最近、彼女の様子がおかしいのだけど。

第六章『ファイト一発』

第24話

　アパートに戻ると、少し冷めた味噌汁を温め直し、充希と一緒に朝食にした。

　充希は頬をほころばせ、味噌汁を飲んだ。

「美味しいね。この味噌汁」

「…充希と変わらないよ」

「だし巻きもきれいに焼けてるね」

「…充希と変わらない」

「ううん、ホタルの方がずっとうまい」

　…まあ、そうか。綺麗に作らないと、綺麗に焼かないと、祖母に殴られて、納屋に閉じ込められるような環境で育ったのだから。

「ああ、そうだ」

　充希は箸を置いていった。

「今日は、どうする？」

「どうするって…？」

「いや、だから、どこかに出かける？」

「別にいいよ。行きたくない」

「今日くらい、いいでしょうが」

　充希は残念そうに唇を尖らせた。

「クリスマスくらい」

　全身の血が凍る。慌ててスマホを手に取り、カレンダーを確認する。

何回見ても、今日は十二月二十五日だったのだ。

「あ、ああ…」

　頬を冷汗が流れ落ちる。

　怪訝な顔をしながら、充希が聞いた。

「どうした？　やっぱり体調が悪いのか？　だったら、無理をしなくても」

「いや、行こう…」遮って言った。「去年の、挽回をしたいからさ」

「去年…。ああ、真琴ちゃんのことか」

「…うん」

　クリスマスにはいい思い出は無い。

　去年のクリスマスもそうだった。

　恋人なのだから、恋人らしいことはしなければならない。

　そう思った僕は、部屋で小説を読んでいる彼女を、クリスマスデートに誘った。プランはもちろん決めていた。近所にあるイルミネーションを見た後、決して高くはないレストランで食事。それから、ショッピングモールに赴いてプレゼントを買う。そういう流れだったと思う。

　最初、彼女は嫌な顔をしていた。「私を喜ばせたかったら、小説を買ってきて」と言った。だけど、それはいつもしていることだったから、僕は拒んだ。「クリスマスにしかできないことをしよう」と言った。

　デートの結果は散々だった。

　イルミネーションスポットは、クリスマスデートをするカップルで埋め尽くされ、幻想的な風情は台無し。予約していたレストランも、その日に限って予約の重複があり、かなりの時間を待たされた。いざ食べた料理も、美味しいとは言えなかった。その間、彼女はずっと眉間に皺をよせていた。

　ショッピングモールに赴いて買い物をしたのだが、真琴はバッグや洋服には興味を示さず、十冊ほど小説を買った。その時だけは嬉しそうな顔をしてくれた。

　帰ってから、真琴は言った。

「あんたってさ、まともなクリスマスを過ごしたこと無いでしょ」と。

　僕が「どういうことだよ」と、怯えながら聞くと、こういった。

「私みたいな人間が、イルミネーションで喜ぶと思った？　目がちかちかするし、人ごみに酔うし最悪だった。レストランだって、量の割に値段が釣り合っていない。それに、イタリアンなんて好きじゃないし」

　でも、こうも言った。

「まあ、本はありがと。大切に読むね。だけど、これもショッピングモールに行ってまで買うものじゃないでしょ」

「…うん」

「私はね、家でゴロゴロしている方がいいの。ご飯だって、あんたの作った方が美味しかった。それでいいじゃない。なんで背伸びをするわけ？　私たちみたいな底辺人間に、イルミネーションが似合うと思った？　イタリアンレストランが釣り合うと思った？」

　真琴は怒っているのか、諭しているのかわからないことを言った。

「あんたの『幸せ』の像って、どうなっているわけ？」

　どうなっているんだろうな。もうわからなくなっちゃったよ。

　去年のことを思い出して浮かない顔をしている顔を見て、充希は心配そうな顔をした。

「ええと…、じゃあ、どうする？　何処に行くの？」

「充希の行きたい場所でいいよ」

「私の行きたい場所かあ…。楽しかったらどこでもいいんだよね」

「…そうか」

　味噌汁を飲み干した僕は、静かに手を合わせた。

「出かけるのは夜だろう？　三時くらいまでに決めてくれると助かる」

「ホタルが行きたい場所でもいいよ」

「…僕が決めたって、面白くないよ」

「ああ、そう？　じゃあ…どうしよっかな。このあたりの地図ってある？」

　僕は黙ってスマホを渡した。充希は「ありがと」と言って受け取ると、地図を開いて検索を始める。

　少し休もうと思い、傍にあったクッションを引き寄せた。それを腰に敷き、壁にもたれかかる。ゆっくりと目を閉じようとした時、横に気配があった。

「………」

　見てしまう前に、テーブルの上に置いたままの栄養剤をひったくり、飲んだ。

　そうして、カフェインが吸収される前に、目を閉じた。

　三十分ほど仮眠を取った後、ゆっくりと目を開けると、だらしなく伸ばした僕の足がぼやけて見えた。目を擦り、輪郭がはっきりと線を結ぶまで待つ。すると、伸ばした足の先に、誰かの足があるのが分かった。

　一瞬は、充希かと思った。

　だがすぐに、それが、黒く焦げた足だということに気づいた。

　ああ…、またか。

　危険を感知した僕は、すかさず俯いた。

　充希に気づかれないよう、段ボール箱に手を伸ばす。そして、栄養剤を抜きだして飲んだ。

　再び顔を上げると、気配は消えていた。

「…くそ」

　亡者を見るのは、今日で三度目だった。そして、栄養剤を飲むのは二度目だった。まだ午後も来ていないというのに、一日目安摂取量以上のタウリンが身体に入ったということだ。もうすぐ、肝臓が破裂して死ぬかもしれないな。

　この調子だと、あと一回は亡者を目にする気がする。

　なるべくそうならないよう、僕は膝に顔を埋め、何も見ないようにした。

　夜になったら、嫌でも充希と出かけなければならなくなる。栄養剤はその時のために取っておくべきだ。

　そこまで考えた時、僕は一抹の不安に襲われた。

「………」

　そう言えば…、栄養剤って。まだ残っていたっけ？