最近、彼女の様子がおかしいのだけど。

第25話

　顔を上げると、段ボール箱を覗き込んだ。僕の不安は的中し、さっき飲んだやつで、丁度ゼロになっていた。

　僕は蹴り飛ばされたように立ち上がると、テーブルの上に置いてあった財布を手に取った。

「うん？　ホタル、出かけるのかい？」

「ああ、うん」

「何買いに行くの？」

「あ…、ええと…、米がそろそろ尽きるから、買い出しに行ってくる」

「わかった。じゃあ、私も行くよ。お米って重いから」

「…いや、僕一人で…」

「ホタル一人じゃ、途中で米袋に押し物されるオチでしょうが」

　充希はからかうように笑うと、立ち上がって僕の額を小突いた。それから、スマホを返す。

「海沿いに水族館があったから、そこにしよう。路線バスで簡単に行ける。今日はカップル割りで三割引きだって」

「…ああ、そう」

「混み合うかもしれないけど、まあ、何とかなるでしょ」

　楽観的に言った充希は、クローゼットに駆け寄り、ジャージを脱ぎ始めた。

　彼女の白い背中をぼんやりと見ながら、僕は「ああ、どうしよう」と頭を抱えた。

　栄養剤を買うタイミングを失った。いや、完全に失ったというわけじゃない。米を買うついでに栄養剤も買えばいい話だ。だけど、そうしたら充希に、「え…、また買うの？」と指摘されるに決まっていた。そして、こうも言われるのだ。「いくら何でも飲みすぎだよ」と。

　僕の身体なんだから、別にいいだろう？　と突っぱねるほど、僕は強い心を持ち合わせてはいなかった。

　どうしよう…、また亡者たちが現れたら…。そう思うと、身体が震えた。

　気休めにしかならないと思ったが、とりあえず、空になった栄養剤の瓶だけでも持っておこうと、テーブルの上に放置した瓶に手を伸ばした。

　掴み、持ち上げた瞬間、手が滑った。

　瓶は落下し、床に激突する。ガシャン！　と砕けて、赤茶色の破片が四方に散らばった。

　音を聞いて、充希が振り返った。

「大丈夫？」

「…ごめん」

「ああ…、割っちゃったね。すぐに片付けるから、ちょっと待ってね。セーター着させて」

　充希は怒ることも無く、インナーの上から黒いセーターを着ようとしていた。

　心臓が逸るのを感じながら、壁の方を見た。そこには、二本目に飲んだ栄養剤の瓶が置いてあったのだ。

　それを取ろうと手を伸ばす。その時、ベランダの窓に人の気配を感じた。

　結果はわかっているのだから、振り返れなければよかった。

いつものように、ベランダの物干し竿に、父がぶら下がっていた。

　僕は小さな悲鳴をあげると、ベランダを凝視したまま固まった。

　目を離すことができない。

　今日は風が強い日で、父の死体は激しく揺れていた。

しばらくすると、その後ろに、黒焦げの母が立った。ひび割れた皮膚から血を流しながら、僕を睨んでくる。そして…、その後ろ。腰の曲がった老婆が…。

「くそ！」

　僕は部屋の隅に置いてあった段ボール箱に飛びつき、手を突っ込んだ。当然、栄養剤は切らしている。それだというのに、「くそ！　くそ！」と言いながら手を動かした。

　無い。栄養剤が無い。何にも触れられない。

　あれがないと、あの亡者どもを消すことができない。

　このままじゃ、亡者たちが押し寄せて、僕の命を奪って…。

「くそ！　ああ、クソ！　くそくそ！」

　錯乱した僕は、段ボールの底を引っ掻いた。紙が抉れて、爪の間に入る。

　僕の異変に気付いた充希が、スカートを履きかけたまま飛んできた。

「おい、ホタル…、大丈夫か？」

「ああ、くそ！　くそくそ！　くそ！」

　充希の声は僕の耳に届いたものの、構っている暇など無かった。

　今はただ、あの亡者の姿から逃れるため、栄養剤を飲みたかった。

「ホタル！　落ち着け！」

　充希が僕の肩を掴み、強引に振り返らせた。

　その時、視界の端に窓ガラスの方が見えたのだが、ベランダにいたはずの母と祖母が、部屋の中に入っているのがわかった。

　近づいてきている。という事実が、僕の錯乱を加速させた。

「あ、ああ…、あああああ…」

　酸欠の金魚のように口をぱくつかせる。空の瓶を拾い上げると、部屋に侵入してきた亡者に向かって投げつける…直前で、充希が手首を掴んだ。

「おい！　ホタル！　何をしてるんだ！」

「離せよ！」

　消さないと。亡霊たちを、消さないと…。

　その一心で腕に力を込めたが、すかさず、充希が瓶を取り上げた。

「落ち着け！」

「落ち着いてられるか！」

　瓶を取り返そうと、充希に襲い掛かった。

「いい加減にしろ！」

　バチンッ！　と、頬を強く叩かれた。

　痛みに怯み、よろける。踏ん張ろうとした瞬間、足を滑らせた。

「ホタル！」

　破片に背中から倒れ込む…その直前で、充希が僕の腕を掴んだ。女性のものとは思えない力で引っ張られ、二人一緒に、壁際に転がった。

　その拍子に、僕の肘が、柔らかいものに食い込む感覚がした。

　そして、充希が「ううっ！」と唸る声。

「あ…」

　充希が庇ってくれたことに気づいた僕は、すぐに彼女から離れた。

「ごめん…、大丈夫？」

「大丈夫…。ホタルの肘が、お腹に食い込んだだけだから」

　充希は目をぎゅっと閉じ、歯を食いしばると、腹を押さえて丸くなった。それから、小刻みに震え始める。

「お、おい…」

　僕の肘が、腹に食い込んだって…。骨とか折れてないよな。

「…死なないよな」

「慌てすぎだろ。死にはしないよ」

「…ごめん」

　痛い目にあったのは僕じゃないのに、膝から崩れ落ちると、床に手を着いて涙を落とした。

　死んだわけじゃないのに、「僕が殺した」という確信が、心臓に噛みつく。

　ふと顔を上げると、僕は亡者に囲まれていた。