月火の裁定者 〜漆黒とか深淵とか、恥ずかしくて言えません〜

第37話

　まだまだ夜は長いというのに。大人しく寝ていてはくれないヴェインに向かって、俺はあからさまにため息をついた。

「ヴェイン。なんで来たんだ」

「なんでって……、領主をやっつけるんだよね？」

　ヴェインの目を見るに嘘をついているわけではないようだ。なら、とさらに後ろを見れば、なぜか自慢気に胸を張るルビリスの姿があった。

「ばーさんどうした。年を取り過ぎてついに早起きも極まっちまったか？　あとの三人はどうした」

「ほっほっ、心配するでない。外へ飛び出してきた子らを任せてきたわ。ここの兵士は皆健康的でよいのぅ」

「……そうか」

　確かに脅威になるようなものはもうないし、そこらの奴にあの三人が引けを取るとは思っていない。心配するだけ損かと、俺は改めて黒く焦げたアークベルトへと向き直った。

「領主なら、ほれ、この通りだ」

「わっ、真っ黒だ。これはディアスがやったの？」

「まさか。最近、巷で肌を焼くのが流行ってるからな。それだろ」

　嘘は言っていない。侍女がなんか、そう言ってただけだ。

「これは俺が連れて行くから、お前も外で三人の手伝いでもしてろ。あぁそうだ、物置きの地下にいた姉弟はどうした？」

「最初にガレリアが助けてたよ！」

「そうか、ならいい。早く行け」

　ヴェインは「わかった」と素直に頷くと、剣を腰に下げ、もと来た廊下を走り出していった。それをにこやかに見送ったルビリスが、す……と目を細めたのは、ヴェインの姿が見えなくなってからだ。

「アークベルト、久しいのぅ」

「……ぁ」

　俺の隣に並んでアークベルトを見下ろす様は、地下で魚を振る舞ってくれた優しいばーさんでも、子を思う穏やかなばーさんでもない。それは俺に、昔のルビリスを想起させた。

「ばーさん。喉まで焼いてあるから、こいつ今喋れねぇぞ」

「なんじゃお主、結局使ったのか。なんだったか、確か……紅蓮皇帝（クリムゾンエンペラー）だったかのぅ」

「違う！　それは水で炎は……って、そんなんどうでもいいだろ！？　こいつに用があるんじゃないのか！」

　ルビリスは面白いとばかりに喉を鳴らすが、その本心は全く笑っていないことがわかる。

「若い者（モン）と話して、ちいっとばかし元気になってのぅ。ディア坊が“裁定”したのなら儂が何かすることも、いや何かすることはもう出来ん。じゃが、それでよい。久しぶりすぎて、加減がわからんからのぅ」

「ふっ、ふうっ……」

　焼けた顔は歪めることすら出来ないが、明らかにアークベルトは震えている。

　それもそうだ。ルビリスの“循環”は、あらゆるものを循環させることが出来る。魂の循環さえも。フェアリー族にとっては脅威でしかない。ただ、ルビリス自身がそれを望むほど非道ではないのと、力をほとんど失くしていたからこそ、行使しなかったに過ぎない。

　最初から、アークベルトという男に、勝機などはなかったのだ。

「ほれ立て。お国に帰るぞ」

「う、ううう……」

　微かに残った髪を掴んで立たせ、先を歩かせる。その後ろを歩いていると、隣に並んだルビリスから「のぅ、ディアス」といつになく真剣な声色で話を振られる。

「あ？」

　足を止めずに返せば、ルビリスもまた止まることなく、

「あのエルフっ子、リーフィといったか。あやつ、あの年でなぜ外に出ておる？」

「……さてな。俺は知らん。だが」

「ん？」

と見上げてきたルビリスを見ることなく、俺はアークベルトの背中を蹴り上げる。

「今の保護者は俺だ。それでいい」

「……そうか。うむ、そうじゃな」

　館を出れば月は地平線へ沈みかけ、朝日がヴェインたち四人を照らしているところだった。