かいこう

かいこう-5-

「ねえ、ママ。どうしたらいいと思う？」

　女は小魚とたわむれながら言った。

「毎日会っているという男のことかえ？」

　落ち着きのある女性の声が海の底から響いてくる。

　声ははるか上にまで達し、海面に小さな波を生じた。

「そう。すごくステキな人なの」

「お前も年頃さね。私は何も言うまいよ。お前が選んだ相手なのだから」

「そうじゃなくて！　困ってるの」

　女が声を張ったせいで驚いた魚は逃げてしまった。

「毎日会えるのはすごく嬉しいんだけど、いつも日が沈むと帰っちゃうの。もっとたくさんお話したいのに」

「そう言えばいいじゃないか。人間とは言葉にせねば伝わらぬ生き物よ」

　女性が言葉を発するたび、海中にうねりが起こった。

　目に見えない波が海草を揺らし、クラゲの群れを向こうに押しやった。

「難しいみたいなの。あの人は陸に住んでいるから、夜になると帰らなくちゃならないんだって」

「ふん……難しいことなんてあるもんかい。帰れないようにすればいいのさ」

「どうするの？」

「手荒な真似はしないさ。人間は脆弱（ぜいじゃく）だからね。明日、いつもどおりにその男と会って話しな」

「大丈夫かなあ……？」

「その男の返答次第さね。言っておくけど過ぎた期待はするもんじゃあないよ。いざとなったらわが身かわいさに翻るのが人間さ」

「返答ってどういうこと？」

「訊いてごらん。”帰りたいか、残りたいか？”とね。帰りたいと答えたら岸まで送ってやるんだよ。それで仕舞い。残りたいと答えたら連れて来ればいい」

　もっと詳しく聞かせて、と女は海の底深くへと潜っていった。

　何度目とも分からない逢引である。

　静かな海の上で二人、同じ時間を過ごす。

　しかし男には気がかりなことがあった。

　体調がすぐれないと偽り、もう何日も漁に出ていない。

　心配した仲間が見舞いに来るたびに後ろめたさを感じている。

　今の彼は元気そのもの。

　人生で最も精力が満ちていると言っても言い過ぎではない。

「なにか考えごと？」

　それが顔に出ていたのか、女は不安そうに訊いた。

「いや、うん、大したことじゃないよ」

　彼は笑い飛ばした。

　天秤にかけるまでもない。

　蓄えはそこそこあるし、漁にはいつでも復帰できる。

　面倒な仕事に忙殺されるより、彼女と過ごすほうがずっといい。

「そう……？」

　表情は晴れない。

　この憂いを帯びた顔がまた、男の心をくすぐるのである。

「僕はきみとの時間が一番大切だと思っているから」

　この言葉に偽りはなかった。

　本心だった。

　しかし現実的ではなかった。

　だから時が過ぎ、空があかね色に染まる頃になると女は悲しんだ。

　ああ、またこの時がきてしまったと。

　夜になると彼は帰ってしまう。

　明日も来てくれるだろうか、と気を揉まされる。

　次第に暗く、黒くなっていく空を見上げて女は言った。

「あなたとずっと一緒にいたいわ」

　男は女を見つめた。

　暗がりの中では顔ははっきりしない。

　――が、懇願するような声色から表情は読み取れた。

「僕もだ。僕もきみとずっと一緒にいたい」

　そう言った瞬間、異変が起こった。