月火の裁定者 〜漆黒とか深淵とか、恥ずかしくて言えません〜

第39話

　“償いの導（しる）べ”、ノア。見た目はただのきっつい服装のおば……いや、お姉さんだが、その立場はそれなりに重要であり、こいつの能力もまた、厄介なものになる。

　今回俺が行った行為はいうなれば侵略であり、それを監視、そして罰するのが奴、ノアの役目というわけだ。

「それで？　俺は何をすればいい」

「話が早くて助かるぞっ」

　鼻歌をご機嫌に歌いながら、ノアは杖をくるくると器用に回し「決めたぞっ」と空に杖を掲げた。

「“星巡る国”に行って、ちょっと様子を見てきてほしいぞっ」

「あぁ！？」

　ノアの言葉を聞き、俺はこめかみに青筋を浮かべた。

「こっからどんだけかかると思ってんだ！」

「んーっと、一ヶ月くらいっ？」

　軽くノアは言い放ちやがったが、“星巡る国”はここ“天降る国”から、湿地帯を抜け、山にある遺跡を通り、さらに森の先にあるのだ。道中野宿は覚悟しなければならないが、それ以上に、本格的な魔物の巣を通らなければならない。

「第一、なんでまた」

「ジルコくんと連絡が取れなくてっ。ノアたん心配で心配でっ」

「あいつが……？」

　久しぶりに聞いたその名に、俺は「まさか」と思わず口にした。考える俺にノアは満足げに頷き、返事を待つこともせずヴェインたちに振り返った。そして杖を持たない手を振り上げ、

「“星巡る国”に行きたいかーっ」

と勝手なことをぬかしやがった。

「ノア、何言って」

「行きたーい！」

　ノリノリで挙手したヴェインに「ヴェイン……」と言いかけるも、ここで止めたとて気が変わらないことを、俺は散々思い知っていた。

「皆も行くよね！？」

　朝日の中、光り輝く笑顔を浮かべるヴェインに最初に頷いたのはガレリアだ。

「えぇ。だって私はヴェインちゃんの仲間、だものね。リーフィちゃんとフェリカちゃんは？」

　ガレリアに促されたリーフィが「行く」と即答し、自分自身と俺を交互に指差しながら、

「行く。保護者、来る」

と感情の籠もっていない声で言い切った。だがその目の奥に輝きが灯っている気がして、俺は小さく舌打ちをする。

「ボ、ボクも、行きます」

「フェリカ、無理してついてくる必要はないんだ。“風舞う国”に帰っても……」

「いえ！　行きます！　自分の力を、皆さんのお役に立てたいから！」

「……勝手にしろ」

　全員の意志を聞いたノアが「よしよしっ」とステップを踏み、杖の先端でアークベルトの頭をこつんと叩いた。途端、アークベルトの姿がぐにゃりと歪み、まるで空気に溶けるようにして消えていった。

「じゃ、アークベルトくんのことは一時預かるねっ。何も心配しなくていいぞっ」

「いや、心配してねぇよ」

「いってらっしゃーいっ」

「話を聞け」

　言うだけ言い「とうっ」と地面を蹴って空へ飛び跳ねるノア。しかしこれは形だけで、地面に着地を決めると「またねっ」と手を振り、敷地の外へと駆けていった。

　さて、これで終わったわけではない。そもそも俺はアークベルトを始末しに来たわけではなく、母親を探しに来たのだ。

　リーフィのおかげで多少体力を回復させた子供らを連れ、館の敷地内を見て回る。と、館の後ろまで来た時、何やらいい香りが漂っている平屋を見つけた。

　館と比べれば質素なものだが、ひと目でわかるほど、それは立派な造りをしている。

「いい匂いだね。僕、お腹空いてきちゃった」

「なんなら朝飯でも食ってこい。宿がどっかにあるだろ」

「この匂い、なんか焼いてるのかな？」

　そう言い鼻をすんすんさせるヴェイン。同時に鳴った腹の音に振り返れば、フェリカが顔を真っ赤にして俯いていた。

「お前らな……」

「いいじゃないの。早くお母様がたを探して、皆で朝ご飯にしましょう？」

　ガレリアが「行きましょ」と率先して子供たちを連れ歩く。その慣れた様子が気にならないわけではないが、平屋の前に立った今は、それを聞く暇はどこにもない。

「よし、じゃあ開け」

「こんにちはー！」

「おいヴェイン！」

　またしても勝手なことを……。まぁ、アークベルトは既にいないのだし、これ以上危険なことは起こらんだろう。あれ以上に面倒な奴がいても困るのだが。

　ガラガラと音を立て横に扉を開けば、さらにいい香りが鼻をくすぐった。フェリカでなくとも、これは腹の虫も鳴くだろう。現にリーフィも「お腹、空いた」と心なしか元気がない。

　平屋の中は、とにかく高い天井と、とにかく広い居間が広がっていた。この土を固めて作った床は、確か土間というものだったはず。その土間いっぱいに釜があり、鍋が乗せられ、ぐつぐつと何かを煮込んでいた。

　そして何より驚いたのは――