魔女の弁護はお任せください

第31話 魔女から逃げる方法

　まりあはあまりのことにめまいを覚え、その場にしゃがみこんだ。

「な、なんで……？」

「俺が聞きてえよ。普通、悪魔が召喚されてもここまでの災害にはならねえんだが。お前さん、もしかして教会の生まれかなにかかい？」

「怪しい宗教の家だけど」

　家の事情を説明すると、カサンドラは納得したようにうなずいた。

「なるほど、それだな。人ってのは、元がどうあれ扱われたように変わるもんだから」

「わかるように説明してよ」

　まりあは混乱でいっぱいの頭で、なんとかカサンドラの話について行こうと必死だ。

　なんなんだ一体。

　どうして私がそんなことになるんだ。私は街を壊したくなんかないし、人殺しをしたくなんかない。

「お前は神の子、神の御使い、神の分身として扱われ、そのように生きた。その人生は、お前の魂を形作り、根付いている。人の身だが神の側面を持っているお前は、生贄としての価値が高いんだ。だから、悪魔が顕現しちまった」

「う、占いが外れてるってことは？」

「ない。俺の占いは外れない。お前もさっき見ただろう？　この世界の人間が知るはずのない地名でも、俺は当てることができる。俺の占いは絶対だ」

　吐きそうだ。

「そんなの嫌だよ」

「慌てるな。今のはあくまでも予言。まだ起きていない未来だ。運命ってのは不思議なもので、絶対に変えられない大きな流れに見えることもあるが、些細なことで大きく変わることもある。お前さんはまだ手の打ちようがいくらでもあるだろう？　要するに、誘拐犯に捕まらなきゃいいんだ」

「そっか、そうだよね」

　なにも知らないところを不意打ちで襲われて誘拐される、というのが予言の内容だけど、まりあはもう、誰かに襲われるということを知っている。

　それなら対策くらいは取れるだろう。

「今日はさっさと家に帰れ。バーバラたちには俺から言っといてやるよ」

　まりあは礼を言うと、大慌てで元来た道を駆け戻った。

　逃げる。逃げる。どこに潜んでいるかもわからない脅威から。

　早く、安全なところへ逃げ込まなければ。

　青い顔で走って行くまりあを、通行人が不思議そうに見た。

　できるだけ人の多い道を選んで行く。誘拐犯は人目のない時を選んでまりあの前に来るはずだ。

　あと少しで帰りつける。あの角を曲がったらもう家だ。

　そう思った時まりあは凍り付いた。

　いる。

　背が高くて黒い服の女。なにげない様子で、鼻歌でも歌いだしそうな陽気さで、通りを散歩している。

　家に続く道を行くには、あの女のすぐそばを通らなければならない。

　人違いかもしれない。背が高くて服が黒い以外の特徴は聞いていないから。でも、あれが誘拐犯の魔女だったのなら取り返しがつかない。

　女の目がこっちを向いた気がした。

　体がこわばる。

　目をつけられた？　そんなはずはない。あの人にとって自分は通りすがりの他人のはずだ。

　いや、まさかとは思うが、あの女はまりあの素性を調べて、まりあを狙ってやってきたのかもしれない。

　この世界へ来た時、最初の事件で被告人として法廷に立たされた時、まりあは自分の素性を話した。

　生まれのこと、育ちのこと、蛇と話したこと、異なる世界から来たこと。

　裁判だって言うくらいだし、議事録くらいどこかにあるだろう。

　カサンドラの言う通り、まりあのような育ちの人間は生贄に適しているというのなら、通り魔的な誘拐ではなく、まりあをつけ狙ってチャンスをうかがっているのかも。

　まりあは踵を返して、逆方向へ逃げ出した。

　人混みに紛れてきょろきょろとあたりを見る。どこから魔女に狙われているかわからない。

　そこからはもう、めちゃくちゃに走った。

　まだ道も覚えていない、来たばかりの街だ。どこへ行けばいいのかなんてわかるはずもない。体力に任せて行く当てもなく走る。

　走り続けて、まりあは絶望と共に確信した。

　魔女はまりあを狙っている。

　どこへ逃げても、必ず街角に黒い服の女がいるのだ。

　賑わう市場の片隅に。

　広場にある噴水の傍らに。

　十字路に停まった馬車の窓に。

　必ず黒い服の女がいて、じっとまりあのことを見つめている。

　なんで。こんなに走ってるのに。どうして先回りされるの。

　鉛のように重くなった足を引きずっても、立ち止まることはできない。追いつかれてしまえば終わりだ。

　そうだ、教会に逃げよう。

　どこまで効果があるかは知らないけど、邪悪なものはああいう場所が苦手なんじゃないだろうか。

　まりあは大通りをまっすぐ行ったところにある、古い教会へ向かった。

　誰でも入っていいことになっている、住民たちの憩いの場だとバーバラが言っていた。しかし、今日に限って誰もいない。

　大きな教会だ。積み上げられたレンガは年月の重みでひび割れているが、わびしい感じはしない。人々に愛された年月がうかがえる。大きな塔の内側には螺旋階段がついていて、上の階層に上がれるようになっている。

　まりあは、階段を登って上の階層に隠れることにした。

　物陰に隠れ、出入り口をじっと見つめて息をひそめる。

　どうか誰も来ませんように。

　その望みを打ち砕くように、教会のドアを開く音が聞こえた。

　まりあは音を響かせないように細心の注意を払いながら、一歩ずつ上へ上へと逃げていく。

　魔女に見つからないところまで逃げなければ。

　足音が近づいてくる。まるでまりあの居場所を知っているかのように、まっすぐにこちらへ向かってくる。

　なんで。なんでなんで。

　恐怖で呼吸が乱れるのを感じながら必死で息をひそめ、音をたてないように上へ逃げる。

　足音は、階段を登り始めた。

　しまったとまりあは歯噛みした。最上階まで追い詰められてしまえば逃げ場はない。

　捕まるわけにはいかない。

　自分が捕まって生贄にされれば、カサンドラの予言が本当になってしまう。

　恐ろしい悪魔がやってきて、この街は破壊され、リリスは縊り殺されて、バーバラは裁判にかけられて死ぬ。

　足音が近づいてくる。

　あんな未来、本当にしてはいけない。

　絶対だめだ。

　足音が近づいてくる。

　だめだめだめ！

　ふ、と目の前の景色が開けた。

　最上階は展望台になっている。広いベランダが、腰くらいの高さの鉄の柵で覆われている。

　空が近い。この街の景色が一望できる。

　足音が近づいてくる。

　まりあはひらめいた。

　私さえいなければいいんだ。

　足音が近づいてくる。

　私さえいなければあの惨劇は起こらないんだ。

　まりあは鉄の柵に手をかけ、乗り越えた。

　足音が近づいてくる。

　柵の向こうの足場は狭く、少し動くだけではるか下の地面まで真っ逆さまだろう。

　足音が近づいてくる。

　さすがの魔女も、あの世までは追って来られないはずだ。

　ふっと、少しだけ体の重心をずらす。

　落下が始まるのを感じる。体が外へ倒れ、胃の腑がひゅっと浮き上がるような心地がする。

　ぎゅっと目を閉じて覚悟を決める。

　これで大丈夫。みんな助かる。

「なにをしてるんだ！」

　鋭い怒声が聞こえた。一瞬誰の声かわからなかった。彼は普段、そんな声を出さないから。

　落ちていくはずの体が、がくんと動きを止める。

　恐る恐る目を開けると、荊の蔓に固定されたリリスの両手が、窮屈そうにまりあの服を掴んでいた。