習作まとめ

04 路地裏の怪しい露店

　商人の朝は遅い。

　路地裏で商売をする場合は、だが。

　いや、怪しい物を売っている自覚はあるのだ。

　ただ、旅人である以上は旅費を稼ぐ必要がある。

　だからこその夕方だった。

　昨日、何の手入れもしていない体で起き上がった男は、身体を強引に起こすべく、宿の外にある井戸にて、清水を頭から被っていた。

「～～～っ！！」

　文字通り、冷や水を頭から被った彼は、涼しくなりつつある空気に体温を奪われないようにするために、すぐに、一枚の術巻物（スクロール）を発動する。

　周囲に人影が無いのは確認済み故の行動だ。

　そこには、『有機的廃棄物　の　除去』とある。

　それは彼オリジナルの術巻物（スクロール）であり、数多（100↑）の失敗の上に成り立つ、数少ない成功例の一つだった。

　あまりにお粗末な出来であるため、商品ではないのだが。

　将来的に売れ筋となることを、この時の彼はまだ知らない。

「さてと、確かこっち側だったっけ……」

　除去（クリーン）にて、外見はそのままに、少なくとも体は綺麗になった彼は、鞄を持ち、防寒着でもあり、無精ひげ面を隠すためでもあるローブを羽織り、宿を出た。

　向かう先は、市場を見て回った時に見繕っておいた、程よい路地裏だ。

　路地裏には、実は種類がある。

　この商品を扱い始めて知ったことだったのだが。

　人通りは少ないが日常的に使われている『小路（こみち）』。

　店の裏など、ガラクタ置き場となっている『物置』。

　混雑のある道を迂回するために使われる『裏道』。

　後ろ暗いものが普段使いする道である『暗道』。

　立地の関係上、幅広ながら人通りの少ない『閑道』。

　など。

　この中で、人目に付きやすいのは『小路』なのだが、日常的に使われている、ということは即ち、路地裏でものを買うような精神（メンタル）の持ち主では無いと言える。

　彼らは、表の市場で物を買い、帰り道として利用しているのだから。

　となれば、だ。

　興味本位で覗き込む可能性があり。

　尚且つ、脅威（リスク）の少ない場所は、というと。

　迂回路である『裏道』しかない。

　他は、とことん人が入ってこなかった。

　というのは、人々は路地を覗き込むために歩いているわけではない。市場で物を買うために歩いているのだ。

　その障害となり得る混雑を避けての裏道利用はともかく、それ以外の道に入る理由が無かったのである。

　そして、裏道を知っている人間は、つまり、複数回この街に来たことがあり、かつ、市場で売られているものを見慣れている可能性が高い。

　それ即ち、珍しい物に興味を惹かれる可能性が無くはない、ということでもあった。

「よし。ここにしよう」

　表通りから覗き込んだ時の角度。

　そして、仮にその位置に組み立てた際の見え方を想定しつつ、何度か路地裏への出入りを繰り返した彼は、その位置に出店の組み立てを始めた。

　とはいえ、屋根付きのものではない。

　棒の枠組みに布を張り箱としたものを組み合わせ、見た目の良い布をかけた商品台を、少々厚めの布を敷いた上に乗せただけのものだ。

　その、少しはみ出たところに店主があぐらをかいて座るわけだ。

「上手い飯が食える程度は売れるといいなぁ……出来れば酒も」

　そんな希望を呟きに漏らしつつ、『路地裏の怪しい露店』は開店した。

　最初の客は、かくしゃくとした老婆だった。

　てきぱきとした動きで一度通り過ぎた後に、戻ってきたのだ。

　そういう客は珍しくない。

　怪しい露店を自称する以上、一度目に留まっても無視されることは多い。

　しかし、売り物は宝石やら瓶詰の何かやらといった、如何にも、なものではなく、書物にしては少し細い巻物の数々である。

　ということに、通り過ぎた後に気付いた通行人が、というわけだ。

「もし、そこの店主さん。こりゃ何じゃ？」

「術巻物（スクロール）です。遺跡からの出土品にございます」

「すくろぉる……初耳じゃの。何に使うんじゃ？」

　客の中には、買い物よりも会話を主に目的とした手合いもいる。

　ただ、そういう相手でも、目的に沿えば最終的に買ってくれることもある。

「例えば、この瞬避（ブリンク）は2～3歩の距離を一瞬で移動できます」

「ほぉん……で？」

「旅人に需要があるものですね」

「勧める相手を間違っておらんか？」

「いえいえ。まだまだお元気ではないですか」

「かっかっか！散歩は出来ても旅はもうできんわい」

　会話をしつつ、情報も取るのは商人の基本技能だ。

　使い方を実演したり、試用してもらったりと、退屈させないようにしつつ。

