目覚めた先で
抜けるような青空の下、真夏の日差しが降り注ぐ。
黎一を抱きかかえた誰かは、田舎の
（ああ、夢だ――）
黎一は、心の中で即座に断じた。
なぜならこの景色は、もう過ぎ去ったものだから。今、背中を叩いてくれている人は、もう戻らない人だから。
視界に広がる田んぼが、遠ざかる。遠巻きに聞こえるだけだった蝉しぐれが、徐々に大きくなっていく。
（そうだ、森にいったんだ。ちょっとお参りに行くって言って――）
記憶をなぞるように、陽が陰る。気づけば、鬱蒼とした森の中にいた。
抱えていた誰かが、黎一を優しく降ろす。長身でひょろっとした、短い黒髪の優男。懐かしい、父の顔だ。
いつの間にか目の前には、古びた神社があった。神社へと歩を進める父の背中が、妙に遠い。
（ダメだよ、そっちは――）
この後に起こることを知っている。止められなかったことも知っている。だが、声は出ない。
父が二拍手して手を合わせた瞬間――。あたり一面の、景色が変わった。
薄暗い石堂の中に、光る紋様が浮かぶ石碑が無限に立ち並ぶ。それはさながら、墓場のようだった。
（父さん、なんで？ なんで、あの時――）
父は、振り返らない。
視界が、歪む。万華鏡のように、景色の欠片がただ一点へと吸い込まれていく。
父の背中が、遠ざかる。自分だけが、突き放された気がした。
（俺を、置いていったんだ――）
・
・
・
――黎一は、ゆっくりと目を開けた。
視界に飛び込んできたのは白い天井と、周囲を覆うように引かれた白いカーテンだ。すうっとする香りが、鼻をつく。
（……どこだ？）
ロイド村で少女を助けたのは覚えている。その後、勾原たちが拘束されたのも覚えている。
だがその後が思い出せない。次に見えたのがこの光景ということは、おそらく気を失ったのだろう。
などと考えていると、白いカーテンが開いた。
「お、お目覚めかな」
カーテンの向こうから顔を出したのは、金髪を後ろに撫でつけた四十がらみの男だった。紋様の入った白い
「ここは……？」
「王宮の医務室だよ。気を失って運ばれたというわけだね。といっても、身体の具合はすこぶる良好だがな」
予想通りの反応に、黎一は改めて自分の身体を見る。
防具の類はいつの間にか外されていた。今着ているのは、ところどころか焦げたチュニックとトラウザだけだ。身体のそこかしこには、当て布で固定された青い葉が包帯で巻きつけられている。そのおかげか、身体の痛みはまったくない。
「話は聞いたよ。初陣で
「え、っと……」
「ああ、君の相方も似たようなもんだよ。……ほら」
医師が身を翻すと、やはり同じ状態でベッドに横になっている蒼乃と目が合った。
さっと顔を背ける。医師は黎一の仕草がおかしかったのか、ふっと笑った。
「君たちのお目覚めを報告してくるよ。軽傷とはいえケガ人だ。安静に、しててくれよ」
医師が出ていくと、部屋は黎一と蒼乃だけになった。
開いた窓から吹き込む春の風が、頬を優しく撫でる。
「……ねえ。どこまで覚えてる？」
不意に、蒼乃の声がした。
「女の子助けて、勾原たちが連れてかれたあたり」
「似たようなもんか。私も、あんたが倒れるところまでだし」
「……ぼろっぼろだな」
「でも、生きてるよ」
声で、笑っているのがなんとなく分かった。
顔を向けずにいると、隣から身を起こした音がする。
「あんたの
（ほっとけ）
「戦ってる時、背中合わせしてたじゃん」
蒼乃に背を向ける。傷が、少し痛んだ。
「ねえ、何があったの？」
問いに、沈黙で応じる。
「教えて、くれないんだ」
ふたたび落ちた沈黙は、ノックの音で破れられた。
「邪魔してよいかな？」
声のしたほうを見れば、開いた医務室の入り口に長身の女性が立っている。
青身がかったポニーテールに東洋風の顔立ち、スリットの入った貫頭衣に黒のレギンス。腰に片刃の剣を佩いた姿には、見覚えがあった。
「アイナ、さん？」
「討伐の英雄たちに覚えていてもらえるとはな。光栄だ」
その名を呼んだ蒼乃に、アイナは涼しげな笑顔で応じる。
「あれだけの魔物を二人で、とはな……。大したものだ」
「見たんですか？」
「呼び出されて後詰で行った。もっとも私が着いた時には、そなたらの友人がほとんど終わらせていたが」
（救援には感謝だな）
蒼乃のアイナのやり取りに、おもわず身震いがする。二人してへたり込んでいたところに、魔物の襲撃があってもおかしくはなかった。
と、そこまで考えた時、助けた少女の顔が浮かぶ。
「……女の子は？」
呟くような一言をなんとか捻り出すと、アイナは意外そうな顔をした。どうやら女性が苦手なことは、周囲に知れ渡っているらしい。
「先だって検査を受けていたが、何事もない。不思議なくらいにな。ただ両親は、いずれも死亡が確認された」
（やっぱり、か……）
安堵とともに、苦いものが込み上げる。
夢で見た、幼き日の思い出だ。家から消えた顔と、徐々に変わっていった顔と、残された自分。
何度も、夢に見た。
「おっと、用件だが……。この後、
埋め尽くされそうになった思考を、アイナの言葉がせき止めた。ちらと時計を見ると、たっぷり二時間はある。
（いや、今すぐでいいんだけど。この状況から脱出したい）
「集合って、なにするんです？」
「さてな。ま、悪いことじゃないだろうさ。……たしかに伝えたぞ」
怪訝な顔で尋ねる蒼乃に微笑みながら応じると、アイナはさっさと部屋から出ていった。
幾度目かの沈黙の中、助けた少女の顔がふたたび思い起こされる。
（ひとりに、なったのか）
焼けた家の入口にあった屍は、やはり父親だったのだ。小さな女の子が、身の丈ほどの物入にひとりで入れたとも思えない。娘を物入に隠した後、戸口を押さえているところを炎で焼かれたのだろう。
「……どうなるんだろうね、あの子」
蒼乃が、見透かしたかのように言った。
釣られて、つい口を開く。
「辛いよな、親いないって」
「へえ、分かった風に言うじゃん」
「父親、いないから分かるんだ。母親も、しまいにゃほとんど家にいなかったしな……」
しまった、と思った時には遅かった。
言葉が徐々に尻すぼみになる中、蒼乃の好奇心に満ちた視線が注がれる。
「え、ひょっとしてナニ？ あんたの
「……寝る」
打ち切りとばかりに、カーテンを閉めた。
「ちょっと、待ってよ！ ……んもうっ！」
蒼乃はふて腐れた声をあげたが、それっきり話しかけてはこなかった。
こんなに話したのは初めてじゃなかろうか――。考えているうちに、黎一の意識はふたたび
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