最近、彼女の様子がおかしいのだけど。

第26話

　ふと顔を上げると、僕は亡者に囲まれていた。

　黒焦げになった母親。首を吊った父親。そして、血を吐く祖母。みんな僕を取り囲んで、恨みがこもった目で睨んでくる。

「…あ」

　みんな、僕が殺してきた者たちだ。

　僕が生まれてきたから、母が育児ノイローゼになって自殺した。

　僕が生まれてきたから、父が生活に困窮して自殺した。

　僕が生まれてきたことが、祖母にとってのストレスになって病死した。

　僕のせいで、充希が死ぬ。本体である真琴も死ぬ。

　まさか、この輪に、充希も加わる？

　そう思った瞬間、僕は吐いていた。だが、喉の奥から出てくるのは、朝食と栄養剤と、胃酸だけだった。それでも吐いた。何度も吐いた。やがて何も出なくなり、その代わりとでも言うように、目から涙が零れ落ちた。

「おい…、ホタル、大丈夫か？」

　痛みが和らいだのか、少し楽になった充希の声が聞こえた。　

　それでも僕はえづいた。床は胃酸と唾液と涙、そして鼻血でぐちゃぐちゃに汚れていた。

　変わらず、亡者たちは僕を取り囲んでいる。

　ダメだ、栄養剤が、栄養剤が欲しい。これさえ飲めば、こいつらは消える…。

　僕は汚れた手を段ボール箱に伸ばした。当然、充希が手首を掴んで止める。

「…そこには、栄養剤は無いよ」

「だったら、買ってきてくれないか…」

「今日で、二本も飲んだんだろう？　ダメだよ」

「ダメだ…、あいつらが、あいつらが…」

「だから…、落ち着いてよ」

「だったら、お前が、何とかしろよ！」

　僕は唾をまき散らして言った。

「見えるだろ！　父さんが！　母さんが！　ばあちゃんが！　僕を睨んでいる！　僕を殺そうとしている！　お前、幽霊なんだから！　わかるだろ！　こいつら説得して！　何処かにいけって！　言えよ！」

「は？」

充希の声が裏返った。

「ホタルの両親？　そんなのどこに…」

　その瞬間、僕の頬を、焼け焦げた手が掴んだ…ような気がした。

　熱いような、冷たいような、ざらざらしているような、すべすべしているような…。とにかく、そんな感じがした。

　僕は悲鳴をあげると、頬を掴んだ手を払うために、腕をめちゃくちゃに振り回した。その拍子に、手の甲が充希の頬を捉える。鈍い感触がして、彼女の軽い身体が壁の方に転がった。

