さっちゃんはお金持ちになりたい

ライブ喫茶ダンデ・ライオン

　さてさて、私たち二人は、このまま駅方面へ、川に沿って歩いて行く。このまま真っ直ぐ行って、野球スタジアムの横を通り過ぎ、駅の横を通り過ぎ、その先を歩いたところにあるエリア、白鳥（しらとり）。ここは、紅島（べにしま）市の高級住宅街で、立派なお家やマンション、他ジャンルの飲食店が立ち並ぶ。もちろん、東の都にある高級住宅街には遠く及（およ）ばないだろうが、白鳥だって住みやすくて良い街だ。

　そんな白鳥の街にある、喫茶（きっさ）店に到着した。

「ここだよ」

「喫茶店？」

　お店の名前は、『ライブ喫茶ダンデ・ライオン』。私のお兄ちゃんが店長をやっている、食も音楽もダブルで楽しめる贅沢（ぜいたく）なお店だ。と言っても、ライブ演奏が行われるのは夜だけで、朝と昼はただの喫茶店である。それでも美味しいので、いつのタイミングに来たって良いのだ。

　今は絶頂のお昼時。雨の多い季節だが、本日は貴重な晴れの日だった。じめじめと蒸（む）し暑い。

　さっちゃんを見ると、また不穏な顔に戻っていた。

「どうしたの、さっちゃん？」

「……喫茶店ってさ、スカしたおっちゃんがタバコふかしてるところでしょ？」

「いつの時代の話かな？　大丈夫、このお店は一切禁煙だし、お酒も全部ノンアル。未成年と清らか大人に優しいところさっ！」

　そう言って私は、お店のドアを開けた。ちりーんとベルが鳴った。そこには地下に繋（つな）がる階段があった。

「地下室？」

「そう。ライブハウスだからね〜」

　階段を下った先、重厚（じゅうこう）感のある丸いドアは、シャンデリアに照らされていた。ドアの自然と目が行く位置に『ライブ喫茶ダンデ・ライオン　OPEN』と書かれたプレートが提（さ）げられていた。

　私はドアを開けて、さっちゃんと一緒に中に入った。

　ちりーん。

　そこは、未知の異世界だった。まるで外国にいるような、これまでに見たことのない光景 ——。

　店内に入ったさっちゃんは、あっと驚いていた。中は、一言でいうと、ライブハウスと喫茶店が融合（ゆうごう）した空間だ。

　目の前にどーんと飛び込んでくるライブステージ。照明やら、音響の機材やらがきっちりと揃っている。

　ステージを取り巻く、アンティーク調のインテリア。飲食を楽しみながらライブを観覧（かんらん）するために並べられたテーブルとイスも、カンコンと動く時計も、天井（てんじょう）に取り付けられたシャンデリアも、どれもこれもがアンティークで、超々エモい、ハリウッド映画のような空間だ。

　これは、好奇心（こうきしん）旺盛（おうせい）な富豪の息子として生まれたお兄ちゃんだからこそ為（な）せた技だ。

昼はただの喫茶店。地下で入りづらいのか、人の数は少ない。落ち着いて食べるにはちょうどいい。

　入り口から入って右側に、カウンター及（およ）び厨房がある。カウンターには、マスターであるお兄ちゃんが常駐（じょうちゅう）している。

　私はお兄ちゃんに声をかけた。

「お兄ちゃーん、来たよー」

　この喫茶のマスターは、いかにも「喫茶のマスター」って感じの格好をしていた。その割には、だいぶ若い顔をしていた。

　穏やかな顔をしていた。れいらんを見てからは、いっそう笑みが増した。

「いらっしゃい、礼蘭（れいら）」

「お兄ちゃん、この子、運命的に神社で出会った、私のお友達だよ！　さっちゃんていうの」

　お友達……。

　それからマスターは、さちを見てにっこり笑った。

「いらっしゃい。ようこそ、ライブ喫茶へ」

　さちは、思わずれいらんの後ろに隠れた。ああいう男は危険だ。さちはだまされんぞ。そんな念をあの男に発信する。

　するとれいらんは、背を低くして、さちのほっぺを両手でつぶした。その目はじーっとさちを睨（にら）んでいた。

「ちょっと、人のお兄ちゃんに何て目線向けてんの。まーた歪（ゆが）んだ偏見とか持ってたら承知（しょうち）しないよ」

　そう言うれいらんの声は、ずんと低くて、重かった。

　れいらんもれいらんで、危ないと思った。何の疑いもなく人を信じていては、いつかだまされて、絶望に堕（お）ちてしまう。

　それから、れいらんとさちは、マスターの手前の高いテーブルとイスの席に座った。

「何食べる？」

　れいらんは、そう言って、さちにお店のメニュー表を見せた。

　スパゲッティにオムライスにカレーライス、どれもこれも、気軽に食べることができない贅沢（ぜいたく）品ばかりだ。そもそも食べ物屋さんは、どれも高すぎて、さちとは無縁（むえん）の場所だ。

