さっちゃんはお金持ちになりたい

高校デビュー

　来たる春。私とさっちゃんは、高校デビューを果たした。私たちが通う玉繁（たましげ）高校は、私立の通信制高校で、完全に生徒が主体となって学校を運営していくという、世にも珍（めずら）しい高校だ。

　校風も自由度が高く、髪型は自由で、染（そ）めるのもOK。制服は一応あるけど、着ても着なくてもOK。服装は、動きやすくて、安全性を保（たも）てるものであれば、なんでも自由である。

　まあ、もちろん、自由は責任を伴（ともな）うなんてのは常套句（じょうとうく）だ。

　私は、そんな自由度MAX級の高校に通うにあたり、自分のルックスを大きく変えた。

　第一に、髪を染めた。バナナの皮の色のような、黄色い髪。また、髪もぐーんと長く伸ばして、ハイポニーにしてお尻（しり）辺り、髪を下ろすとひざ辺りだ。私も憧（あこが）れた、かのスーパーヒロインなみの爆発ロング。もっと伸ばして、足首までを目指すつもりだ。そんなハイパーロングの色は、頭を黄色にグラデをかけてだんだん濃（こ）さを増（ま）して行き、最終的には赤みのあるオレンジ色に。全体的には、情熱的な色味になった。

　服装も、学校に通う感を出したいと思い、裁縫（さいほう）が得意なさっちゃんに頼（たの）んで、学生感のあるテイストのワンピースを仕立ててもらった。

「学校なんてクソくらえ」なんて思っていた私が、こうも学校に行くのに本気になるなんて、どういう風の吹き回しだろうか。

　さっちゃんの方は、髪型は黒髪のおかっぱヘアと変わっていないが、服装の方は、着物とセーラー服をミックスさせて、所々に紅梅（こうばい）の刺繍（ししゅう）が入っている、いかにもさっちゃんらしいコーデだ。

　運よく、さっちゃんと同じクラスになった。教室は、大学の講義室のように、長い机と椅子が、そこまで多くはないが並べられていた。とくに、決まった席とかはないため、好きなところに座ってと言われた。「好きなところでいい」と言われると、逆に困ってしまうが、私は、一番後方の席に座り、さっちゃんは、一番前方の席に座った。

　となりに座りたい気持ちは山々だが、私が前に座ってしまうと、私の高身長で後ろが見づらくなってしまうのと、さっちゃんが後ろに座ってしまうと、彼女が低身長が故（ゆえ）に、前が見づらくなってしまう。仕方ないことなのだ。

　私のとなりは、さっちゃんではなく、この子が来た。

「おひさだなー、レイラー」

　抹茶（まっちゃ）カラーのふんわりとしたミディアムボブ、インナーカラーを高明度の黄緑色に染めて、頭の上には、三つ編（あ）みで猫耳をかたどっている。ビッグサイズの黒縁メガネをかけて、オーバーサイズの白いパーカーを着ている。全体的にふんわりとした雰囲気で、とってもかわいい。

　彼女の名前は、金子（かねこ）のん、ニックネームは、のん子（こ）だ。のん子とは、幼稚園（ようちえん）の頃（ころ）からの仲で、小、中と同じ学校に通っていた。家も割（わり）と近いから、小学生の頃なんかは、どちらかの家でよく一緒にゲームで遊んでいた。中学に上がってからは、お互いの都合（つごう）が合わず（というか、私の都合が合わず）、極端（きょくたん）に減ったけど。

「ひさしぶり、のん子」

　入学して初日のこの日は、オリエンテーションだけで終わった。さっちゃんにのん子を紹介しよう。

「レイラ、また背のびたよなー」

「え、そう？　それよりもさ、のん子に紹介したい子がいるんだけど」

「ミーにオトコはまだ早いて」

「女の子だから……ってあれ？」

　さっちゃんがいない。教室を見渡（みわた）しても、小柄なおかっぱヘアの子は、どこにもいない。

「……いない」

「もう、帰ったんなー？」

「え、はや」

　オリエンテーションが終わってから、まださほど時間は経（た）っていない。空き時間が出来たら、すぐに私のところに来るだろうと思ってたのに。さもなくば、私がさっちゃんのところに行こうとしていたのに。どうして？

　私は、即座（そくざ）にさっちゃんを追った。

「あっ、レイラー！」

　教室を出て、廊下（ろうか）を見渡（みわた）しても、さっちゃんはいない。本当に帰ったのだろうか。

「誰、探（さが）してんのなー？」

「私の友達だよ。さっちゃんって、和風好きな小柄な子なんだけど」

「レイラと真逆だなー」

　私も、そそくさと校舎を後にする。

「あら、礼蘭（れいら）？」

「あー、先輩！」

　その途中（とちゅう）、例の私が崇拝（すうはい）する先輩に声をかけられた。私は、さっちゃんを追う足を止めて、先輩の方を向いた。

「なんだ、早乙女（さおとめ）先輩か」

　先輩の名前は、早乙女（さおとめ）花日（はなひ）。淡（あわ）い淡い桜色のロングヘアと、チェック柄のロングスカートがよく似合う。優しく上品な雰囲気（ふんいき）は、まさに桜を思わせて、ついうっとりと見惚（みと）れてしまう。

