ハーフエルフとその弟子と～伝説のハーフエルフが１０００年に１人の天才ツンデレ少女を本気で鍛えた結果～

第29話『誰かのために』

「ハアッ、ハアッ、ハアッ……！」

　腹を抑えながら、片膝をついてうずくまるセリカ。

　血が足りない。視界が暗い。もはや痛みさえ感じない。

　ジリジリと肌が焼かれていく。『身体強化』が弱まっていく。発火するのも時間の問題だ。

「まあ気の毒なのはルフレオも同じか。人質取られて身動き取れねえまま、フォルターたちになぶり殺しだからな。ふん！　己様（おれさま）でも腹が立つぜ。あいつらの悪趣味さにはな」

「……う、そよ。あいつが、負けるわけ、ないんだから……」

　そんなセリカの強がりに、ドレイクはニタリと耳まで裂けた口を歪めた。

「いやあ、死んだぜ、あいつは。己様（おれさま）がこの目で見た……ひでえ死に様だったよ。全身の皮を剥がれて、爪先から寸刻みだ。あのとんでもねえ叫び声、まだ耳にこびりついてやがるぜ」

「……嘘」

「本当だとも！　手前（テメエ）のことも言ってたぜ。『セリカのことならなんでも話すから見逃してくれ』ってなあ！　ひゃひゃひゃひゃ！　

　哀れだなあ手前（テメエ）は！　弱えまま己様（おれさま）に殺され！　師匠には見捨てられ！　とことん哀れな女だぜ、手前（テメエ）はよお！」

　炎狼の嘲弄が、何度も脳内でこだまする。

　弱い。見捨てられた。哀れな女。

　すべて本当のことだ。

　ドレイクには勝てない。

　ルフレオには見放された。

　自分は惨めで無様だ。

　……本当に？

『――自信を持ってください。あなたは強い』

　ヒルデブラントと戦う前、彼はそう言って、震える自分を勇気づけてくれた。

『見捨てませんよ。絶対に』

　魔力測定をしたとき、彼はそう誓ってくれた。

『いいえ、認めます。あなたなら、魔王を倒せる』

　誰も、自分の夢を認めてなどくれなかった。

　故郷の寒村を発った日も、親さえ見送りに来なかった。

　村でもギルドでも、馬鹿だ無謀だと笑われ、嘲られ、軽んじられてきた。

　だけど、ルフレオだけは、自分を信じてくれた。

　あの瞬間。自分は、世界で誰よりも幸せだと思った。

「うおおおおおお！」

「チッ！　まだ動けんのか！」

　喉も裂けよとばかりに絶叫しながら、ドレイクに斬りかかったのはヘクトールだった。

　その身体は焼け焦げ、炭化し、骨が覗いている部分さえある。

　もはや死に体。治療の施しようのない、瀕死の重傷だ。

　だというのに、彼はまだ剣を握っていた。

「セリカ！　無事か！　無事なら立て！　民を守れ！　仲間を守れ！　一秒でも長く、此奴（こやつ）を食い止めろ！　さすれば、必ず助けが来る！　ルフレオが来る！」

「バァカが！　死んだんだよルフレオは！　とっくの昔に！」

「私が間違っていた……ルフレオは全てを読んでいた！　ならば、敵の策もきっと見破っているはずだ！　切り抜けているはずだ！　だからあやつを信じろ！　敵の言葉などに耳を貸すな！」

