ルーザー・ブレイヴ ～異世界転移で女子と強制ペア！底辺スキルの覚醒と工夫で最強の英雄になった件～

真紅なる獄竜

　吹雪のようなラキアの殺気が、溶岩洞の熱気を斬り裂く。

　黎一は剣に風の魔力（マナ）を纏いながら、一歩前に出た。

　互いに剣を構え、じりじりと間を詰める。まだ能力（スキル）は一心深観（ディープ・フォーカス）だ。周囲の視界が歪む代わりに、ラキアの姿が未来の残像を伴って見える。

（今のアイナさんに前衛はできねえ。俺が立つしかねえ……！）

　残像が、動く。先駆けて動くために、力を込めた。

　瞬間――。

『ナツ、カシイ』

　――溶岩洞に、声が響いた。

　場の動きが止まる。魔物たちすら、怯えた動きでクマ野郎の近くに戻っていく。

「ええいっ！　今度はなんだっ！」

　すでに魔物の一体を屠ったヴォルフが、苛立った声で辺りを見回した。

　だが黒い台座の上にも、溶岩洞の中空にも、それらしき姿はない。

『カン、ジル。ナツカ、シイ、チカラ』

「なんだ……なにを言っているっ！」

　ヴォルフは喚きながらも移動し、ちゃっかり自身の衛士たちと合流している。レオンも魔物たちと距離を取り、黎一たちのもとへと退ってきた。

「キミは本当に、こうした事象に縁があるな」

「……わざとやってるわけじゃないっすよ」

　軽口を叩いたところで、不意に台座が揺れ始めた。見ればマグマを噴き出す溶岩洞の壁もまた、かすかに振動している。

　その時、黎一の肩で沈黙を守っていた青い鳥が大げさに羽ばたく。

『こ、こちら通信管制室、コザトッ！　周囲の火の魔力（マナ）が、増大しています！　このままいけば、火山が噴火しますッ！』

　台座全体に響いた声に、場にいる全員の表情が変わる。

「……勇紋権能（サインズ・ドライヴ）、禁魔縫合（フォビドゥン・スーチュア）ッ！」

　最初に動いたのはクマ野郎だった。

　左手をかざすなり、背に負った大きな鞄の中に手を突っ込む。中から出てきたのは、大きな羽をもった魔鳥の身体だ。明らかに鞄に入る大きさではないが、瞳に生気がない。

（こいつも勇者（ブレイヴ）……⁉　てかどっから出したんだよお前ッ！　そんなんで一体なにを……！）

　クマ野郎はさらに、鞄からいくつかの部位を取り出した。それらを、手早く魔鳥の死骸にくっつける。すると、魔鳥の瞳に光が灯った。

「ラキアさんッ！」

「チッ、仕方ないか……」

　はやくも元気に羽ばたき始めた魔鳥の背中に、ラキアとクマ野郎が飛び乗る。

　生き残っていた魔物たちは、いつの間にやら消えていた。どうやらクマ野郎の能力（スキル）は、死体の縫合や解体にまつわる能力（スキル）らしい。

「おい貴様ら、さっさと逃げるぞッ！　このままでは退路を断たれる！」

　飛び去る魔鳥には目もくれず、ヴォルフたちが駆け寄ってくる。

　見れば先ほどまでブロックが動いていた溶岩洞の中空は、方々から噴き出た火炎や溶岩で満たされている。

「いやもうとっくに断たれてません⁉」

「つべこべ言わずに走るぞ！　可能性があるならそれに賭ける！」

（お～お～、ご立派だねえ！　さて、そろそろ仕込んでおいた隠し玉が……）

「レイイチさんっ！」

「……マリー⁉」

　期待通りのアニメ声に、レオンが顔をしかめる。

　見れば黎一たちが元来た方角から、マリーがいそいそと駆けてくるところだった。火が噴き上がる中を抜けてきたせいか、桃色のガウンがところどころ焦げている。

「良かった～、間に合いましたぁ！　あとちょっとでブロックの仕掛け、使えなくなるところでしたぁ」

「ギリギリよっ！　望郷一縷（アリアドネ）は⁉」

「それがブロックの仕掛け分かってたから、ぶっちぎってきちゃって……あ、来ましたね」

　マリーの声とともに、黎一の足元に金色の糸玉が転がってくる。

　――望郷一縷（アリアドネ）。

　万霊祠堂（ミュゼアム）の中に在る能力（スキル）のひとつで、迷宮（ダンジョン）内の道案内と、入口までの脱出機能を併せ持つ。糸玉が転がって案内するので、案内がゆっくりなのが玉に瑕だ。

