さっちゃんはお金持ちになりたい

礼蘭の夏ライブに向けて その三

　礼蘭（れいら）の携帯のメールボックスに、合格メールが届いていた。オーディションの第一次審査を通過したのだ。

　それを発見したのは、デモ音源を送った翌日のこと。ちょうど学校の昼休みの時間だった。

　礼蘭は、のん子とさっちゃんとも一緒に喜んで、オルカにもそれを伝えた。

　オルカは、メンバーの二人とハイタッチ。さっちゃんとも、タッチをした。

「なんで、さちも？」

「さっちゃんは、差し入れとかいろいろサポートしてくれたでしょ？　ボクらの仲間だよ。ステージには上がらなくてもさ」

（さちも……仲間……）

「ありがとう、さっちゃん！」

「さっちゃん！」

　さっちゃんは、礼蘭とのん子ともタッチをした。

「よーし、次は二次審査の生演奏だ！　さっそく申し込もう！」

　礼蘭は、合格メールにある二次審査の予約フォームを記入する。

　ちなみに、この合格メールの送り主は、言わずもがな、ライブ喫茶「ダンデ・ライオン」で、暖手（だんで）か匠悟（しょうご）になるのだが、どちらにしても礼蘭にとっては、身内である。

　口で伝えてしまったほうが手っ取り早いが、形だけでも公平なオーディションにするために、正式に決めた方法でやりとりをする。

　ライブ喫茶側にとっても、身内である礼蘭は、メールやフォームのテストにはうってつけの相手だ。

　学校が終わって、帰宅し、バイトに行くと、礼蘭は、匠悟に合格のことを報告した。

「もちろん知ってるよ。合格通知出したのおれだし」

「あ、そうなんだ」

「音楽面は、おれの担当だからね」

「なんでもかんでも、俺がやってると思うなよ」と暖手が言った。

「いやぁ……私にライブのこと言ったのお兄ちゃんだし」

「それは、おれが頼んだんだよ。仕事で忙しかったし」

　そうだったんだ。礼蘭は、目を見張った。

「フォームもちゃんと機能（きのう）してたし、安心だねぇ」

　そう言って匠悟は、作業に戻った。礼蘭たちの他にも、早くにデモ音源を送ってきたアーティストは何組もいるのだ。

「ランチボックス」の第二次審査は、すぐ近くの休日に予約した。当日までの数日間、メンバーの皆は練習を重ね、出来る限り準備を整（ととの）え、その時に挑（いど）んだ。

　礼蘭にとっては、我が家の一部で、立ち慣れた場所、見慣れた風景であるはずなのに、今日この時、この瞬間は、異様に張り詰めた雰囲気だった。

　審査員の席には、匠悟とさっちゃんがいた。

　演奏を終えると、審査員二人が相談し、匠悟が出した答えは、「合格」だ。

　三人は、大（おお）いに喜（よろこ）んだ。

「やったー！」

　そして、匠悟は、礼蘭にチケットの束（たば）を渡した。

「ライブのチケット。ノルマは十五枚ね」

　チケットノルマ。まさにバンド活動って感じで、カッコいい。礼蘭の目はキラキラ輝いていた。

　礼蘭の家のミュージックルームにて、チケットを売るための作戦を考えた。

「さて、どうやって捌（さば）こうか」

　オルカが話を切り出した。

「ノルマは十五枚。普段のライブに出て、レイラのお客に買ってもらうのが、手っ取り早いのなー」

　のん子の話に、オルカは言った。

「その手もあるけど、あんまりムヤミヤタラにライブは、やんない方がいいよ。ボクらの価値が下がっちゃうから」

「それもそーなー。ミーたちは即席のユニットだし、本気で食えるアーティストになるのかは未確定だけど。価値は下げないのが得策だなー」

「レイラは、何かある？」

　オルカの問いに、礼蘭は目を輝かせて言った。

「路上ライブやりたい！」

　これに、のん子とオルカは、「あー」と口をあけ、すぐに可決した。

　さっそく許可を取って、路上ライブをする。場所は、商店街の中にある広場で、催し物をするのにぴったりのスペースがある。そこで演奏するのだ。

　事前にメンバー各所でライブの告知をし、確実な集客を保証（ほしょう）した。

　来たる路上ライブの日時に、その場所に行くと、すでにたくさんの人が集まっていた。

　その人たちは、「ランチボックス」の三人を見ると、歓声あげたり、携帯（けいたい）を向ける人もチラホラいた。三人についてきているさっちゃんは、怪訝（けげん）な顔をして、礼蘭のかげに隠（かく）れた。

