かいこう

かいこう-3-

　翌日。

　女のことが気になった彼は、日が昇るのを待ってからひそかにボートに乗って海に出た。

　仲間は昨日とは別の海域に出ているから見つかる心配はない。

「この辺りだったな」

　男は飛び込んだ。

　そう都合よく逢えるとは思えなかったが、もう一度あの美しい顔を見たかったのだ。

　銀色の大きな魚がゆらりゆらりと泳いでいる。

　小さな魚たちは遠慮がちにその真下をくぐり抜ける。

　クラゲはただよい、海草は踊る。

　岩に腰かけた女は黒髪をかきあげた。

（本当にいた……！）

　彼はそっと近づいた。

　それに気付いた女は肩越しに振り返ると微笑した。

「ここにいたら、また会えるんじゃないかと思って」

　女は言った。

（海中なのに声が聞こえる？　やっぱりこの女は……）

　人間ではない、と彼は思った。

　返事をしようにもこちらは声を出せない。

　彼は身振り手振りでどうにか伝えようとする。

　だが息が続かなくなり、彼は頭上を指さすと同時に海面から顔を出した。

「人間は不便ね」

　女はボートの上にいた。

「き、きみは何者なんだ？　人魚……ではないようだが」

　船べりから投げ出した足は人間と変わらない。

　ただ、それを確かめたのも一瞬のこと。

　布一枚だけの煽情的な容姿は、ウブな男に直視を許してくれなかった。

「海の神様と言う人もいれば、恐ろしい怪物だと言う人もいるわね。あなたはどっちだと思う？」

　艶（つや）っぽい声だった。

　もしこれが純真で鈍感な男をたぶらかすものだとすれば――。

　男はかぶりを振った。

　そんなハズはない。

　人間を襲う怪物の類だとすれば、とうにそうしているハズだ。

　ここには彼ひとり。

　しかも無防備なのだから。

「どちらでもない……と思う。できれば危害を加えない存在であってほしいけど……」

「あら、私だって身に危険が迫ればやり返すわ。あなただってそうでしょ？」

「そう、だね」

　二人は笑った。

「驚いたよ。まさかこんな美――不思議な人がいるなんて……それに……まさかもう一度逢えるなんて――」

「私もよ。夜明けからずっと待っていたの。それより上がったら？　私は平気だけど長く浸かっていると体が冷えちゃうんじゃない？」

　やっぱり人間は不便だ、と言って女は手を差し伸べた。

　その手を遠慮がちにとった彼は、ぐいっとボートに引き上げられた。

「昨日はどうしてどこかに行ってしまったんだい？　あれからすぐに潜ったのに、きみはいなくなってた」

「だってあなたの連れの人、なんだか荒っぽい感じだったもの。私、ああいう人が苦手なの」

「ん、ああ、あいつか。そうだね。言われてみればたしかに」

「ああいう人は、私みたいなのを捕まえて見世物にするんだわ。ああ、人間っておそろしい！」

「僕も人間なんだけど？」

「あなたは大丈夫よ」

　女は宝石のような瞳で男を見つめた。

　わずかの曇りもない双眸（そうぼう）があまりに美しすぎて、彼は思わず目をそらしてしまう。

「ど、どうしてそう思うんだい？」

「直感かしら。一目見てそう思ったの。でも、きっと間違いじゃないわね」

　女のちょっとした言葉、わずかな所作に彼はいちいちドキドキした。

　不思議だった。

　目の前にいるのは女の姿をした――得体の知れない存在だ。

　海中で声を届けることができ、魚のように素早く泳ぐことができ、そしておそらく水の中でも外でも呼吸ができる……。

　本当は世にも恐ろしい化け物で、人の姿に化けているだけかもしれない。

　――とは彼も考えていた。

　だがそうした危惧よりも、彼女をもっと見ていたい、もっと話をしたい、という欲求のほうがずっと強かった。

　だから彼はそうした。

　気が付くとすっかり日は傾いていた。

　青天は深紅に転じ、黒く塗りつぶされようとしている。

「そろそろ帰らなきゃ」

「もっとお話ししましょうよ。私、あなたのこと、もっとよく知りたいの」

「僕もそうしたいんだけど、でも、ごめん。明日も会えるかい？」

「もちろんよ。同じ場所にいるわ」

「なら明日も来るよ」

「ええ、待ってる」

　男は名残惜しそうに何度も振り返りながら、灯台の明かりを頼りにボートを進めた。

　その後ろ姿を見送っていた女は、夜闇に艫（とも）が混ざり染まると、音を立てずに海の底へと帰っていった。