ルーザー・ブレイヴ ～異世界転移で女子と強制ペア！底辺スキルの覚醒と工夫で最強の英雄になった件～

賞賛と真実

　ギルド本部のホールとはどこかと思えば、最初に集められた部屋だった。どうやら王宮とギルド本部は、内部で繋がっているらしい。

　指定の時刻まで微睡んだ後、ホールまでやってきた黎一と蒼乃を迎えたのは盛大な歓声だった。

「うぃ～、お疲れぃ！」

「最強ハズレペアのお出ましだっ！」

「もうハズレとか言えないけどね～！」

「よっ、最弱王者！」

（なんの騒ぎだよ……）

　級友たちに囲まれる蒼乃をさっさと見捨て、係の女性に促されるまま壇上へと退避する。

　ここはここで生きた心地がしないが、女子に囲まれるよりマシだ。

「あははっ、こんな時でも神回避？」

　声のほうを見れば、天叢がおかしそうに笑った顔を向けている。壇上にはすでに四方城と御船、光河と、救援に来た面々が整列していた。押し立てられるように蒼乃が壇上に上がってくると同時に、向かいの袖からマリーを伴ったレオンが姿を現す。

「お忙しい中、申し訳ない。急を要する事柄があったため、急ぎお集まりいただいた」

　落ち着きと威厳が同居した声が響くと、級友たちのざわめきがぱたりと止む。このあたり、日本の義務教育の威力をつくづく感じてしまう。

　レオンは鎮まったところを見計らい、ふたたび口を開いた。

「すでにご存じの方も多いだろうが……。本日午前、王都近郊にあるロイド村が、魔物の群れに襲撃された。魔物の数は百以上にも及んでいたが、運搬任務で現地を訪れていたヤナギ隊が大多数を討伐。わずかに残っていた魔物も、後続で駆けつけたヨモシロ隊とミフネ隊によって討伐された。まずはこの六名に、最上の感謝を表したい」

　レオンが向き直って礼式を取ると、拍手と驚きの声がホールに響く。穴があったら入りたいが、悲しいことに入れそうな穴はない。

　手振りで場を制した後、レオンは言葉を続ける。

「村の領主と守備隊は名誉の戦死を遂げたが、村の住人たちはヤナギ隊の援護もあり、半数以上が避難できた。村の復興が終わり次第、元の生活に戻ることになるだろう」

　フィーロの両親や村に転がる屍の数が思い起こされ、嫌なものが胸に込み上げる。いくら事実を飾り立てたところでたくさんの人が死に、一人の少女が天涯孤独の身になっているのだ。それでも喧伝するのは、功を称えることで級友たちの奮起を促そうとしているのだろう。

（……物は言いよう、ってか）

　意図も事情も分かる。だが、好きにはなれそうにない――。そんな黎一の胸中をよそに、レオンの言葉はさらに続く。

「国王陛下もいたくお喜びであり、戦功に対する特別恩賞を下された。まず戦功第一等のヤナギ隊は、ギルド階級（ランク）を原石級（ジェム）から青銅級（ブロンズ）に昇格とし、ギルドから特別報酬を授与する。また後詰に参加したヨモシロ隊とミフネ隊にも、同じく特別報酬を授与することとした」

　割れんばかりの拍手と歓声が、ホールにこだました。蒼乃などは、隣にいた四方城や光河と手を打ち合わせている。

　しかし言葉を発した当のレオンは、一転して表情を険しくした。レオンを初めて見た時に感じていたふわりとした純白の光が、やや青みを帯びた白に変わる。

（今度は嫌なニュース、だな）

「なお魔物湧出の原因だが……。ロイド村の近くにある迷宮（ダンジョン）、小さな木立の迷宮（リトル・グローブ）において、表層結界が欠損したためと判明している。結界は修復済みだが、本件を受けて迷宮（ダンジョン）内の大規模な討伐作戦を行うこととなった。戦功のあった面々はもちろん、戦闘向けの能力（スキル）を有する方々には奮って参加頂きたい」

（”声”（あいつ）の言っていたこと、全部ドンピシャじゃねえか……）

　迷宮（ダンジョン）のことから魔物が湧出した原因まで、すべて”声”に聞いた内容と符合していた。ここまでくると『”声”の主が、結界を欠損させたのではないか』などと勘繰りたくもなってくるが、直感がそれは違うと告げている。