「あら、のん子ちゃん？　二人ともずいぶんとイメチェンしたのね」

「ええ、大きな節目（ふしめ）ですから、思い切りました」

「ここは自由な校風ですからなー」

　私とのん子でそういうと、先輩はにっこり微笑（ほほえ）んだ。

「二人ともとってもお似合いよ」

　お美しい先輩に褒（ほ）められるのは、とっても嬉しい。

「へへへ、ありがとうございます〜」

「今度、カメラに写（うつ）してもいいかしら？」

　先輩の趣味（しゅみ）特技（とくぎ）はカメラ撮影だ。あとは、裁縫と料理。さっちゃん並の手先の器用さだ。

「はいぃ、よろこんで〜♡」

　ん？　さっちゃん？　ハッ！

「あ、さっちゃん！」

　ついうっかり、さっちゃんを探さなきゃ！

「友達の存在忘れるとか、ひどくなー？」

「さっちゃんて、礼蘭のお友達でしょ」

「はい、そうです。せっかく同じクラスになれたし、一緒にお話とかしたいんですけど、もう、帰っちゃったみたいで……探してるんです。」

「では、また」と、先を行く。先輩は、「どうせ帰るだけだし、オレも一緒に行くわ」と同行した。あと、言っておくが、先輩の性別なんぞ、気にしたら負けだ。

　校舎の外に出て、周辺を捜索（そうさく）していると、見つけた。山中の町に建っている学校の周辺は、和（にこ）やかな草原（そうげん）に囲まれていた。そんな中で、さっちゃんは、腰（こし）を下ろして野草を摘（つ）んでいた。ニコニコと楽しそうに。草原には、つくしやたんぽぽ、食べれるで有名な植物がいっぱい生えていた。

　これは、私もテンションが上がる。

「さっちゃん！」

　私はその小さな背中に近づき、飛びつく気持ちで、ぎゅっと抱きしめた。

「わあ、……れいらん！？」

　さっちゃんは驚（おどろ）いた。私はすぐに手を離（はな）した。

「つくしいっぱい生えてるね。食べ放題だ！」

「そんなんには、取らんけどね。他は、たんぽぽのお花とか、ヨモギとか」

「ヨモギ！　ヨモギ団子に使えるじゃん！」

「うん、桜もね、花びらを塩漬けんして、ご飯やお汁に入れたり」

「美味しいの？」

「うん」

「あとは、春の七草」

「あ！　春の七草って、ダイコンとかカブとか……」

　ぐらいしか覚えていない。

「せり、なずな、ごぎょう、はこべら、ほとけのざ、すずな、すずしろ 、これぞ七草」

「すごい！　さっちゃん、全部覚えてるんだ」

「さちは、実際に食べてんかんね。全部じゃなんけど」

「おかゆにして食べんの？」

「うん、あとはかき揚（あ）げにしたり、すずな、すずしろはお漬物（つけもの）にしたり」

「すずな、すずしろって、自然に生えてるの？」

「さちは、スーパーで買ってるけどね」

　ふうん、でも、昔の俳句にあるくらいだから、自生してるんだろうな。野生のカブと、ダイコンかぁ。

　話を聞いていると、私も食べたくなってきた。

「さっちゃん、私も食べたい」

「ん……じゃあ、こんあと、一緒に食べよ。帰り、さちん家直行（ちょっこう）ね」

「りょーかい」

　あ、そういえば。と、うしろを振り返る。のん子と花日先輩は、私たちよりだいぶ離れたところに立っていた。

　どうして来ないのだろうと、疑問に思った。私は、その場で二人に手を振って叫んだ。

「二人も来なよ！」

　するとのん子がすぐに応答した。

「ミーらはいいよ！　そちらさん二人でやってな！」

　どうして？　みんな一緒の方が楽しそうなのに。

「れいらん」

「ん？　どうしたの？」

「……やっぱり、なんでもない」

　急にどうしたんだろう。何でかは知らないが、今のさっちゃんは、なんだか不穏（ふおん）な様子だった。そもそも私が話しかけた時から、いつもよりも塩気の多い対応だとは思っていた。なんでだ？

　でも、そこに無理に触（ふ）れてしまうのは、腫（は）れ物に塩水を塗（ぬ）るみたいで、やめた方がいいと思った。

　その後、十分な量を採取し、さっちゃんの手を引いて、四人で一緒に帰りの電車に乗った。電車の中は、気まずかった。さっちゃんは、私ら三人と距離を置いて座った。顔もそっぽを向いてしまい、全然こっちを向いてくれない。

「おーい、さっちゃーん」

　困（こま）る私に、のん子がこぼすように言った。

「礼蘭にゃ、分からんだろーなー」

「え？　どう言うこと？」