目指すは完璧な机上の空論～打ち破るのはいつもあの子～

勲章

「それはですね。えっと、あの子の子供っぽい理屈なんですけど……今も本当に子供なんですけど……」

　あ、いけない。

　いつもの癖でクーガーを“あの子”呼ばわりしてしまったけど“殿下”とか敬称つけるべきなんだろうか？

　いや、今更か。

　それに王家のお二方も気にしてないようだし。

「……クーガーはスカルペアが大流行した時、本当に怖かったと言うんですよ。避け方がわからないって」

「ああ」

　そこまで言うと、ルティス殿下が納得の声を漏らした。

　今回のことでクーガーの特異性をわかってしまえば、クーガーの怯え方には独りよがりだけど、理屈があることに気付いてしまうのも仕方がない。

　そんな殿下の反応に、少しだけ安堵して私は先を続ける。

「それでその時、私はちょっと自棄になっておりまして。母上が……その……ですね」

「うん、それはわかる気がするよ」

　殿下のフォローは助かるわ。

「それで、この頃には『一度、スカルペアを克服したものはもう罹らない』なんて話がありましたので――」

「それは結局正しかったよね？」

「はい。まぁ、それでその時の私は怯えるぐらいなら罹ってやると……」

　殿下が息を呑んだことが伝わってくる。

　ああ、妃殿下も羽扇で顔を御隠しになった。

　ええ、そうです。私の傷跡は自業自得です。重症者が隔離されてる場所に赴いて、それだけではやることが無かったので、

　――「スカルペアなんかに負けるかーー！！」

　とやったのよね。

　それがまぁ、スカルペア罹患者たちへの励ましになったらしくて。

　で、私は右目にこういう傷跡が付いたけど、他は異常がなかったから、

　――「ほら！　死なない！！」

　なんて言って強がったのよ。子供の頃だし、傷跡が貴族令嬢としては致命的になるとは気付いてなかったし、やっぱり自棄になってたし。

　ただそれを、民たちは良いように受け取ってくれたみたいなのよ。

　で、その最たる者が、

「なるほど。そこでクーガーから尊敬を捧げられるようになったと」

「というか、勝った負けたの判断基準しかないあの子は『自分は怯えるばかりだったスカルペアに、隣の領の女の子は勝った！　凄い！』となって、それが今でも続いてるだけですよ。その内、気が付くと思ったんですけど……」

　自分の婚約者の顔には酷い傷跡があるってことを。

　自分には釣り合わないって事を。

　クーガーの特異性は説明できないけれど、とんでもない人になるのはわかり切っていたから、私はさっさと婚約破棄したかった。

　どうせ他に嫁ぎ先も出てこないだろうから「ラティオ」を作ったりとかしてたんだけど……

「それで、クーガーはあなたの傷は知ってるんでしょう？　それについては何と言っているの？」

　私の説明を遮る形で、妃殿下がそんなことを尋ねてきた。

　うう、どうしようか。

　出来れば、言わないで済ませたかったけど、下問されたし……

「……その……『勲章』です」

　私は恥ずかしさをこらえて、そう答えてしまった。

「勲章？」

「……ええ、スカルペアと戦って付いた名誉の負傷だって。だからそれは『勲章』だから……その――」

　まぁ、そんな感じだ。うん。

「ははぁ、よくわかったよ。君たち二人の関係は」

　不意にルティス殿下が声を上げる。

　その声には、口ぶりとは違って揶揄するような響きがなかった。

　何だか眩しそうに目を細めておられるけど？

　妃殿下まで？

「母上。これでよろしいのでは？　疑問は無くなったわけですし。そろそろ……」

　そして殿下は、頃合いを見計らってくれた。

　確かにこれ以上続けられたら、恥ずかしさで命の危機を感じるわ。

　だけど妃殿下は、いきなり慌てだした。

　そして羽扇で、私に近くに来るように示す。

　え？　この上なに？

　それでも無視はできないので、私が近付いてさらに羽扇の影に潜むように顔を妃殿下に近づける。

　内緒話に……する必要があるって事？

　妃殿下は内緒話に相応しく声を潜めて、こう尋ねてこられた。

「あなた……『ラティオ』の主宰なのよね？」

　はい？

　あ、はっきりとわかるわ。

　私、今。棒を飲み込んでいるって。

　そんな風に呆気に取られていると、妃殿下はさらに驚くべきことを下問された。

「――パテット・アムニズの新作はまだなのかしら？」

　と。

　ああ、妃殿下もそういう趣味がおありになったのね。まさかの同好の士だったとは。それに趣味も良いじゃない。

　パテット・アムニズに目をつけるなんて。

　もしかして、この場に乗り込んできたのって、これが最大目標？

　う、笑い出してしまいそうだわ。

　私は少しだけを顔をそらして、笑いを嚙み殺しながら、鹿爪らしい表情を作ると厳かに答える。

「――本来なら作家を急き立てるのは自分で禁止しているのですけど、妃殿下の思し召しなら仕方ありません。それとなく催促してみましょう」

「頼むわ」

「ええ。私もパテット・アムニズの新作読みたいですから。妃殿下の威光を借り受けます」

　そう私が告げると、妃殿下はパァっと顔を綻ばせた。

　何とも可愛らしい。

　――とにかくこれで、王家からの尋問は終わりそうね。