秘めたる願いは
雪がちらつきはじめた橋上に、歪な熱気が渦巻いた。橋の上に設えられた円卓につく北の王、ヴォルフが生んだものに相違ない。
だが円卓の傍らに立つ黎一は、その様を冷めた視線で見守っていた。
（おいおい、この王様マジかよ……。妥協案でも持ってきたのかと思ったら、ガチでケンカ売りに来てんじゃねえか）
ノスクォーツ側の要求には、ヴァイスラントにとってなんの見返りもない。これを押し通されれば、ヴァイスラントの威信は間違いなく揺らぐだろう。
ちらと隣の蒼乃を見た。無表情を装ってはいるものの、わずかに口の端がつり上がっている。内心で辟易している時の顔だ。
「ヴォルフガング王。戦争という言葉は、十年前に封じたはず」
熱気を裂くように言葉を放ったのはレオンだった。
「もはや我らはこの大陸にて、いかなる血も流しあわぬと。今、その契りを破ることあらば、各国とてあなた方との盟を破るでしょう」
「ならばふたたび、大陸に戦の花が咲くだけだ。極寒の地に住まう我らにとって、戦は終わっておらぬ。
なおも続くレオンとヴォルフの会談、もとい言葉の応酬を聞き流すうち――。
黎一の脳裏に、ある疑問が湧いた。
（レオン殿下の言うとおりだ。戦争なんぞ始めた日には、ギルド制度に加盟してる国すべてがノスクォーツの敵になる。
廷臣の中には、政治に明るい者もいるはずだ。そのすべてを振り切ってきたと考えるよりは、この王の独断と考えるほうが正しいように思えてくる。
（もしそうでないなら、なんでそんな真似をする？ 戦すること前提で
考えれば考えるほど、筋が通らない。
その時、唾を飛ばして激論を交わす北の王の顔が目に入った。その氷のごとき覇気の中に、一瞬だけ赤と藍を混ぜた仄暗い色が見えた気がした。あまねく
存在はすべて
（まさかこの人、本当に自分のケンカをふっかけたいがために……？）
もしこの勘が合っているとしたら、話の落としどころは変わってくる。レオンの申し出は
（もしそうなら、この人が望んでいるのは……闘いだ。戦争じゃない）
戦争は政治の最終手段だ。この北の王がなにを秘めているのかは知らない。だが私としての感情を押し通すために国を剣として使われたら、巻き込まれる者たちはたまったものではない。
（打ち手はあるし、イチかバチかやってみるか。地位や名声ってのは、ちゃんと利用しねえとな）
心なしか、隣の蒼乃から視線が突き刺さった気がした。悪い
「……そんなに戦がやりたければ、やればいいんじゃないっすか？」
「なに？」
狼のごとき双眸が、レオンから黎一へと向く。
「ヤナギ殿、控えよ。これは国家の間の……」
「……待て。貴殿には、この事態を納める腹案があると申すか？」
「なくはないですよ。”大陸最強”殿の意に沿うものかは、分かりませんがね」
にへらと笑ってみせる。ヴォルフの口の端もまた、笑みの形につり上がった。
「フン、ちょうど議論も煮詰まってきたところだ。余興として聞こう。申せ」
「では
「ほう、
獰猛な獣を思わせる笑みは消えていない。勘が外れていないことの証左だ。
「簡単です。どっちが先に、
「なるほど、名案ではある。物量で
「ええ。それじゃ面白くないので、互いに選抜した駒だけで競います。
「つまり貴殿は、大陸最強たるこの私に勝てると……そう申すか？」
ヴォルフの笑みが消えた。表情が、若干の怒りを孕んだものに変わる。
（よし、かかった）
黎一は、己の勘が当たったことを悟った。理由は分からないが、ヴォルフはヴァイスラントと戦いたがっている。ならば、その感情の捌け口を用意してやればいい。そこで思いついたのが、いわゆる
（このやりとりは、モルホーンさんが全部記録してる。もし理由をつけて逃げれば、大陸最強の名に傷がつく。余興やってる間に他国から援助を申し入れさせれば、国内の意見も無視できなくなるはずだ）
そこまで考えた時、不意に含み笑いが聞こえた。
ヴォルフのものかと思ったが、意外にも笑っているのはレオンである。
「フフフッ……ハッハッハッハ。なるほど、たしかに戦よりはマシだな。ヤナギ殿の案、そのままヴァイスラントからの提案としよう。詳細な規則の原案は、ノスクォーツに一任する。ヴォルフガング王、返答やいかに？」
ヴォルフはしばし瞑目していたが、やがて獰猛な笑みでレオンを睨んだ。
「フッ……よかろう！」
やおら立ち上がると、毛皮の
「我、ヴォルフガング・レクス・アルバルプスの名に於いて……その挑戦、受けて立とうッ！」
（いやあ、挑戦じゃなくて交渉なんだけど……まあ、いいか）
視線を移してみれば、背後に控える赤逆毛と水色髪が、意外そうな表情を浮かべている。モルホーンもまた、驚きを隠せないといった面持ちだ。
「交渉、成立ですね」
レオンもまた笑みを浮かべながら、腰間の
ヴォルフは
「しかし、面白い部下を持ったな。レオン」
国王としてではなく、あくまで友としての言葉だろう。
レオンもそれを察したのか、先ほどとはまた別の穏やかさを持った笑みを浮かべた。
「ああ、とてもな。これからが楽しみだよ」
「だが、一度吐いた言葉は戻せぬぞ。噂に名高き
ヴォルフがそこまで言った時、モルホーンがするりと進み出た。
「双方の合意を確認いたしました。当該方針を以て、結論と致します。規則の原案は別途、ノスクォーツの冒険者ギルドより通達いたします」
「さらばだ、我が友……そしてヴァイスラントの
不敵な笑みとともに身を翻し、ヴォルフはひらりと馬上の人となる。それに倣った衛士たちとともに、霧の中へと消えていった。
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