魔女の弁護はお任せください

第47話 黒い犬

　犬はだっ、と地面を蹴って、シャルルに飛びかかった。

　鋭い牙がシャルルの左手首にざくりと食い込む。

「ぐっ！？　何事だ！？」

　シャルルは一瞬焦ったものの、すぐに体制を立て直して空いている右手で拳を握り、犬を殴った。きゃいん、と悲鳴をあげると、犬はいったん攻撃をやめて距離を取る。

　ぐるるるる。低い声でうなりながら、犬はシャルルを狙う。

　大きな犬だ。多分雑種犬。ラブラドールレトリーバーに近い姿をしている。

　牙をむき出しにした犬が再び飛びかかる。今度は足を狙うつもりのようだ。

　犬はぎゅっと距離を詰め、一気に太ももに食らいついた。シャルルは再び、握りこぶしで力任せに犬を殴った。重い一撃に、犬はまた距離をとって様子を伺い始める。

　シズは、ただただ青い顔をしてその様子を見ている。

「貴様の使い魔か！」

　シャルルはシズをにらみつけると、その首につかみかかった。突然のことに固まっているシズは、されるがままだ。

「あ、ぐ、違い、ます……っ」

　犬が飛びあがった。シズの首を掴むシャルルの手首に、思い切り、ごりっと骨が削れる音がしそうなほどに、強く嚙みついた。

　その様子を見ながら、まりあは思う。

　もしかしてこの犬、シズのことを守ろうとしている？

「彼女を離して！」

「なんだと」

「いいから！」

　犬の扱いなんかわからない。どうやって落ち着かせればいいんだろう？

　まりあは、シャルルの手首をぎりぎりと噛み続ける犬を、そっと抱きしめた。

「心配しないで。彼女のことは、必ず助ける」

　短い毛におおわれた体は、温かい。

　理由はわからないが、この犬はシズのことを案じているに違いない。

　シャルルの手から口を離した犬は、今度はまりあの肩に噛みついた。

　しかし、まりあは手を離さない。犬を強く抱きしめたまま、ぎゅっと、鼓動を感じることができるほどに抱きしめながら誓う。

「約束する。処刑させたりしない。魔女じゃないんでしょう？」

　犬は一度小さくうなったかと思うと、まりあの肩から口を離し、スーッと煙のように消えてしまった。

　どうやら納得してくれたらしい。

「もう大丈夫みたい」

「なんだ、今のは」

　呆然とした様子で、血の流れ出る傷口を抑えながらシャルルが聞いた。

「今の犬、シズさんのこと守ろうとしてるみたいだった。アンタが拷問だのなんだのって言うから、敵だと思われたんじゃない？」

　しかし、二人の反応は意外なものだ。

「い、犬？　なんのことですか？」

「そんなもの見えなかったぞ。貴様には見えていたのか？」