帝都御桜怪異奇譚

序

　茜色に染まる空の下、桜の花びらが舞う煉瓦街。

　和と洋の織り交ざった独特のディティールが特徴的な建物の間を、白と黒の髪色をした白色の軍服の少年少女が走っていた。

　白髪の方の少女が御桜（みさくら）ホノカ。

　黒髪の方の少年が御桜（みさくら）ヒノカ。

　歳はどちらも十六歳の、双子の姉弟である。

　二人はそれぞれの手に得物を携えている。

　ホノカは金色に光る機械仕掛けの長銃を、ヒノカは同様の作りの太刀を。

　それらを手に持ち、双子はとあるものを追いかけていた。　

　彼女達の眼前を走るのは大型犬の形をした漆黒の影だ。

　あれは＜怪異因子（かいいいんし）＞と呼ばれる、人に害を成す存在である。

　ホノカとヒノカは、仕事として、あれを討伐しに来ているのだ。

「御桜より本部へ。＜怪異因子＞は大通り三番、ランプ堂付近を逃走中」

『了解。その先は閉鎖済みだ。追い込んで、速やかに討伐せよ』

「了解しました」

　左耳につけた通信機での本部とのやり取りを終えると、ホノカは目だけを双子の弟に向ける。

「誘導します。ヒノカ、始末は任せます」

「了解！」

　ヒノカは短く返事をすると、走る速度を上げる。

　反対にホノカは足を止め、膝をつき、長銃を構えた。そのまま銃口をぴたり、と＜怪異因子＞へ向ける。

　狙うのは＜怪異因子＞の移動手段。四本の足の一本だ。

　狙いを定め、ホノカは引き金を引く。

　すると銃口から放たれたのは、金色の炎を纏った弾丸だ。

　弾丸はヒノカを追い越して、吸い込まれるように＜怪異因子＞の後ろ脚を貫通する。

　弾が当たった途端に＜怪異因子＞はギャン、と悲鳴を上げた。

　よし、とホノカは頷く。

　＜怪異因子＞の走る速度がみるみる遅くなっていく。

　もう間もなく、ヒノカが追い付く。

　これで解決だとホノカが思っていると、その時だ。

　ヒノカと＜怪異因子＞の間に、同じく白色の軍服を来た少年が飛び出してきた。

「ぼぼぼ、僕が相手だッ！」

　震えて、上ずった声で。少年はそう叫ぶと、手に持った刀を振り上げた。　

　そのとたん＜怪異因子＞は振り返る。

　逃げられないと判断した＜怪異因子＞は、迎え撃つ選択をしたようだ。がばり、と口を開ける。黒い影の中から、赤い口と尖った牙が見えた。

「ひい！？」

　それを見て、飛び出して来た少年は腰を抜かした。

　まずいとホノカは判断し、長銃を構えて再びもう一度、撃つ。＜怪異因子＞の気を反らすためだ。

　炎の弾丸は＜怪異因子＞の顔を掠る。

「ヒノカ！」

「まかせて！」

　ほんの一瞬＜怪異因子＞の動きが鈍くなった。

　その瞬間を、ホノカの双子の弟は見逃さない。

　構えた太刀の刃に金色の炎が灯る。

　ヒノカはぐっと両手で太刀を握ると「せい！」と掛け声とともに＜怪異因子＞を横に一刀両断した。

　炎が美しい弧を描く。ぱちぱちと火花が飛ぶ。その一部が、腰を抜かした少年の髪をチチッと焼いた。