魔女ハンナと従士クレイ

第10話 ゆきあいがみ②

　ゆきあいがみ。

　とおりもの、とも人は言う。

　それに遭遇した人は、奇妙な気分にかかり場合によっては病などを発症するらしい。

　それは人によって様々だが、ハンナは詩人と会った時に強烈な寒気を覚えた。

　火に当たっても尚、肩から骨身に染みいる寒気。

　これはアヤカシが世界、その人に干渉するために起きる現象と祖母から伝え聞いていた。

　今、実際にここで経験したことで、ハンナはようやくその時のフレイの言葉を思い出せたのである。

　聞いてなければ警戒を怠り、きっと呑まれてしまっていたことであろう。

　そして自分もまた、アヤカシの一部となってたのかも知れない。

「御祖母様に感謝しなくちゃ」

　そして、クレイにも。

　彼は目の前でアヤカシと戦おうとしている。剣を振るい、自分の盾になろうとしている。

　二人で良かった。

　一人では宴の夜の時のように、心細かっただろうに違いない。

　クレイが引きつけてくれるおかげで、自分は詠唱に集中することが出来るのだ。

　だから、勝つ。

　勝たねばならない。

　ハンナが両手をひろげる。

　正面にはフライハイワードが開く頁。

　それに目を通しながら、ハンナはクレイとアヤカシへと目を移す。

　何事かを呟くと、杖から光球が溢れだし飛び出す。

　球は虚空を飛んでクレイの元へ。

　あの時と同じ。宴の時とおなじくクレイの元へと。

　♪さあさ夜は更けもうした　♪そろそろ瞼を閉じる時ですぞ

　♪諦めなされやめなされ　♪坊や良い子だねんねしな

　♪私が優しく抱いてやろう　♪骨身も残さず喰ろうてやろう

　枝木が触手のように伸び、次々とクレイに襲いかかってくる。

　それを剣で打ちのめし、なんとか反撃の機会を伺う。

　縦糸と横糸を組み合わせ、それを解いて投げかけるような縦横無尽。

　山遊びをするときに草刈りをしながら進んだことはあるが、これほどの枝木を払ったのは初めてだ。

　絶え間なく続く攻めに、少々息があがってくる。

　どこかでひと息つけたい。

　そう思っていた矢先、鼻先を掠める光があった。

　光。そう光。

　ハンナが杖より生みだした光球が周りを旋回している。

　大小様々、色も多彩。

　クレイの視界を阻害せずに、ぐるぐると回っている。

　あの時と同じ。村の宴のときと同じだ。

　光は指向性をもち、球から降り注ぐ光はクレイを照らし、足下に光円を象った。

　暗く暗く染まっていくアヤカシの世界において、クレイが佇む場所は光輝いていた。

　降り注ぐ虹のような光に恐れをなしたのか、奴の攻撃が緩んだような気がする。

　ふう。

　クレイがひと息つく。

　いや、ひと息が十ほど。満足な呼吸が出来るのに十二分な時間。

　息は既に整った。

　クレイが再び剣を構える。

　たん　たたん　たん　たたん

　軽やかな、舞っているかのようなステップ。

　華麗さに、白刃の殺気がこめられている。

　児戯というなかれ。これは武技である。

　そして武技は、魔女の祈りによって昇華されるのだ。

　呼ぶは誰ぞ其は何者ぞ♪　ここは何処ぞ山の中♪

　寒さに怯えりゃ背中もぶるり♪　草を踏めば足下がさり♪

　音に怯えるはもののふにあらず♪　ここにおわすはつわものぞ♪

　たん　たたん　たたたん　たたん

　たん　たたん　たたん　たん

　クレイを鼓舞するように、ハンナが高らかに歌う。

　その声にあわせて光球が踊る。

　光線は指し示す。木毬の在処を。

　クレイと木毬がいる位置が浮かび上がされる。

　小円と大円。光の輪。

　その明るさに悶えるように、首をふりながらアヤカシが息を吐く。

　♪ここは何処ぞ山の中　♪山道黄泉路行き止まり

　♪ええ　ええ　息の根止めてやりましょうぞ

　♪つわもの何とぞおりはせぬ

　毛羽立ちのように木毬から枝木が跳ね上がる。

　だが。

　先ほどより細い。

　触れるのを警戒しているのだろうか。

　クレイに降り注ぐ光球からの線、小円を。

　勢いのない牽制など、取るに足らず。

　クレイは襲って来た数本をたやすく斬り払った。

　ふぉん　ふぉんふぉんふぉん

　剣撃の勢いそのままに、クレイは腕を振るう。

