あの燃えている女は笑っているか

第20話 趣味に生きる義姉・京終桜花（２）

　桜花の治療が終わると、紺鉄の痛みはピタリと止まった。

　やはり桜花の腕は確かだ。

　が、紺鉄の鬱屈がまたひとつ増えてしまった。

　痛みが引くと、紺鉄の頭は一つの謎のことでいっぱいになった。

　すなわち、なぜ死んだはずの真朱は生き返ったのか。

　真朱は新棟の廊下で殺さていた。

　その体が冷たくなっていたのを紺鉄は確かめている。

　なのに真朱は紺鉄の前に現れ、燃る第二図書室から助け出した。

　肩に触れた真朱の体は温かかった。

　間違いなく瀬田真朱は死んでいて、そして生き返った。

　もう悪い夢としか思えない。

　紺鉄は桜花に聞いた。

「義姉さんなら、死んだ俺を生き返らせることはできますか？」

　桜花なら、紺鉄がどんな怪我をしてもたちどころに治してしまう。

　今回の全治三ヶ月の火傷も、明日には治るという。

　ならば、死んでしまったも生き返らせることもできるのではないか。　

　桜花はにっこりと笑う。

「無理です。死人は生き返りません♪」

「いやでも……」

「そういえば、紺鉄くんがこんな怪我をするなんて１年ぶりですね。

　もしかして、死んだ中務白月さんにでも会いました？」

「！」

　紺鉄はギクリとし、それから首を横に振った。

「あれは別もの。本人曰く失敗作だそうです」

「へぇ♪一体何があったんですか？」

　桜花は、顔を好奇心で輝かせる。

　紺鉄は渋い顔をしつつ、大火傷を負ったことの顛末を語った。

　完全な白月になりたがっている似た偽の白月こと。

　瀬田真朱が殺されていたこと。

　第二図書室で焼き殺されそうになったこと。

　そして、殺されたはずの真朱に助け出されたこと。

「なんですか、その不条理の山は？

　呪われているんじゃないですか？」

　紺鉄の話に、桜花は呆れ果てたと首をふる。

　呪われている自覚のある紺鉄は、「まあ」と中途半端にうなずく。

　白月はいまも紺鉄の瞼の裏で青く燃えている。

　桜花はかわいらしく人差し指を口元に当て「うーん」と考えて言った。

「瀬田真朱さんは死んでいなかったのかもしれません♪」

　桜花は笑っているが、目は真面目だ。

　紺鉄は桜花の顔を見やり、ため息をつく。

「ちゃんと脈も瞳孔も確認しました。

　あの状態からの蘇生は無理。

　だいたい、普通あんな傷を負って動けるはずないでしょ」

　紺鉄は新棟の五階で発見した真朱の死体を思い出して言う。

　だが桜花はあっさり反論する。

「真朱さんの体が普通じゃなかったとしたら？」

「？」

「真朱さんの体は、紺鉄くんと似たものなのかもしれません」

「……まさか」

　たしかに紺鉄の体は普通ではない。

　だからこそ、全治三ヶ月が一晩で治ってしまう。

　もし紺鉄が真朱と同じ傷を負わされても、短時間で回復できるだろう。

　しかし瀬田真朱は普通の人間だ。

「紺鉄くんの話を聞くに、いまの真朱さんの体も普通じゃないでしょう♪」

「え？………あっ」

「そうです。ふつうの人間なら髑髏のような目にはなりません。

　一つ目の虫に侵されるなんてこともありません♪」

「それはそうだけど……。だったらなぜそんな体に？」

「たぶん白月さんでしょうねぇ」

「！？」

　紺鉄は息が止まった。

　桜花は嘆息して言う。

「白月さんは、紺鉄くんを相手に人体実験を繰り返していたでしょう？

　どうやらそこで、あなたの体の秘密にかなり迫ったようなんですよね。

　そして実験で得た成果を、真朱さんの体に施したのかもしれません」

　もともと真朱は体が弱く、去年までは長い間入院していたし、白月もその事を気にしてた。

　死ぬ直前に「真朱を助けられるかもれない」と言っていた。

　だからといって、そのために白月は真朱の体を作り変えたというのか。

　紺鉄は半眼になり、頭を振る。

「ありえない。

　白月は最後まで……、いや今も瀬田のことを気にかけているんだ」

　瞼の裏で燃えている白月の姿に、紺鉄は薄く笑う。

　桜花は紺鉄の瞼にそっと触れた。

「銀一さんに言って、この呪いを祓ってもらいましょう」