　それを見たのん子は、「携帯は向けないでくださーい」と大衆に注意した。

　すると皆、携帯を下ろした。

　客の中には、礼蘭たちと同じ学校の生徒やライブ喫茶（きっさ）「ダンデ・ライオン」の常連客の顔馴染（なじ）みもいた。その中には、花日（はなひ）先輩もいた。

　さっちゃんを含めた四人は、機材や看板（かんばん）などの準備をしていた。

「みんな、調子はどう？」

　花日先輩が「ランチボックス」の三人に声をかけた。崇拝（すうはい）する先輩の姿に、礼蘭は飛び上がって、先輩に近寄った。

「先輩〜♡　来てくれたんですね！」

「当たり前よ。可愛い後輩のライブだもの」

　尊き先輩の、甘く鋭い一言に、礼蘭は心を奪われた。

「センパーイ！　ライブ、絶対に良いものにしてみせますから！」

「ええ、楽しみにしてるわ。もちろん、のん子とオルカのことも応援してるわ！」

「ええですよ。そんな気ぃ使わなくって」のん子は謙遜（けんそん）した。

「気なんて使ってないわよ」と花日先輩。

「アリガト花日、がんばるよ」とオルカは言った。

　さっちゃんと花日先輩は、ステージから離（はな）れ、共に並んで、ステージに立つ三人を観（み）る。

『ランチボックス　路上ライブ！！』

　ステージの両端（りょうたん）に置かれたスケッチブックの看板（かんばん）には、こう書かれていた。あとは、その下に、夏ライブの情報や「撮影NG」の文言が書かれた紙が貼（は）られている。

「こんにちは！　ランチボックスです！　今日は来てくれて、ありがとう！」

　息を整（ととの）えた礼蘭（れいら）が、マイクを持って口を開いた。

　観衆（かんしゅう）から、歓声や拍手の音が湧（わ）き出てくる。

「レイラちゃーん！」「のん子ー！」「オルカー！」

　メンバーの名前を呼ぶ声も聞こえてくる。オルカは、ギターのオルキヌスを鳴（な）らした。

　続いてのん子が口を切る。

「ミーたちは、ライブ喫茶（きっさ）『ダンデ・ライオン』で、八月の真ん中に開催される、夏の音楽ライブに参加するために結成した、音楽ユニットです。

　オーディションに合格して、チケットノルマが課せられたので、路上ライブをすることにしたのですなー」

　MCは変わって、礼蘭が話す。

「本日、披露（ひろう）するのは、夏ライブで歌う三曲のうちの二曲です。それではいきましょう、一曲目は、『レインボーランド』！」

　たくさんの観衆（かんしゅう）を前にしても、三人は、調子を崩（くず）すことなくパフォーマンスを発揮（はっき）している。

　オルカのギターをバックに、礼蘭とのん子は、ノリノリに歌う。

　お客さんに良いパフォーマンスを見せようというよりも、大好きで楽しい音楽というものの良さを、目の前にいる皆と共有しようというような。

　三人とも、心から音楽を楽しんでいた。

「楽しい」という気持ちが、歌や演奏にぴったりとのっていて、それが波動（はどう）のように広がっていき、観衆にも、音を聞きつけ様子を見に来た通行人にも、広く広く伝播（でんぱ）していった。

　気づけば、広場にはよりたくさんの人が集まって、皆が礼蘭たちに注目していた。礼蘭とのん子は、いっぱいに手を振った。

　演奏が終わると、拍手喝采（はくしゅかっさい）が巻き起こった。

「ありがとう！」

「ありがとうにゃー！」

　礼蘭とのん子は、口々に叫んだ。

「すごい！　たくさん集まってるのなー」

「お集まりいただき、ありがとうございます。さて、二曲目いきます！　『Bery Bery』！」

　二曲目も歌い終わり、路上ライブが終了した。

「ありがとうございました！」

「夏ライブのチケット、よかったら買ってってくださいにゃー！」

　ライブが終わると、ステージ前に人が群（む）がり、チケットは飛ぶように売れた。ノルマ分どころか、匠悟（しょうご）に渡されたチケット束（たば）の大半が消え、千円札に変わった。

「ランチボックス」の演奏に心を掴（つか）まれ、多くの人が笑顔になる中で、一人だけ、不機嫌な顔をしている少女がいた。

「礼蘭……！」

　彼女は、恨めしそうに、礼蘭の名を呟（つぶや）いた。

　彼女の名前は、西山（にしやま）珠美（たまみ）。礼蘭とは、中学時代によく一緒に遊んだり、街を歩いたりした仲だが、礼蘭の誰に対しても愛嬌（あいきょう）を振りまいて、媚（こび）を売って、八方美人（はっぽうびじん）に振舞（ふる）うところが気に入らなかった。

