明るい夜
黎一がホールの壇上から出口を見据えていると、不意に肩を叩いてくる者があった。
振り向くと、目線よりも少し高い位置に天叢の笑顔がある。
「どしたん？ めっちゃ恐い顔してるよ？」
「あ、いや……。なんでもない」
軽く頭を振って誤魔化す。他の者に
そんな黎一の葛藤などつゆ知らず、天叢はにっこりと笑った。
「ねえ、打ち上げやろうよ！ せっかく報酬もらったんだし。
「え……っ」
「え……っ、そこまで露骨に嫌な顔する……？」
天叢が来れば、四方城も間違いなく来る。打ち上げとなれば蒼乃も来るだろう。医務室で少し眠れたとはいえ、大立ち回りの後だ。飯くらい静かに食べたい――。
そんなことを考えていると、天叢の後ろからマリーがそっと近づいてくる。
「レイイチさん、ご飯行かれるんですかぁ？ それでしたら、ちょっとお願いが……」
（いやだから面倒事に拍車をかけてくるなよ）
「そんなに顔を歪ませないでくださいっ！ フィーロちゃんを、一緒に連れてってほしいんです」
「フィーロちゃん？ なんで？」
不思議そうに聞く蒼乃の言葉に、マリーはどんどん困り顔になっていく。
「単純にお二人に会いたがってるんですけど……言うこと聞かなくて大変なんですよ。フィーロちゃん、お手柄でしたし……せめて夕食だけでも一緒に、って思いまして」
マリーの言葉に、蒼乃は「どうする？」とばかりに小首を傾げてきた。
（……それならそれで、使い出もある）
とある思惑を頭に浮かべながら、首を縦に振る。すると蒼乃は、しめたとばかりにマリーを見た。
「別にいいですけどぉ～……
悪魔の微笑みを浮かべる蒼乃を前に、マリーは深いため息をついた。
＊ ＊ ＊ ＊
数時間後――。
夕食時ということもあってか、宿屋”
（思ってたより豪華だな……）
目の前の円卓にはパンやら焼き飯に肉焼き、サラダの類がところ狭しと並んでいる。マリーからもらった小切手らしきものを見せた瞬間、宿屋の女将が立ち食いソバ屋も真っ青な速さで用意したのだ。
（こりゃ、上客認定されたな）
妙に肌艶がよくなった女将の顔が思い出される。マリーからは「足りない分は持出ですからね」と言われて出てきたが、その憂き目に遭うことはなさそうだった。
「それじゃ
『かんぱ～い!!』
天叢の音頭に合わせてぶつかり合った木製のコップが、乾いた音を立てる。
黎一はコップを持ち上げるだけにとどめると、すぐに膝の上にいるフィーロに視線を落とした。
「わ、あれおいしそう！ れーいち、あれとって！」
長い黒髪を蒼乃の髪ゴムでおさげに結ったフィーロが、焼き豚のスライスを指さす。
黎一と蒼乃以外は初対面だが、相も変わらずまったく物怖じしない。
「はいはい……」
（よし、計画通り）
所望された品を皿に取りながら、心の中でほくそ笑んだ。フィーロの面倒を見ることに徹していれば、女子と絡まなくて済む。
級友たちには、フィーロの両親の事を話題に出さぬよう言い含めてあった。これでフィーロによって、場が荒される心配もない。
「へぇ～、”塩の八薙”も小っちゃい子には弱いんだ？ ひょっとしてロリコン？」
（……って考えてるそばから、絡んでくるなよ）
野菜で包んだ肉焼きを頬張りながら面白そうに言ってくる光河を、無言でサラダを口に運ぶことでスルーする。
「戦ってる時は平気らしいんだよね。どう歪めばこうなるんだか」
（お前には関係ないだろう）
鶏肉の煮つけを口にしながら言ったのは、さらっと隣に座った蒼乃だ。
言い返す代わりに、ぎろりと睨んでおく。
「そんな顔しないの……いいでしょ。名目つけてご飯、
「欠席。鍛錬だってさ」