　それは虚空を撫で切るように。周りの球を吸いこむかのようにだ。

　サルタトルの窪みに球が伸ばされ、大気に弧を描く。

　二撃、三撃、四撃。

　剣が振るうたびに光は潰れ引き伸ばされ、場に艶やかな色を放つ。

　まるで、それは虚空をキャンバスにした絵画のようであった。

　剣は筆となり球は絵の具となり、歌はタクトとなって世界を定めていく。

　闇に包まれ見失うたか♪　目の前の勇士をお目になさらぬのか♪

　それではご覧なされ近う寄りなされ♪　遠慮はいらぬ御照覧を♪

　見よ見よ剣をひっさげし御勇姿を♪　背中は震えなさるか　後ずさりなさるか♪

　これより舞うは魔女が誇りし従士の御技♪

　もはや月も無く獣も無く　草木も眠る御時間に♪

　貴方のために舞いましょう♪　諦めることなど露も無く♪

　たん　たたん　たたたん　たたん　たん　たたん　たたたん　たたん

　クレイが居る円の範囲が広がっていく。

　剣が闇を払い、色彩が輝くたびに、光球は勢いをましてクレイに祝福を贈るのだ。

　足下を照らすだけだったその光は、今は両手をひろげていても問題ない。

　光輝く野の中で踊る少年剣士は、まるで日中の光を浴びているかのようだった。

　木毬が放つ青白い燐粉はその光円柱に入ることを恐れ、ただその周りを漂うだけだ。

　そして、哀れにも逃げ遅れた一つまみの粉があった。

　それは陽を浴びると赤い炎を上げて焼き尽くされた。

　まるで火に入る夏の虫のように。

　ばきり

　木毬の節々が裂け始めた。

　そこから手がぬうと伸びる。

　ゆらゆらと伸びていく無数の手の中には、等しくたて琴が抱えられていた。

　幾重にも奏でられていくその音響と共に、アヤカシの首は怨嗟を世界に振りまいていくのだ。

　♪止めなされ止めなされ　足掻くのは止めなされ

　♪陽光など無用　暗い黄泉路で独り　私は佇む

　♪止めなされ止めなされ　足掻いていても苦しむばかり

　♪木々は抱いて安らぎを　私を隠し安らぎを

　♪だから貴方にも祝福を　抱いて抱いてねじ切ってくれる

　ごとん　ごとんごとんごとん

　手から琴が次々と落ちていく。

　落ちた衝撃で弦が切れ、不快な甲高い音を次々と出していく。

　その音が響くたび、腕がばたばたと動く。

　それはまるで、溺れた人の手足のようでもあった。

　腕と腕がぶつかり、絡み合い、糸を丸めたようになっていく。

　それらはやがて腐り落ち、地に叩きつけられ不快な音を発する。

　べちゃ　べちゃべちゃべちゃ

　異形のモノは異形を生み出すのか。

　琴と肉塊が混ざり合い、組み合わさり、ひとりでに動き出す。

　それは獣であった。

　狼。鹿。熊。

　腐肉によって生まれし、四つ足の化物たちであった。

　異獣たちが唸り声をあげ、アヤカシが呼応するかのように琴をひく。

　そして、奴は声高々に叫ぶのだ。

　♪山に迷いし旅人の　行き先どこぞ行き止まり

　♪足掻けど道は昏し　細道この道行き止まり

　♪行けど戻れど辿りはつけぬ　諦めなされ止めなされ

　♪獣が足跡つけてくる

　歌に操られ獣たちがにじり寄ってくる。

　生気の無い目。体のどこかは何か欠けてるか腐っている。

　しかし彼らのうろのような目からは、二人をここから逃さぬという意識を感じた。

　心なしか周囲の闇が深くなったように思えたのは、アヤカシの意が強くなったせいだろうか。

　しかしクレイは狼狽えなかった。

　自らは闇ではなく、光の中にいる。

　ハンナが作ってくれた防御円のなかにいるのだ。

　何を恐れることがある。何を戸惑うことがある。

　一瞥すればハンナの側にも光円がその範囲を広げていた。

　彼女の目にも恐れは無い。

　それは、もしかして自分を信じているからなのかもしれない。

　で、あるならば。

　クレイは剣を構える。足跡を踏む。

　陽光が降り注ぎ、強くなるたびに、その勢いは増していく。

　ハンナの魔法と自分の剣。

　二つを合わせれば、困難など容易いこと。

「すぅ～～～～～～……」

　息を大きく吸いこみ、吐き出す。

　クレイの様子に疲れは見られなかった。

　ちゃきりと剣音が鳴れば、円を押しつぶさんとむかってくる獣の群れ。

　第二幕が、開こうとしていた。