目指すは完璧な机上の空論～打ち破るのはいつもあの子～

趣味と実益のバランス

　スイーレの執務室。実はかなり広い。スイーレの巨大なデスクのほかに、応接セットまで余裕で部屋の中に納まっている。

　そういった調度品をはじめとして、分厚いモスグリーンの絨毯に、天鵞絨地のカーテン。防寒対策であったとしてもなかなか贅が凝らされていた。

　このあたりはさすがは部屋の主が伯爵令嬢、というあたりだろう。

　しかしながら、お付きの侍女であるはずのアウローラの衣服はいささか地味だと言える。

　良く言えばそれは茶褐色のドレス。しかしステッチ、それに差し込まれたレースもかなり控えめだ。

　仕事着と言えばそうなのだろうが、それは彼女がかけている丸眼鏡だけで充分「仕事のための装い」という役割を果たしていると言えるだろう。

　アウローラはその眼鏡をクイッと押し上げながら、

「どうですか？　進みましたか？」

「……クランナは？」

　アウローラの問いかけに対して、逆に問い返すことで応じるスイーレの衣服もよくよく見れば、質素さを感じさせる色合いだ。

　こちらもまた、くすんだ灰緑という色合いのドレス。

　華美な耳飾りに気をひかれて、すぐには気づけないが伯爵令嬢という立場を考えると、アクセサリーを含めて随分アンバランスであることは間違いない。

　先月までは左手薬指に指輪が嵌められていたのだが、婚約破棄と同時にしっかり外されたので、ますます地味さに拍車がかかっていた。

　アウローラがそんな主人の問いかけに答える。

「磔に」

「ヴォミットとのつながりは吐いた？」

「どうやら、単独犯のようですね」

「じゃあ仕方ない。今日帰るときにでも解放するしかないわね」

　眉間を揉みながら、スイーレが吐き捨てるように処分を緩めた。

　そんな主人の様子を見て、アウローラは小さくため息をつく。

「……と仰っしゃられても、お嬢様にばかり負担がかかるのは避けたいところなのですが」

「それなら、急かすようなことは聞かないでよ」

「現在、優先順位を考えると原稿には目を通していただけなければ。未来に関しては減らしていただけなければ」

　主人を追い込むように言葉を並べるアウローラ。

　しかし次の瞬間「お茶を用意しましょう」と優し気に声をかける。

　まるっきり裏社会のスジ者（やくざ）の手口であるが、スイーレは気にすることなく、鷹揚に頷いて見せる。

　そして湯気を立てるカップが手元にやってくると同時に、アウローラに尋ねた。

「あなたは目を通したの？」

「コンピトゥム先生の新作、『ネブラスパイレ邸殺人事件』についてでしょうか？」

「そう。そうなんだけど……ちょっと困ってるのよ」

　カップに口をつけながら、スイーレは再度アウローラに読んだかどうかを確認する。

　そうするとアウローラは小さく頷いた。

　するとスイーレは間髪入れずに、こう告げる。

　まるで宣誓するかのように。

「――犯人はテルアミット」

　その瞬間、アウローラは息を吞んだ。

　吞んでしまった。

　その仕草は言葉は無くとも伝わってしまう、圧倒的な肯定。

　それでもアウローラは抵抗して見せる。

「お嬢様も……目を通されたのですね」

　無駄な努力だと諦め、その諦めを裏切りながらアウローラは確認してきた。

　だがスイーレはあっさりと首を横に振る。

「途中。だけど、テルアミットがおかしなことを言い出いてるのよね。知っていてはいけない事柄を口にするのよ」

「お嬢様はすぐに？」

「すぐかどうかはわからないけど自然に……でも、テルアミットが犯人なら整合性は保たれることになるか」

　そのままスイーレはブツブツと呟きながら、さらに放り投げていた原稿を繰り始めた。

「お嬢様。それでは『ネブラスパイレ邸殺人事件』は採用という事に？」

「それはダメよ。他にもちゃんと整合性が保たれているか確認しないと」

「ですがそれは……」

　反射的に反論しかけたアウローラはそこで口を噤んだ。

　推理小説専門レーベル「ラティオ」は、ルースティグ伯爵令嬢ラナススイーレが趣味と実益を兼ねて設立したレーベルである。

　設立はおおよそ三年前だ。

　そして現在（いま）。

　実益の部分では「実りある」と言ってもいい状態だ。

　何しろ伯爵家の援助なしでも十分に成り立つレーベルに成長しているからである。

　しかし趣味の面ではいささか問題がある。

　伯爵令嬢ラナススイーレ――スイーレが求める「完全に意表を突かれた！」と唸ってしまうような推理小説には、なかなか巡り合うことが出来ないままだからだ。

　となれば、何のためにレーベルを立ち上げたのかわからなくなってしまう。

　それなのにスイーレの負担は増えるばかり。

　それをアウローラは憂いているのだ。