　これのどれかが食べれんのか。なんにしよう。とっても緊張（きんちょう）してきた。

「さっちゃん、大丈夫？」

　どうしょう……なんにしよう……。

　緊張しすぎて、手が震える。

「そんな、緊張しなくていいよ」

　迷うけど、ずっと迷ってても仕方ない。

「……お……おむらいす……」

　声も震えて、うまく言えなかった。

「私は、バナナスムージーとバナナケーキ」

「ん、了解」

　おむらいす……。

「お待たせしました。バナナケーキとオムライス」

　さちの目の前に現れたのは、赤いソースがかけられた、ふてぶてとした黄金。目も当てられないくらいに輝（かがや）いていた。

　れいらんは、先に届いたバナナジュースを飲んでいた。

　手を合わせて「いたあきます」をし、スプーンを持って、おむらいすを一口に切ってすくう。この立派な黄金を崩（くず）してしまうのは惜しいと思った。

　そして、一口。口に入れた。

　特に言葉は出なかった。美味しいのかどうかも分からなかった。

　でも——でも……もう一口、一口、一口、一口、一口、一口……。

　いつの間にか、おむらいすはなくなっていた。

「どう？　さっちゃん。　お兄ちゃんがレシピを考案（こうあん）した、最高オムライスは」

「……れいらん」

「ん？」

「さちをだまそうしてる？」

「どうしてそう思うの？」

「だって、優しくしてくれん人って、みんなだまそうすん人たちやから」

「私たちをどこぞの貧乏人どもと一緒にしないでよね」

「さちのお母ちゃん、そうやんて男にいっぱいだまされた」

　さちは、マスターもいる前で、れいらんにいっぱい話した。

　まずは、さちを産んだ時のお父ちゃんのことから。さちのお父ちゃんは、最低だった。お母ちゃんは、お父ちゃんにいっぱい尽くした。なのに感謝するどころか、ちょっとのことでもすぐに怒った。

　お母ちゃんは、困って困って、お父ちゃんがいない時によく泣いていた。

　ボロボロになったお母ちゃんは、お父ちゃんと離婚して、さちを連れて、遠いところへ引っ越した。さちは六歳の時だった。

　お母ちゃんが言うには、初めて出会った時は良い人だったらしい。さちはウソだと思った。

　それからは、結婚はしなかったけど、三人の男に出会った。

　一人目は、酒場で出会ったという、高級なスーツに、高級な時計、高級な車、とにかく高級なものが好きなオシャレな人だった。お母ちゃんにも、さちにも優しくて、良い人だと思った。今思えば、甘い言葉を吐いてばかりの浮ついた男だった。

　ある日、その男と男の妻だと名乗る女がうちにやってきて、女はお母ちゃんを襲った。さちはお母ちゃんを守ろうと止めに入ったけど、問答無用で突き飛ばされた。

　その日のうちに引っ越した。

　二人目は、ベースという低い音が出るギターを弾く男だった。演奏の腕はスゴかった。前の男ほど気取ってはいなかった。ただ音楽に真っ直ぐだった。お母ちゃんにもさちにも普通に優しかった。でも、さちは疑った。けれど、お母ちゃんは男に心を寄せていた。

　音楽をしていくには、お金がかかって金欠だと、あらゆる出費をお母ちゃんのお金で払った。お母ちゃんからたくさんお金を借りて、全く返さなかった。

　家のお金がなくなって、残るはさちの教育費だけになった時に、お母ちゃんは男に「もうお金はない」と言った。そしたら男は、愛想を尽かして消えて行った。

　そこからまたお金を貯めて行って、ある程度余裕になった時。急にお母ちゃんの格好がきれいになった。それまではゆったりした服を着ていたのが、高級なホテルやレストランに行く人か着るような、大人っぽい服装になっていた。口紅を塗ったのか、唇も赤くなっていた。

