「忍法朧蝶（おぼろちょう）」如月左近忍法帖①

三、

剣術狂いを自称する男が斃（たお）れても、他の男たちは微動もしなかった。

「さすがは、隠密。見事な腕じゃの」

新次郎の正面に立った頭領とおぼしき男が、淡々と言った。

そして懐中から鎌のような物を取り出した。

鎌——それは、鎖鎌（くさりがま）であった。

携帯用に小さく作られたと思われるその武器は、月光に冷たく光っていた。

男が分銅付きの鎖を、頭上でヒュンヒュンと回転させ始めた。

同時に、新次郎の背後でも、分銅の唸る音がし始めた。

（後ろにも鎖鎌が、一人・・・）

新次郎は、無形の位のままだ。

ヒュッ！

頭領らしき男が、口笛を発した。

間髪を入れず、鎖鎌以外の男たちが、刀を左手に持ち替え、懐から何かを取り出した。

それは木製と思われる、卵型の物だった。

（目潰しか！）

そう察知した左近の口から、

「我が名は、如月左近！」

と、気合いのような声が、発せられた。

「馬鹿が、隠密が名乗って、何とする！」

嘲った頭領と思われる男が、

「殺（や）れ！！」

号令した。

覆面の男たちが、一斉に目潰しを、分銅を左近に投げつけようとしたその時、左近の手元から、無数の紙片が吹き上がった。

その、数え切れないほどの紙片は、やがて無数の蝶々の群れへと、姿を変えた。

「おおっ！？」

「なんと！？」

覆面の男たちが驚きの声を上げる間に、蝶の群れは、その色を白から赤、黄、黒、紫、あるいは五色（ごしき）へと、様々に変じて宙を舞った。

そして、意志のあるもののように、集団で男たちに襲いかかった。

「うわあっ！」

「な、何だ！？」

蝶の集団は、男たちの顔を目掛けて、纏（まと）わり付いてくる。

男たちは、目潰しや分銅を投げるのも忘れ、蝶を振り払うのに必死だ。

その様を見ながら、左近が低い声で呟（つぶや）いた。

「フフフ・・伊賀忍法　朧蝶（おぼろちょう）」