　幾らかの会話を経て、かつて旅をしていたこと、相方の怪我で引退したこと、その相方のためにこの街に落ち着いたことなどを聞き出していく。

「おっと、随分と話し込んでしもうた」

「そうですか。楽しい時間をありがとうございます」

「いやいや、そりゃあこっちの台詞じゃ。…ふぅむ、そうじゃなぁ」

　ここからが、腕の見せ所だ。

　まずは、恩を売って譲歩を引き出す。

「では、こちらを差し上げます」

「こんなにたくさんもらえんわい！」

「ここだけの話ですが、売れないので在庫処分です」

　売れないのは事実だ。ただ、非売品なだけで。

　在庫処分も、使い切れないという意味では本当のことだった。

　それは、温熱（ウォーム）の術巻物（スクロール）。

　製作難度が程よく、いい練習になるのだが、いかんせん使う機会が少なすぎて、減るどころか増える一方な代物で。

　しかも、ほんのり温かくなるだけであるために、商品価値がほぼ無い。

　夜になると寒さで傷が痛むという老婆の相方なら使えるだろう。

　使ってくれそうな人に譲る一方、打算もある。

「しかしのう……」

「では、銅貨2枚でどうでしょう」

「むっ……分かった。それで買おう」

　気持ち良く買ってもらい、金も貰う。

　お互い得になり、さらには。

「あれ？これ銀」

「じゃあの！」

　あっという間に去っていった老婆を見送り、手元には銀貨2枚。

　老齢の者ほど、お節介をかきたくなる。

　それも、それなりに親しい相手であればあるほど。

　彼はグッと握りこぶしを作ると、それを小銭入れへと入れた。

　次にその露店を訪れたのは、いかにも商売人といった風貌の男だった。

　整えた頭髪と口ひげ。一方で、儲かっているのか、飽食と酒で膨れたのだろうその腹は、腰紐で留められたパツパツの衣服によって支えられている。

　彼は足早に路地へと入ってきたが、露店を見るなり足を止め、数秒の思考の後に寄ってきた。

　おそらく、足を止めるに足りるかを計算していたのだろう。

　それ即ち、0か100か。

　全く買わないか、大量に買うかの二択だった。

「ふんむ。これは何ですかな？」

「術巻物（スクロール）です。遺跡からの出土ひ」

「ほほう。何がありますかな？」

　せっかちか、話を聞かない手合いか。

　いずれにせよ、客は客。金さえ落としてくれれば、文句は無く。

　まずは3つを提示する。

「攻撃用途、危機回避用途、移動用途など」

「危機回避と移動を見せて頂いても？」

　言葉尻に食いつくような回答に、せっかち、あるいは急いでいる、と結論した彼は、すぐさま在庫を確認する。

「瞬避（ブリンク）が3、小雷（パルス）が2、滑走（グリース）が1、闊歩（ストライド）が2」

「瞬避（ブリンク）を3、滑走（グリース）とは何かね？」

「勢いよく滑る」

「それは、いや……？それもお願いしたい」

「はいよ。銀6」

　商売人は値切ることなく銀貨を6枚、商品台に置く。

　彼はそれを見届けると、手早く4本の商品（スクロール）を手元に並べ、一つの非売品（スクロール）をいつもより丁寧な動作で発動する。

「行使（エグゼス）」

　それは、デモンストレーションでもあり、彼のサービスの一環でもあった。

　半透明の薄い青の膜が4本を覆い、一纏めにする。

　梱包（ラッピング）の非売品（スクロール）である。

　そして、目を瞠った客が口を開く前に手渡す。

「非売品です。つまんで破く。お代は結構」

「そうですか。残念です」

　それだけで意図を察した商売人は一瞬、立ち止まりかけて、それからは振り向くことなく去っていった。

　同業者は話が早くて助かる一方、拍子（リズム）を取り損ねると、途端に機嫌が悪くなる諸刃の剣でもある。

　彼は張り詰めた緊張を、大きなため息で解くと、凝った体をほぐすために柔軟を始めた。

　それからは、通り過ぎる通行人はいても、客は来ず。

　周囲が暗くなるばかりで、結局、客は2人のみ。

　それでも売れただけマシだった。

　全く売れない日もあることを考えれば。

　狙い目は、祭りや祝い事がある日なのだが、そういう情報は無かった。

　ないものねだりをしても仕方ない以上、これを続けていくしかないのだ。

　とはいえ、銀貨が8枚はそれなりに大金だ。

　宿も安宿で銅貨2枚で泊まれる。食事は石貨5枚。

　紙は銅貨1枚で一束買える。

　インクは銅貨3枚と割高だが、1瓶で数十枚分だ。

　それに売り物もまだ残っている。

　となれば。

「久しぶりの酒と上手い飯だ！」

　と、こうなる。

　それでも、銀貨1枚に満たないのだから、しばらくは安泰だろう。

***

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