（魔物に村を襲わせるために迷宮（ダンジョン）の結界を解いたのなら、わざわざ俺たちを助けたりしねえ。……じゃあ、声（あいつ）が言ってた”どっかのバカ”ってのは……）

　つらつらと考えていると、レオンが集まる級友たちの一角に微笑みを向けた。

「さて、ここでひとつ確認したいことがある。……マガハラ隊。それに、マツモト隊とエゲツ隊」

　表情こそ笑っているが、レオンの目つきはさらに険しくなっていた。取り巻く純白の気配が収まり、白を帯びた深く冷たい青色へと変わっていく。

「は、はいっ⁉」

　裏返った声で応じたのは勾原だった。周りには一対（ペア）である山田の他、取り巻きである松本と園里の一対（ペア）に、恵月（えげつ）と外波山一対（ペア）の姿もある。

（勾原たち、解放されてたのか……？）

「諸君ら六名は、ヤナギ隊と同じくロイド村への運搬依頼を請けていたそうだね。通信履歴によると、ヤナギ隊より先に村への到着連絡をしている。その後、付近を散策していたとのことだが……」

「ギ、ギルドの人たちに話したとおりですっ！　何もありませんでしたって！」

「ああ、聞いているよ。ただ君の能力（スキル）……魔物使い（ビースト・テイマー）、だったかな？　屈服させた魔物を使役できるそうだね」

　氷の微笑を崩さぬレオンとは対照的に、勾原は明らかに青ざめ口調もぎこちない。

　オラついてくる時とはえらい違いだ、などと思いながら、続くレオンの言葉に耳を傾ける。

「ヤマダ殿の能力（スキル）は幻影創造（イリュージョニスト）、ソノサト殿は結界解除（ディス・シールド）、エゲツ殿は魔力攪乱（マナ・ジャミング）……。なかなか、面白い組み合わせだ」

「そ、それがどうしたんすか……ッ！」

　やり取りの間にも、静かなざわめきがホールの隅々まで広がっていく。

　渦中にいる勾原たちの顔は、汚泥に似た土気色になっていた。

「ヤナギ隊が救出した女児の他、避難した村の住民からも証言があってね。事が起こる前、勇者（ブレイヴ）の制式装備を身につけた冒険者が小さな木立の迷宮（リトル・グローブ）に向かっていったそうなんだ。男女ともに三人ずつだったらしいんだが……本当に、なにもご存じないかな？」

　強力な結界でも、魔力攪乱（マナ・ジャミング）があれば解除できるのかもしれない。迷宮（ダンジョン）の魔物を使役しようと結界を解除し、幻影を使って魔物をおびき出した。だが勾原の力量不足に加えて、想像以上の数が溢れたおかげで収拾がつかなくなった――そんな筋書きが、脳裏をよぎる。

　だがその時、勾原の隣にいた山田がレオンをキッと睨み返した。

「たしかに小さな木立の迷宮（リトル・グローブ）に行きはしたよッ！　けどちょっと見て帰ってきただけだッ！」

「そ、そうっす！　その時だって、なんもなかったっす！　……なぁ⁉」

「お、おうっ！」

　礼儀もなにもない山田の言を厚塗りするように、松本と恵月も声をあげる。

　しかし対するレオンは、意外にも静かに頷いたのみだ。

「いいだろう。ただ近隣にいたにも拘わらず、緊急討伐依頼（スクランブル・レイド）の発令時に連絡が取れなかったのは問題だ。今回は初めての事ゆえ多めに見るが、救命活動には積極的に参加するように。……では、これにて散会としよう。集まっていただき、感謝する」

　レオンはそれだけ言うと、さっさと袖口へと捌けていった。級友たちもざわめきはそのままに、出口に向かって三々五々に歩いていく。

　その時――不意に、隠れるように移動する勾原と目が合った。

（……っ！）

　いつもの嘲りの色はない。あるのは、この場で殺すと言わんばかりの殺気だ。その身体は、黒いなにかに覆われているような気がした。見たこともない、闇の色。あるいは、人を殺した者の気配なのかもしれない。

　いつもなら慌てて目を背けるところを、表情は変えずに睨み返す。

（お前、や（・）っ（・）た（・）んだな……？）

　心の中で問いかける。無論、答えはない。

　長いようで短い間は、すぐ終わった。勾原は何事もなかったかのように視線を外すと、山田や取り巻きたちとともに部屋から出ていく。

　黎一は無言のまま、ホールの出口を静かに見つめていた。