魔女ハンナと従士クレイ

第35話 説得

　館主と遊女たちは顔を見あわせた。

　そして、館主が彼女達の不安を代弁するように答える。

「魔女様、ここにいる娘達はみんな可愛い子たちでありんす。傷物にされるようなことは御免でございますな」

　自分たちは案内しただけ。そのあとのことは関わりたくない。

　そういった態度がありありと見えた。

「そのようなことはありません、私が守ります。それに、アヤカシは貴方がたに危害を加えるようなことはないでしょう」

　ハンナはそう言って、協力をお願いする。

「なんでそう思うのさ」

　そこでようやくクレイが声をかけた。

　彼にとっても不思議だったからだ。

　あの時、アヤカシは人を襲っていた。だから自分たちが割って入ったのだ。

　それを、襲わないとはどういうことだろうか。

「アヤカシはここに関係あるからよ」

　ハンナは居並ぶ人たちにそう言い切った。

「それは、アヤカシがうちらの中に潜んでいるということでありんすか？」

　アヤカシが人に化けているのか。女将はそう思い尋ねる。

　ハンナは首を振って否定した。

「いいえ、それも違います。ですが、アヤカシは元は人です。人の想念というべきでしょうか。その思念に縛られるならば、あなたたちに危害を加えることはないでしょう」

　そして、とクレイのほうを見つめた。

「危害を加えられるべきは、クレイ」

「僕？」

「ええ、アヤカシは女性を襲わない。襲うのは男性。今ここで襲われるとしたら唯一、クレイだけよ」

　ハンナはここに来て確証を深めていた。

　あのアヤカシが襲うのは男性のみであると。

　ここにいる女性たちは襲われることはないと確信していた。

　アヤカシの正体。それはこの廟に渦巻く想念だとハンナは推測していた。

　想念の元は遊女であるならば、その仲間である者を襲うということは低い。

　考えられるならば、自らをここに押し込めた、あるいは弄んだ者に恨みがゆくであろう。

　天井の格子口を見上げる。

　おそらく煙がこもらないようにと設置されたのであろう。

　ハンナは、異世界の出来事を思い出す。

　アヤカシは地でなく、空からやってきた。

　それを象ったのは、この造りが遠因か。

「アヤカシは人に化けてなどいません。元は人であったと言うべきでしょう。その想念が渦巻き、思いを遂げようとしているのです」

　元は人。

　言葉を選んだつもりだが、館主には気に入らなかったようだ。

　眉がいささか角度を変えた。

「確かにうちらは陽を堂々と歩けはいたしませんでしょう。しかし、お天道様に顔を向けられぬことは何ひとつやってはおりませぬ」

「それはわかってはいます」

　ハンナとて、彼女たちの仕事を批判するつもりなどない。

　今訴えたいのはこの廟がアヤカシの巣となっていることだ。

　しかし詳細に話したとて、信用はしては貰えまい。

　ハンナ達はこの街に来て一月も経ってはいない。

　余所者の言うことに目くじらを立てるのは当然であろう。

　だが、ハンナは知らせたかった。

　アヤカシの脅威を。この廟の移設を。

　ここで口論になっても、一切の理はない。

　せっかくここまで入れたのだ。

　今叩き出されてしまっては、心象が悪くなって次はいつになれるかわからない。

　どうしたものかと悩むハンナであったが、思い出す。

　それは宿で呼んでいた書物、魔女と従士の話であった。

　彼女達も見知らぬ地で、地元の人間と協力してアヤカシと対決しようとしていた。

　助力を仰ぎ、それに感化されて網元は周りを説き伏せた。

　ならば、とハンナは考える。

　この状況も同じではないのかと。

　渋る人々を説得し、アヤカシと一戦交えるのは、同じではないかと。

　そして、失念していたことも。

「あ……」

「なにか？」

　呟くハンナに女将は尋ねてくる。

　なので思い出したことをそのまま返すことにした。

「そもそも私たちが衛兵と一緒に伺ったのも、被害者がいたからなのです」

「被害者、でありんすか？　前も言いましたうちらは何も……」

「ええ、あなた方は被害はないのでしょう。犠牲にあったのはここに来た客なのですから」

　衛兵の詰所にて、犠牲者の身元が判明した。

　すると分かったのだ。男は娼館に立ち寄っていたことが。

　あの襲われている男にも話を聞いた。

　案の定、娼館の帰りに襲われたのだという。

　襲われたという点と点が繋ぎ合わされ、線となった。

　あとは娼館がある地域へと赴き、アヤカシを感知すればいい。