　珠美が中心となって率（ひき）いていた女子グループの中でも、基本的にイェスマンで、なんでも断（ことわ）らなかったから、いいようにパシらせたりもした。

　好きな音楽だって、流行りものを追っかけて、キャーキャー言っているミーハーかと思いきや、中高年のおっさんが好みそうな、おっさんアーティストの古臭（ふるくさ）い歌も好きこのんで歌っていた、センスのないおっさん女子だったり。

　礼蘭は、掴みどころがない、よくわからない人間だ。珠美は、礼蘭を下に見ていた。マウントも取っていた。

　そんな礼蘭が、今、幸せそうに笑っていた。自分よりも、ずっと楽しそうに。

　それが何よりも気に入らなかった。

　憎いアイツの打ち拉がれる顔が見たい。

　その一心で、珠美は礼蘭がいるステージに、携帯を向けた。

　カメラの画面を拡大し、礼蘭の姿をアップに。

　ところが束の間、大きな手が画面を覆（おお）い、礼蘭の姿は見えなくなった。

「撮影はNGですよ」

　自分を注意する声。その主を見た珠美は、一瞬、頭が混乱した。淡（あわ）いピンクの綺麗な女性だったからだ。でも、カメラを覆った手は、大きくゴツゴツした男の手で、声も少し女っぽかったが、男の声だった。

　変な趣味を持った人なのかと思ったが、すぐにそれが、礼蘭が心より尊敬する人だと騒（さわ）いでいた、花日先輩だとわかった。この人の写真を待ち受けにして、それを見てニヤニヤする礼蘭は、純粋に気持ち悪かった。

　珠美は、携帯を引っ込めて、花日先輩に言った。

「駆（か）け出しのアーティストなんだから、広めて有名にしてあげたほうがいいでしょ？」

「撮影はNGだって、書いてあんの。分かる？」

　そう言ったのは、もちろん花日先輩ではなく、先輩の隣（となり）にいる、小さな女の子。赤い着物を着て、おかっぱ頭をした野暮（やぼ）ったい子、さっちゃんだ。珠美は、さっちゃんを見て、座敷（ざしき）わらしのようだと思った。

　さっちゃんに続いて、花日先輩も言った。

「理由は何であれ、許可を得ずに撮影することは、盗撮（とうさつ）にあたります」

　“盗撮” の言葉を聞いて、珠美はドキリとした。自ら沙汰（さた）を起こして、自分の名誉（めいよ）に傷（きず）が入っても困る。

「……知った顔だったから、ついスマホを向けていたんです。礼蘭とは、中学の時によく一緒にいた仲ですから」

　珠美は、とっさに言い訳（わけ）を変えた。こっちのほうが、より本心に近い。

「れいらんと！？」

　さっちゃんは、珠美の話に食いついた。

「え、あなた、礼蘭の知り合い？」珠美も驚いて、さっちゃんに関心を持った。

「うん、高校一緒なんだ」

「え、礼蘭と同い年？」

「そうやけど、なんか問題でも？」

　文句をつけるように、早口で言うさっちゃんに、珠美は視線を外（はず）した。

「いや、別に」

　この背丈で、礼蘭はもちろん、自分とも同い年だとは思えない。礼蘭の逆バージョンだ。

「……一緒にいたと言っても、使（つか）いっ走（ぱし）りにしてたんだけどね。いい顔ばかりするイェスマンだったから」

　れいらんがパシリ？　そんな過去があったんだ。

「私や同じグループの仲間から頼（たの）まれたことは、なんでも喜（よろ）んで引き受けたよ。何度もマウントかけても、全然通じず全肯定（こうてい）で、塾（じゅく）にもいかず遊んでばかりで、グループで一番成績悪かったし」

　言葉を連（つら）ねて、珠美は歯を食いしばった。

「そんな間抜けな落ちこぼれがさ、どうして、あんなにも……！」

　それから先を言うのは、はばかった。口に出してしまえば、完全に認めることになる。

　口ごもる珠美に、花日先輩が尋（たず）ねた。

「遊んでるって、どんなことしてたの？」

　それに珠美は言った。

「礼蘭が心から尊敬してた先輩なら、知ってると思いますけど、音楽、ゲーム、読書やアニメとか、娯楽（ごらく）ばっかりやって、勉強なんて最低限の宿題しかしない。テスト期間でもね。テストや入試に関係ない、無駄な知識ばかりを詰め込んで、テストは赤点も当たり前で、良くても五十、六十点台。最低最悪」