　お母ちゃんがそういう大人な格好をするのは、夜、さちが寝る前だ。うきうきした様子で、出かける準備をしていた。

　そんなお母ちゃんを見て、さちは思った。また男ができたのか、と。

　お母ちゃんは、男に心酔すると、歯止めが効かない。本当にヤバい状況になるまで、止まらない。

　そして、ある日、お母ちゃんの体調が悪くなった。それから、何日も病院に通って、さちに伝えられたのが「子どもができた」。前から嫌な予感はしていたし、覚悟もしていたけれど、衝撃の知らせだった。

　お母ちゃんは、さちを抱きしめて言った。

「幸巴、馬鹿なお母ちゃんでごめんね。急なことでびっくりするかもしれないけど、産んで大人になるまでちゃんと育てるって、決めたの。幸巴には、またお手数をかけるけど、お願いね」

　これを言ったお母ちゃんは、一切泣いていなかった。強い覚悟が伝わってきた。

　こうなってしまった以上、なんを恨もうとしかたない。なんよりも、さちは、大好きなお母ちゃんの味方でい続けたかった。さちまで敵になっちゃったら、お母ちゃんが可哀想すぎる。

「大丈夫よ、お母ちゃん。さちはずっと、お母ちゃんの味方やよ」

　そう言うと、お母ちゃんは「ありがとう」と言った。

　そして、何か月が過ぎて、妹、梅巴（うめは）が産まれた。

「梅巴が産まれから、お母ちゃん、平日も土日も、朝から晩まで働きっぱなしで、全然家におらんの。だからさちが、梅巴のお世話してんの」

　そろそろ帰らなきゃ、梅巴が待ってる。

「ごちそうさんでした」をして、この喫茶から出る。れいらんがおごるん言うてたし、そのお言葉に甘える。

「あ、待って、さっちゃん！」

　さちには贅沢すぎるひとときだった。あのオムライス、梅巴にも食べさせてやりたいな。卵買って、作ってみんかな。

「さっちゃん！！」

　振り返ると、れいらんがいた。

　れいらんは、さちの手を取って、ぐうと引っ張った。引かれるままに倒れるさち。れいらんの大きな体に受け止められた。そしてさちは、ぎゅうと抱きしめられていた。

　さちを抱きしめるれいらんは、わんわん泣いていた。

　そういえば、他人にうちのことをこうまで詳しく話したのは、これが初めてだ。

　他人に抱きしめられて、ここまで泣かれるのも初めてだ

「さっちゃん、私はずっと、さっちゃんの味方でいるから！　何があっても、絶対に！！」

　れいらんは、さちじゃないのに。さちとは全然違う家に生まれて、さちが贅沢だと思う料理も、れいらんは当たり前に食べていんやろう。さちの話やって、ピンと来んやろうと思っていた。

　こうも泣いてくれるんやね。さちの目も、ちいっとにじんだ。

　しばらく泣いて、そののち離した。

「さっちゃん、絶対に大富豪になろ。目指せ年収一億！」

「そんなん、なれんの？」

「なれる！　この世に不可能なんて言葉はないんだから！」

　れいらん、やる気マンマンだ。

「れいらんは、お金持ちなのに」

「お金持ちなのは、私じゃなくてパパだから。いつまでも親のスネかじってるわけにはいかないじゃん。自分たちの力でやるんだよ。私とさっちゃんの二人で！」

「二人で……ありがと、れいらん。……よろしくね」

　去り行くさっちゃんに、私は「気をつけてね」と手を振った。

　衝撃を受けた。あの小さな体に余りすぎる、壮絶なバックグラウンドを持っていた。アニメや漫画、ドラマぐらいでしか見たことがなかった、本当に貧しい家庭環境で育った子。

　私がすぐ身近にあるものだと思っていたオムライスも、あの子にとっては、手が震えるほどの贅沢品だった。私とさっちゃんでは、住んでいる世界がまるでちがった。

　私は彼女のために、何か力になりたい。

　そんなことを思っている私の頭の上に、ぽんと大きな何かが乗った。横を見ると、いつの間にか来ていたお兄ちゃんが、頭を撫でてくれていた。

　背丈はお兄ちゃんとそこまで差がないけれど、心はうんとコドモだ。