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第42話 消えた遺体

　墓守の少女シズは、頼りないカンテラの明かりを頼りに夜の墓地を歩いていた。

　恐ろしくはない。

　ここに眠っているのは、人生を終えて安らかな眠りについた隣人たち。

　墓守である自分には、彼らの安息を守る義務がある。

　恐ろしくはない。が、寂しくはある。

　少し前まで、夜の見回りの時は祖父と、愛犬と一緒に歩いていた。

　それが、今では一人だ。

　ひと月前に祖父が永遠の眠りについて、墓守の仕事を引き継ぎ、全て一人でやらなければならなくなった。バタバタと忙しくしているうちに、どういうわけか愛犬のグリムは姿を消していた。

　どこへ行ってしまったのだろう？　グリムはずっと一緒だと思っていたのに。

　さく、さく、さく。

　音が聞こえて、シズは足を止めた。

　聞き覚えのある音。

　湿った墓場の土をシャベルで掘り起こす時の音だ。

　ひゅっ、と心臓が縮こまる。

　なんとかしないと。

　夜の墓地にはこの世の理から外れたものが出てくることがある。と、祖父が言っていた。

　死肉や骨を食らうグール。棺から起き上がる吸血鬼。そして、魔女。

　中でも魔女に一番気をつけなけれないけない。グールや吸血鬼には魔除けの類が有効だけれど、魔女はそもそもが人間なのだから、十字架もニンニクも踏み越えられてしまう。

　魔女は、墓場から遺体を盗み出し、骨を怪しげな儀式に使うらしい。

　安らかに眠る隣人の遺体を、そのように辱められることなど、あってはならない。

　さく、さく、さく。

　音のする方へ、シズは急いで走る。

　暗闇の中だが、道に迷ったり躓いたりすることはない。

　この墓地はシズが生まれた時から出入りしている場所であり、庭のようなものだ。

　今日は満月。ほのかな月明かりがあたりを照らし、うっすらと世界の輪郭を縁取っている。

　恐ろしい。

　この世ならざる者が、墓を暴こうと土を掘り返している。

　止められるだろうか。

　シズは胸から下げている十字架のペンダントを握りしめた。

「そこで何をしているのです」

　声をかけると、音はやむ。

　墓を掘っていた人影は、シズの方を向いて言った。

「女房が生きてるんだ」

　そんな、まさか。そんなはずは。

　月明かりの中に見えたのは、今まさに暴かれている墓の主の、夫だ。確か、名前はデイブ。

　ひと月と少し前。祖父が死ぬ前に最後に出した葬式の喪主だった人だ。

「いけません！　掘り返してはいけません！」

「なんでだ！　女房は生きてるんだ！」

　シズはデイブを止めようとその肩に手をかけたが、デイブはシズを突き飛ばして作業を続行する。

　さく、さく、さく。

　いけない。墓を暴かせてはいけない。

　何度も、シズはデイブを止めようとする。しかし、大の男には敵わずに止めきれない。

　さく、さく、さく。

　土が掘り返されていく。

　カツン。

　ついに、シャベルの先が棺に当たった。

　デイブは大急ぎで土を払い、打ち付けられた釘を抜き、蓋を壊さんばかりの勢いで、棺を開けた。

「なっ……！」

　ありえない光景に、デイブは目を見開く。

　棺の中にはなにもなかった。

　空っぽの棺を目にしたデイブは怒り出す。

「女房はどこだ！　なんで！　なんで！　これはどういうことだ！」

　自分は、墓守失格だ。

　その場で膝をついたシズに、デイブは怒鳴る。

「まさかお前が盗んだのか！？　墓守の立場を利用して墓泥棒してたのか！？」

「ち、違います！」

「じゃあ説明しろよ！　女房は、アンジェラはどこへ行ったんだ！」

　もうどうすることもできない。

　シズはただ、口をつぐむことを選んだ。