　そうハンナは衛兵に説明し、ここまでやってきたのだった。

　特定出来れば、すぐにでも飛び込めるよう用意をして。

　なのでハンナは、そこから説得することにした。

　客が次々と襲われる娼館。

　そのような噂が立てばどうなるのかと。

　勿論、最初は女将のように気にしない人々がせいぜいだ。

　だが一人、また一人と犠牲者が増えていけばどうなるか。

　客足が遠のいても、そこにいる者たちは飯を食っていかねばならぬのだ。

「何も無いと、追い返すのは結構でしょう。しかしそのあと犠牲者が出れば厄介なことになります」

　はあ、と館主がため息をつく。

　その表情には呆れの文字が浮かぶ。

「まるで脅迫でござんすなぁ……」

「そう受け取って貰えても構いません。ですがこれだけは信じて欲しいのです」

　向き直り、ハンナが礼をする。

「私たちはアヤカシを祓いに来ました。ですのでどうか、協力をお願いできませんか」

　館主は深々と下げるハンナの頭を見つめている。

　それがどのくらいの時であったろうか。

　五秒、十秒、それからも続くと思われた。

「ようがす。うちらは協力致します」

「ありがとうございます」

「ただし」

　頭をあげたハンナに女将はつけ加えた。

「うちらが決して傷つかぬよう約束出来ますか。もし出来なければ……」

　上から下まで眺め、女将は告げる。

「魔女様は当館で奉公してもらうことになりまする。器量は良しでござんすから、補償金はすぐに積めるでありんすなあ」

「それは！」

　これにはクレイが声をあげた。冗談では無い。

　旅は危険と承知している。だが、これはそういうのとは違う。

　クレイの頭にフレイとストゥンの顔が浮かんだ。

　傷物になってしまったとしれば、二人はどれほど悲しむだろうか。

　割って入ろうとしてくるクレイを、ハンナはなだめた。

「大丈夫よ」

「大丈夫じゃないよ、ハンナにそういうことはさせたくない」

「あら、最初から負けるって考えてるの？」

「そういう訳じゃないけど……」

　別に負けるとは考えてはいない。

　だが、こちらが防ぐにしても数というものがある。

　自分一人ならハンナを何としても守れるが、他はそう出来る余裕は無い。

　彼女以外を守れる余裕など自分には無いのだ。

「クレイはアヤカシを倒すことだけに専念して」

　ハンナはそう言って笑った。

「いつも通り、私が貴方を導くわ」

　従士と魔女は、互いに無くてはならない存在である。

　アヤカシを前にしてクレイは剣を振るう。そして魔女は後方にへと控える。

　互いの関係性を知らぬ者は、従士を盾にしていると思うかもしれない。

　だが、それは違うのだ。

　魔法の行使には、集中と詠唱が必要なのである。

　簡単な魔法であれば少しの集中ですむのだが、アヤカシ相手だとそうはいかない。

　多くの身振りと口上を目の前の敵が見逃してくれるはずがない。

　そこで過去の魔法使いは考える。

　一人で行なうから負担が大きくなるのだ、と。

　発動を複数で行ない、より広範囲へと、より強固な魔法へと。

　それは体系立ち、洗練され、一つの流派を生みだした。

　一人が詠唱と発動を受け持ち、一人が持続と対象を受け持つのだ。

　一人で魔法を使えぬ輩を、魔法使いと呼ぶことは出来ない。

　そういって魔術師たちは嘲笑った。

　だからその者達は自戒をこめて自らをこう呼んだ。

　そ

　魔女、と。そして、それを支える者を従士と。

　嗤えば嗤えと、魔女たちはその力を人々のためにへと使った。

　今の地位は、過去の魔女達があってこそである。

　だからハンナは、実行に移すのだ。

「この人たちは私が守る。だからクレイは、目の前に集中して」

「ハンナ……」

　彼女の目に、それ以上クレイは何も言えなかった。

「ヤバくなったら逃げるよ、それでいい？」

「ええ、いいわ」

　決心はついた。

　振り返って館主に告げる。

「その条件で結構です。協力、お願いします」

「なんだか焼けるでありんすなあ」

　女将がため息をつく。

　それは呆れではなく、微笑ましさの現れだ。

「条件を呑まれましたら、こちらも覚悟するしかありませんなぁ。皆様がた、気張っていきましょうや」

　女将は居並ぶ遊女たちを見据えた。

　その目に射すくめられ、全員の気が引き締まる。

「はい！」

「ええ声や、それでは魔女様、従士様、うちらをよろしくお願いするでありんす」

「わかりました。ありがとうございます」

　身柄を託されたハンナの目には、強い意志が灯っていた。