覇竜のハーレム 最弱種のミニチュア・ドラゴン、最強の暴虐竜となる

第27話 アーク級は上澄み

　メイはふたたび列車に乗っていた。隣にはリンネが、向かい側にはセバス・カノン夫妻が座っている。

「意外とあっさり済んだね」

　背もたれに寄りかかりながら、メイが言った。

「コーラル王国みたいに一波瀾あるかと思ったけど」

「闘技場でモンスターと戦いまくったのは波瀾に入らねーんですの？」

「だって強いって言われてるの、だいたい俺が捕まえた奴だったし……」

　冥府のダンジョンで見かけるのが大半だったね、とメイは言った。

「まぁそれはいいですけれど……帝国のほうはどうするんですの？」

　リンネは窓の外に目を向けた。すでに国境の間近まで来ている。共和国名物の一年中ずっと咲き乱れる菜の花が、もうすぐ帝国名物のラベンダーに切り替わるのだ。

「リンネのところはやってないよね、花」

　メイは不思議そうに訊いた。彼も窓から見える花々に目を向けている。

　ちょうど川をはさんで、菜の花とラベンダーが対峙していた。共和国側で咲き誇っている菜の花は、帝国側にはいっさいない。一方で、ラベンダーが咲き乱れる帝国の領土では、菜の花がいっさい咲いていなかった。

「あれは技術力の誇示が目的ですもの」

「一年中咲かせてるだけでしょ？　大して難しくないような……」

「ニューマンは魔法が苦手なんですのよ。だからこそ魔法を使って、ああいうことができるんだと――まぁ自慢になるんですわ」

　フェアリーたちが暮らすハート大陸は、別名「花の大陸」と呼ばれている。一年中、様々な花が咲き乱れているからだ。

　魔法を得意とするフェアリーたちからすれば、ニューマンがたった一種の花を品種改良してみせた手腕など、児戯に等しいだろう。

　むろん、それはデーモンやドラゴンにとっても同様のはずだ。

　いみじくも今、メイが「さして難しくない」と評したように――だが、それでも魔法が不得手なニューマンにとっては結構な難行だったのだ。

「ふぅん、そういうものなんだ」

　川を渡って、国境の町へ――と思ったところで、列車が急停止した。駅までもうすぐだというのに、いったいどうしたのだろうか？

　リンネが不審に思っていると、列車のドアが空いて車掌が駆け込んできた。

「その――！　東方覇竜閣下！」

「どうかしましたの？」

　リンネが代わりに手を上げて答える。メイはどうでもよさそうに景色をながめていたからだ。だが、車掌が口を開く前にメイが言った。

「帝国軍が待ち構えていたから止まったの？」

　ぎくりとして車掌が硬直した。リンネも目を丸くしてメイを見る。

「ご、ご存じだったのですか……？」

「なんか進行方向にいっぱい集まってるなー、とは思ってたよ。いいから駅まで行きなよ」

「しかし……！　恐れながら閣下！　敵はあの第一皇子に追従するような――」

「町の中に帝国兵はいないようだし、外で陣形組んでるだけ。町に被害が及ぶようなことはないから気にしなくていいよ」

「大丈夫なんですの？」

　さすがに不安に思ってリンネが訊くと、メイは笑った。

「ざっと見た感じ、レッサー主体で隊長格のごく一部にグレーター、アーク級は第一皇子の隣にいる奴だけだね……エルダーもいないし。これってさ、もしかしてなんだけど――」

　瞬間、リンネはゾッとした。車掌も顔を青ざめさせて固まる。向かいのカノンがびくりと恐怖した顔でセバスにひっついた。そのセバスも、表情をこわばらせている。

「舐められてるのかな？　俺は……」

　メイの表情は、変わらない。面倒そうな、興味なさそうな顔つきだ。口調にも変化はない。だが――ほんのわずかに含まれた怒気が、一瞬で列車内の空気を緊迫させていた。

「ただの、アホなだけですわ」

　声が震えるのを抑えながら、リンネが平静を装って言った。

「それに隊長格にグレーターがいて、しかもアーク級の指揮官がいるなんて、結構な戦力ですのよ？　数の暴力で押し切れると考えているのでしょう」

「あれ？　リンネやセバスはアーク級だよね？」

　メイの雰囲気がやわらいだ。あからさまにホッとした空気が流れる。

「わたくしもセバスも上澄みですわ。世界的に見れば、未だにアーク級やエルダー級を排出しているドラゴンとデーモンが例外ですのよ？」

「そこまで進化するほど切羽詰まってないってことなのかな。平和な証拠ではあるんだろうけど……」

　メイの言い方は含みがありそうだった。

「ま、いいや。とりあえず適当に殲滅してくるよ」

　で？　とメイは車掌に目を向ける。

「進める気がないなら、俺はこのまま飛んでいくけど？」

「はっ、その……」

　車掌は困惑した様子だ。リンネが助け舟を出した。

「進めなさいな」

「いえ、ですが……よろしいのですか？」

「さすがに町に直接攻撃するほどバカじゃないでしょう。メイさんが問題ないと言うなら……問題ねーんですわ」

　かしこまりました、と車掌は一礼して出ていった。そうして、列車がふたたび、ゆっくりと動き出した。予定通りに駅で停車すると、メイたちは降車し、町の外へと向かう。

　遠く離れた平野に、森を背景にして軍隊が整列していた。きれいに隊列を組んでいる。

「どうやら後ろの森にひそんでいたようですわね……」

　もっとも、メイにとっては無意味だったようだが。

「今さらですけれど、見えないのに見えてたんですのね？」

「魔力で感知できるしね」

　メイは気だるげに敵軍を見据えた。