「うっそマジで⁉ 普通、タダ飯放置で行く⁉」
「ルナほどタダにこだわる人もいないけどね～。でもま、大したもんだよ実際」
「大したもんって、なにが？」
きょとんとした顔で言う蒼乃に、紅茶で喉を潤した光河が言葉を続ける。
「ほら
「そうだよ、数も百以上いたんでしょ？ でさ、八薙くん……」
興味津々な顔つきで話題を変えにかかったのは天叢だ。
アイドルグループばりの顔面偏差値を誇る顔が、黎一へと向けられる。
（やめろ。そんな目で俺を見るな）
「……ねえねえ、どうやったのっ⁉」
（だからこっちに振ってくんなよ）
話題を膨らませながら、ついてきていない周囲に会話を振る――陽キャ専用の高等
しかし黎一のような陰キャにとっては、迷惑この上ない。
「それよ、それ。二人ともハズレ言われてたのに、なにがあったん？」
「わたしも興味あります。
流れに乗っかって、光河と四方城までもが黎一に視線を向けた。
女子から注がれる好奇の視線に、心臓が脈打つ速度が速くなっていくのが分かる。
「う、あ、う……」
「……あ～。
蒼乃がうんざりした声で割り込むと、ロイド村での経緯を話し始めた――。
・
・
・
『
――話を聞き終えた天叢たち三人の声が、見事に重なる。
「”声”のことは、とりあえず置いとくにしても……すごいよ！
「しかも使用に際して、特に制限もない。
「てか周囲の
「わたしの
「ゆーても、条件とか分かんないよ？
盛り上がる天叢と四方城に、蒼乃が水を差す。
しかしそんな二人とは対照的に、光河は妙にいけ好かない顔をしていた。
「それはいいんだけどさあ、
「今、それ言ったってしょうがないでしょ。元の世界に帰るとか以前に、まず生活できないとやってらんないし」
皆が話している間にふと見ると、膝上でおとなしく食事をしていたフィーロが舟を漕ぎ始めている。
よく考えれば、村から救出されてまだ一日と経っていない。両親のことを知らないとはいえ、気丈なものだ。
（よし。これを機に離脱するっ！）
「フィーロちゃん、眠そう？」
「迎えが来るまで部屋で寝かせてくる。……鍵」
「あ、はいはい」
何気なく鍵を受け取った時、級友たちの視線がふたたび注がれる。
「えっ……？ 蒼乃さんと八薙君、部屋一緒なの……？」
天叢の言葉とふたたび向けられる女子たちの視線に、黎一は己の失策を悟る。相部屋バレのことまでは考えていなかったのだ。
蒼乃も同じだったらしく、にわかに顔が赤くなる。
「い、や……ほら！ ここ着いたら一人部屋が満室でっ！」
「斡旋宿なんて、探せばいくらでもあるのに……」
「他も空いてないって言われたしっ！ 安かったのっ！」
「そりゃお客逃がしたくないから、そう言うでしょうよ」
「今回の報酬で、お宿を変えたらよかったのに……」
ことごとく論破され何も言わなくなった蒼乃に、光河がにんまりとした顔を向ける。
「そうですかそうですかぁ～、そんなに同じ部屋が良かったんですかぁ～。これは”サセずの蒼乃”、いよいよ解き……ふごふっ⁉」
「ユカ～、そろそろ黙ろうねぇ？ フィロちゃん起きちゃうから～」
「
ますます騒がしくなる二人を尻目に、黎一はそそくさと部屋を出た。雰囲気から察するに、このまま戻らぬ方がよいだろう。
（場を逃れることに気取られすぎたか……ん？）
反省しつつ階段を登った時、不意にトラウザのポケットにある端末が震えた。
フィーロを片手で抱えながら端末を取り出すと、
「掃討に先立つ、調査……？」
示された日時と場所に、黎一はざわりと肌が粟立った気がした。
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