　花日先輩は言った。

「人の価値観は、一パターンだけじゃないからね。礼蘭にとっては、テストで良い点を取ることよりも、もっと大事なことがあったんだよ」

　礼蘭は、たくさんのことに興味を持って、たくさんのものの魅力（みりょく）を見出（みいだ）して、好きになる。好きなものに、より多くの時間を捧（ささ）げる。その方が、毎日を楽しく生きることのは、言うまでもない。

　特に本気で好きになったものには、本当に全身全霊を尽（つく）して、愛する。どんなに貴重（きちょう）な宝石（ほうせき）や鉱石（こうせき）よりも、うんと価値のある時間をたっぷり注（そそ）いで、時に勇気を振り絞（しぼ）って。

「それが礼蘭（れいら）という人間。礼蘭の個性なのよ」

　それから、花日先輩は、切なげな顔をして、ささやくように言った。

「オレは、そんな礼蘭に、すごく救われた」

「個性……」

　珠美は、ぽつりと呟いた。

　それから、さっちゃんが言った。

「どっちがいいとか、悪いとか、決めつけたらあかんよ。なんにだって、いいとこと悪いとこがあんから。

　それと、れいらんは、ずうっと笑顔じゃないんよ。

　れいらんは、おっきいけんど、繊細（せんさい）で、鈍感（どんかん）なようで、するどいから。悩（なや）みだっていっぱいあんし、さみしがりやだし」

　さちが、れいらんと出会った時も、れいらんは、縁（えん）を求めてたって、言っとった。何も悩んでいなければ、あんな秘境（ひきょう）みたいなとこにある神社なんて行かない。

　さっちゃんの話を聞いた、珠美と花日先輩は、ハッと衝撃を受けた。れいらんは、花日先輩にもその話はしてないようだ。

「そんなにれいらんが羨ましいんなら、れいらんみたいに、なればいいよ」

　珠美は、すぐに首を横にふった。

「無理よ。うちの親厳（きび）しいし、話したって通じない」

　さっちゃんは言った。

「行動するか、しないかを決めんのは、他のなんかじゃなうて、動いてる自分自信なんよ。れいらんだって、そうやって頑張ってたし、さちだってそうだよ」

　らしくを貫（つら）くのは、そう容易（たやす）いことじゃない。

「礼蘭も——」

　珠美は、ようやく掴（つか）んだ気がした。中三の時に、礼蘭が学校を休んだこと、逃げ出したこと、行くのをやめたこと。あれには、相当な覚悟（かくご）と勇気（ゆうき）が必要だ。ただの怠惰（たいだ）じゃ、あれほど大胆（だいたん）な行動には移せない。

　それから、礼蘭という人間の性質や、価値観、礼蘭が一番大事にしているもの。

　さらには、自分がどれだけ礼蘭のことばかり考えているかだ。見下して、嫌いなくせに、頭から全然離れない。いや、嫌いなものほど頭から離れないのだ。人間の生存本能的に。

「でも、嫌だと言ったって、代わりにやるものもないし、好きなものだって、わかんない」

「珠美ちゃん！」

　そこへ、声をかけて来たのは、礼蘭だ。

「礼蘭」

「久しぶり！　よかったら、夏ライブ見にきて。ライブ配信もやってるから、そっちでもいいけど」

　そう言って、礼蘭が渡してきたのは、夏ライブのチケットだ。

「何が、久しぶりよ！　聞き耳立ててたくせに！」

　珠美は、強気に言いつつ、チケットを奪い取る。そして、礼蘭の手に千円札を二枚置いた。チケットの代金だ。

「……まいどお」

「人に二千も払わせといて、ヘタクソだったら、許さないから！」

　そう言い放って、珠美は去って行った。

「まかせてー！」

　礼蘭も返事を放って、手を振った。

「まったく、レイラはお人好しなー」

　チケットを求めるお客がいなくなり、荷物を片付けたのん子とオルカが、礼蘭たち三人のもとに寄ってきた。

　そんな二人に、花日先輩が口を開いた。

「のん子、オルカ、すごい並んでたわね。どのくらい売れたの？」

「もう、すっごい売れたよ」

「見て、ぺらっぺらだった封筒（ふうとう）にこんな厚（あつ）みが！」

「逆に、チケットの方はうっすい」

「初めてでこんな大儲けなんて、そうそうないのなー！」

　オルカとのん子は、興奮（こうふん）気味（ぎみ）に口々に言った。

　礼蘭も喜んで言った。

「私たちの夏ライブは、大盛（おおも）り上がりになるね！」

　あとは、練習やもろもろの準備を重（かさ）ねて、本番を待つだけだ。