「とっとと死ねよ、死に損ないがああああ！」

　どこにそんな力が残っていたのか。

　ドレイクの凄まじい猛攻と、真っ向から張り合うヘクトール。

　その決死の覚悟を秘めた戦いぶりに、セリカはこう思わずにはいられなかった。

　なぜ、そこまでするのか。

　そんな疑問を呼び水として、過去の記憶が蘇る。

　出身地の寂れた寒村を守るために、派遣されてきた冒険者たち。

　大した報酬もないだろうに、彼らは何度もやって来ては魔物や魔族を退治してくれた。

　ひねくれていた自分は、彼らをバカだと思っていた。

　赤の他人のために命を張って戦うなんて。

　ある日、尋ねてみたことがある。

「なんで冒険者なんてやってるの？　もっと、いいお仕事いっぱいあるでしょ？」

　彼らは笑って答えた。

「ああ。あるかもな。でも、おじさんたちはね。この仕事が一番いいって思ってるんだ」

「なんで？　お給料、安いんでしょ。しかも、危険だし。あたし、ぜったいやりたくないよ、そんな仕事」

「はっはっは！　確かにそうだ！　でもね、だから（・・・）おじさんたちがやるんだ。お嬢ちゃんにも、いつか分かる日が来るさ――」

　分からなかった。あれから何年経っても、剣の才能に目覚め、彼らに憧れて冒険者になっても。

　魔王討伐を夢見ているのは、勇者として称賛されるため。

　魔族を倒すのは、魔王軍の戦力を削るため。

　それ以外の目的など、まったく見いだせなかった。

　でも、そんなとき。あいつに出会った。

　ただのおっさんにしか見えないのに、とんでもなく強くて、そのくせ妙に腰が低くて。

　けれど、そんなあいつにも守れないものはあって。

　それでも、あいつはこう言った。

『冒険者とは、こういう仕事です』

（――ああ、そういうことだったのね。おじさん）

「ぐあっ！」

　とうとう身体が保たなくなったのか、ヘクトールの大剣が弾き飛ばされ、後方の地面に突き刺さる。

「クソが、手間取らせやがって……腹が立つぜ……！」

「どこ見てんのよ、犬っころ」

「っ！？」

　ドレイクがとっさに身をかがめると、その直上を稲妻が駆け抜けていった。

　それは、雷電魔法を纏った『空刃（くうは）』の塊。

　通り過ぎた空気が焦げ、パチパチと爆ぜる音が鳴る。

「己様（おれさま）が避けただと！？　い、いや、それより……なんで喋れる！？　とっくに生物が生きてられる温度じゃねえはずだぞ！？」

「『逆行海・征星航路（ティルナノーグ・パラドクス）』あたしはただ、未来の可能性を持ってきただけ。いずれできるようになることを、今だけできるようにした。それだけよ」

　セリカは、手にした細剣（レイピア）を構える。

　刀身の溶けかけたガラクタではない。

　胸を打つような白銀の刃。ほとばしる青い電光。

　気高き誇りを体現するような、瀟洒（しょうしゃ）な意匠の剣だ。

　ヘクトールが、驚きに目を見張る。

「そ、それは……概念武装。よもや、その若さで使えるとは……フ、つくづく、見る目がないな、私は」

　ドレイクは異変に気づき、歯噛みした。

「まさか、己様（おれさま）の周りの空気を操って、熱を閉じ込めてやがるのか！？　だからあの虫けら、ずっと食い下がってきやがったのか……！」

　手の中に現れたときから、セリカはその武器の性能を理解していた。

『冒険』の概念武装『雷霆星剣（ヴァジュラ）』

　その概念解放（しんか）は、可能性の実現。

　そのとき必要な力を、自らの未来から先取りし、具現化する。

　彼女の魔法適性は、雷電と疾風。

　今このときに限り、セリカは『数十年間魔法を鍛え続けた未来』と同等の魔法を行使できる。

　突然のセリカの覚醒に焦りを隠せないでいたドレイクだったが、やがて己を安心させるように高笑いした。

「ふ、はっははははは！　大したもんだぜ。この土壇場で概念武装を発現させるとはな。しかも概念解放（オーバーレイド）まで使えるときた！　並みの天才じゃねえな。１０００年に１人ってとこか？

　だが、そのへんにしとけ。手前（テメエ）は『未来の可能性』を持ってこれるだけで、『実現不可能なこと』を可能にできるわけじゃねえんだろ？

　現に、手前（テメエ）の傷は癒えてねえ。立ってるだけでやっとってとこだ。違うか？」

　ドレイクの指摘は正しかった。

　今のセリカは、限定的に獲得した戦技（せんぎ）『痛覚遮断』と『治癒活性』で、痛みを誤魔化し、出血を抑えているだけだ。

　肉体内部、内臓などの損傷は、適性者がごく限られる輝光（きこう）属性の治癒魔法でしか癒せない。

　そして、セリカに輝光属性の適性はない。

　何も言わないセリカに、ドレイクは余裕を取り戻した顔で笑いかけた。

「手前（テメエ）は人間にしちゃ見込みがある。１０００年、いや１００年も鍛えりゃ、十二神将にだって手が届くかもしれねえ。……己様（おれさま）の眷属になれ。そうすりゃ、己様（おれさま）たちはここで退く。これ以上戦うつもりはねえ。犠牲は出さねえ。