「ああああ！　あああっ！　あああああ！」

　半狂乱になった僕は、逃げ出そうと足を出す。が、足に破片が突き刺さった。痛みで力が抜け、テーブルに顔面から突っ込む形で転ぶ。

　顔を上げると、テーブルの上に赤い血が滴った。額の皮膚が裂けたのだ。足にも、破片が刺さって、靴下の上に滲んでいた。

　止血している暇なんて無い。早く、早く逃げないと…。

　鼻血を垂れ流しながら顔を上げると、目と鼻の先に祖母がいた。

　ぱかっと開けた口の奥、喉の方で、ごぼごぼと血の泡が立っている。やがて溢れ出し、床に滴った。

「ああ…、うう、くそ」

　叫ぶ気力はどこかに消え失せた。

　お前が生まれなければよかった…。そう、頭の奥で響くような気がした。

　僕は亡霊たちに土下座をすると、声を絞り出した。

「…ごめんなさい…。ごめんなさい…、生まれてきてごめんなさい…、生きていてごめんなさい…。助けて…、許して…、僕が悪かったです…」

　そうやって、何もない壁に向かって謝り続けた。何十回と「ごめんなさい」と言った。

　ほら、連れて行くんだろう？　さっさとやれよ。地獄に落として、満足しろよ…。

　嘔吐、出血で朦朧とした僕は、おもむろに手を伸ばし、床に落ちていた破片を拾った。

　五センチにも満たない小さな破片を、首…頸動脈に押し当てると、一気に引き抜こうとした。

　途端、誰かが僕の襟を掴んだ。

　僕は、声にならない悲鳴をあげた。ついに、亡者が僕をあの世に引き入れようとしたのだと思った。

　首を絞められながら上体を起こさせられる。

「ごめんなさい！」　

　そう言った瞬間、血と涙と唾液と胃酸でぐちゃぐちゃになった僕の顔は、柔らかいものに埋められていた。

「落ち着け」

　充希の、懇願するような声。

「落ち着け、落ち着け…、大丈夫だから」

　それは、充希の…、じゃなくて、真琴の胸だった。

　見た目よりも大きくて柔らかくて、そして良い匂い。

「落ち着けよ。大丈夫だ…、ほーら、大丈夫」

　充希は、僕の顔を胸に埋めると、窒息しそうな勢いで抱きしめた。背中に手を回し、赤子をあやすようにポンポンと叩く。

　僕が暴れないと分かると、少しだけ力を緩めて聞いた。

「何を見た？」

「…母さん、父さん、ばあちゃん…。みんな、死んだ…」

「亡霊か…」

「死んだときの姿のまま…、僕を連れて行こうとするんだ…」

「栄養剤は、どういう意味だ？　あれを飲んだら、何が起こるんだ？」

「あれを飲んだら…」

　そうだ…早く栄養剤を飲まないと…。

「早く飲まないと…」

「大丈夫…。買ってきてあげるから。だから、教えて。栄養剤を飲んだら、何が起こるんだ？」

「母さんらの姿が…、見えなくなるんだ」

　その答えに、充希はしばらく押し黙った。

「今まで、あれを飲んでいたのは、そういうことなのか？」

「あれが無いと…」

　この期に及んで、僕の手は段ボール箱の方へと伸びていた。

　充希はその手をやんわりと押し下げ、また抱きしめた。

「その、父さんらは、何処にいるんだ？」

「…僕を、囲んでいる…」

「そうか」

　ふっと、充希が笑う声がしたかと思うと、彼女はわざとらしく明るい声で言った。

「ええと、あなたは、ホタルのお父さんかな？　それで、あなたがホタルのお母さんですね。で、あなたが、ホタルのおばあちゃん。ごめんなさいねえ、ホタルが怖がっているんだよ。ちょっと、お引き取り願えるかな？　いや、別に、消えろっていうわけじゃないんだよ。私だって幽霊だから、あんたたちのことは邪険に扱いたくないし」

　それから、彼女は「ね？　いいだろう？」「ええ～、それは了解しかねるよ」「じゃあ、こうしよう」「うん、じゃあ、また今度ね」と、何かと話していた。

　そして五分が経った頃、恐る恐る聞いた。

「顔を上げなよ」

　僕は充希の胸に顔を埋めたまま首を横に振った。

「怖いんだ」

「大丈夫だよ…」充希は何度も「大丈夫」と言った。「大丈夫。私が説得して、席を外してもらったから」

　ほら、大丈夫…。そう言って彼女は、僕の顔を引きはがした。

　恐る恐る目を開けると、確かに、三人の姿は消えていた。

「…いない」

「だろう？」

　充希は肩を竦めると、僕の頬を伝う涙を指で拭った。

「酷い顔だ。洗ってきなよ。掃除は私がしておくから」

　そう言う充希の頬は、青く腫れていた。

「ごめん」

「死んだときの痛みに比べれば大したこと無いよ。ほら、洗っておいで。私は後でいいから」

　充希に促されるまま、立ち上がった。が、足に刺さった破片が痛み、膝から崩れ落ちる。

「足に刺さったの？」

「…うん」

「そりゃ、大変だ」

　充希は、僕の足に刺さった破片を一本一本抜いた。その度に激痛が走り、血が流れ、僕は涙を流した。消毒を終えた充希は、また僕の頬を撫でた。

「よく頑張ったよ。ほら、顔を洗っておいで。なんなら、支えようか？」

「いや…、大丈夫」

僕は洗面所に向かい、顔を洗い、口を濯いだ。鼻血だけが止まらなかったので、トイレットペーパーで詰め物をしてからリビングに戻ると、散乱していた破片や栄養剤の液体、僕の吐しゃ物は一通り片付けられていた。

　充希は、僕の間抜けな顔を見て、笑った。

「ああ、綺麗になったね。カッコいい」

　今更ながら、羞恥心が湧いた。

　半狂乱になって、泣き叫んで…、吐いて…。それを始末させた。何とも女々しくて、情けない姿を見せたものだ。まるで、身体の隅々を、充希に見られたような気がした。

「……くそ」

　頬が、熱くなる。恥さらしだ。死んでしまいたい。

そう思った時、充希が僕の頬に触れた。何も怖くなんてないというのに、僕は「うっ！」と唸り、顔を引く。そしてまた、自己嫌悪に陥った。

「大丈夫だよ」

充希は静かに言った。

「なあ、仲良くしよう」