「よし、これで全員脱出できるな。集まって……！」

「それだとまずいですって！　今から迷宮（ダンジョン）の入口に行っても、溶岩に巻き込まれるだけですっ！」

「ああ、そっか……。迷宮（ダンジョン）の入口、氷穴の奥なんだっけ……！」

「はいっ。ですから……これですっ！」

　じゃん、とばかりにマリーが鞄から取り出したのは、額に入った一枚の水彩画だった。遠くに青空と白い尾根を望む雪のキャンプ地が、色彩豊かに描かれている。どこかで見た景色だ。

「これ、ひょっとして私たちがいたキャンプ地？」

「心象八景（メモリアル・プレイス）……タカミネさんの能力（スキル）で創った絵です！　ここに行きたい、って思いながら絵に触れてくださいっ！」

「ぬうっ……！　ええい、ままよっ！」

　ヴォルフが毒づきながら絵に触れた途端、絵に吸い込まれるようにしてかき消える。レオン、蒼乃、アイナ、モルホーンと続く中、ひとり躊躇している者がいた。

「お願い、誰か手を貸して。彼も、彼も連れていきたいの……」

　フィリパが涙を流しながら、ケリスの亡骸に目を向ける。しかしマリーは、悲しげな顔で頭を振った。

「絵の力を発動するのには、明確な意思が必要なんです。残念ですが、すでに意思がなくなった方は……」

「そんなっ……ウソよっ！　ウソ……こんなの……」

『こちら通信管制室ッ！　もう時間がありませんッ！　早く脱出をッ！』

　泣きじゃくるフィリパに、黎一はギリギリのところまで近づいた。

　身内以外の女性を前にすると、相も変わらず肌が粟立つ。それでも、今は言わないといけない。

「行ってください。早く」

「イヤ、イヤよっ！　イヤ……」

「あんたを護って死んだんだッ！　それを無駄にする気かッ⁉」

　フィリパはびくりと肩を震わせ、黎一を見た。目を背けたい気持ちを、必死でこらえる。

　わずかな間を置いて、フィリパは絵に触れた。その姿が、すっと消える。

「最近、たまにカッコイイですよねぇ」

「……さっきも似たようなこと言われたよ」

　黎一は悪戯っぽく微笑むマリーの顔から、敢えて目を逸らした。

　＊　　＊　　＊　　＊

　絵画に触れると、そこはすでにベースキャンプだった。空はすでに、薄暮（はくぼ）の色に染まっている。

　すぐ側にはへたり込んだフィリパと、それを介抱するモルホーン。少し離れた位置ではレオンとヴォルフが、夕闇に沈む山並みを睨んでいた。

　そんな中、蒼乃とアイナがゆっくり歩いてくる。

「すまない……。迷惑をかけた」

「いいっすよ、別に。力になるって言ったじゃないですか」

　側に来るなり頭を下げるアイナに、さらりと応じる。

　励ましたつもりはない。実際、交わした約束を果たしただけだ。

　すると今度は、蒼乃が深刻な表情を向けてきた。

「レオン殿下が呼んでる」

　頷いて、歩きだす。

　山の様子が徐々に見えてきた。すでに山頂付近は溶岩の色に染まり、どす黒い噴煙が上がっている。空をちらつく赤い燐光は、火山から溢れる火の魔力（マナ）だ。

　キャンプ地の裾に着いた黎一を、レオンは一瞬だけ険しい目で見た。その後、ふたたび山頂に目を向ける。

「……キミは、あ（・）れ（・）についても知っているのか？」

　視線の先、焼けただれた火口の際になにかが見える。

　――指だった。爬虫類と獣を混在させたような、かぎ爪がついた赤い指だ。

　それは、火口から徐々に這い上がってくる。角と牙が連なる頭部。真紅を宿した逞しい胴。雄々しき両翼。背角が連なる長い尾。

「知りませんよ。けど……いや、だから」

　愛剣が震えた。柄を握り締めて、言葉を紡ぐ。

「知りに行かないと、いけないんです」

　やがてそれは火口を脱し、燃え立つ山頂に姿を現した。

　大きさは遠目に見ても、ちょっとした城や砦ほどはある。数多の神話において、『竜』と呼ばれる存在だ。

『こちらコザト……。火口の魔物の……照合が、取れました』

　青い鳥から小里の声が聞こえた。わずかに、震えている。

『六天魔獣（ゼクス・ベスティ）――炎精獄竜（ヘルカイト）』

　胸が高鳴る。思わず一歩、前に出た。

　隣に蒼乃の気配がした。同じことを、想っているのかもしれない。

　赤く濁った竜眼と、目が合う。首を向けただけではない。そんな気がした。

（やっと、会えたな）

　黎一の心の声に、応えるように――。

　紅蓮の巨竜は、夜天を焦がす咆哮をあげた。