　どうだ？　このまま全滅するのに比べりゃ、悪くねえ取り引きだってことくらい――分かるよな？」

「分からないわね。ちっとも」

　ドレイクの甘言を、セリカは一考すらせずにはねのけた。

「取り引きなんていらないわ。アンタをここで倒せば、それでぜんぶ解決するんだから」

　揺るぎない意志のこもった眼差しに、ドレイクは苛立ちをあらわに頭を掻きむしる。

「なんだってんだ……腹も立たねえ。意味が分からねえ。負けると分かっていて、なぜ戦う！？　なぜ抗う！？　無駄に苦しむだけだ！　報われずに死ぬだけだ！　なのに、手前（テメエ）は……一体なんなんだ！」

　炎狼の問いに、セリカは気迫をこめて答える。

「冒険者よ！　どんなに修行しても、勝てない相手がいるかもしれない！　どんなに急いでも、助けられない人がいるかもしれない！

　それでも、誰かのために（・・・・・・）危『険』を『冒』すのが冒険者って仕事（もん）なのよ！」

「だったら死にな！　どっかの誰かさんのためによ！」

　紫電と灼熱が、激突を開始する。

　刃と刃がぶつかる度に、目もくらむような黒い稲妻が弾け飛ぶ。

　それは、高濃度の魔力が、超高速で衝突することによって発生する光『魔光（まこう）』

　人間と魔族の戦いで、まずこのような現象を目にすることはない。

　片や、１０００年に１人の天才。

　片や、１０００年生きた炎狼。

　余人の量（はか）りを超えた領域に立つ者のみが、この輝きを間近で見ることができる。

「ああああああ――！」

　雷光を放ち、風の加護を受けた雷獣が吠える。

　もはや守りなど不要。自身の生存を思考の外に置き、ただひたすらに刺突を繰り出し続ける。

　残された時間は十秒とない。じきに再び腹は破れ、はらわたがこぼれだすだろう。

　そうなる前に片をつける。

　電光を帯びた刺突は、まさに雷（いかずち）そのもの。

　蒼電が空を裂き、轟音が地を揺らす。

　たとえ十二神将であろうと、食らえば窮地は免れない。

「おおおおおお――！」

　赤熱し、業火を宿す炎狼が猛（たけ）る。

　セリカの限界は見えている。凌ぎさえすれば、いずれ斃（たお）れる。

　それが分かっていてなお、攻勢に転じずにはいられない。

　攻撃こそが最大の防御。守りに入ったが最後、捨て身の雷撃はさらに苛烈さを増すだろう。

　そうなれば、途端に勝敗は揺らぎ始める。

　故に、死力を尽くして攻めねばならない。

　目で追うことすら難しい攻防は、わずか数秒で終局を見た。

　セリカの『雷霆星剣（ヴァジュラ）』がドレイクの右目を穿った直後。

『天道獨鈷（ハイペリオン）』の矛先が、セリカの右腕を飛ばしたのだ。

「っ……！」

「ハア、ハア、ハア……はは、ははははは！　惜しかったなあ！　あと一手！　あと一手に己様（おれさま）の１０００年が詰まってんだよ！　ははは！　ヒヤヒヤさせやがって！　腹が立つぜ！」

　喪った肩口を抑え、踏みとどまろうとするも、膝が折れるセリカ。

　そんな彼女を、息を荒くしたドレイクが、勝ち誇ったように見下ろす。

「どうだ？　これで力の差が分かっただろ！　ちょっとプッツンしたくらいで強くなれりゃ、誰も苦労しねえんだよ！

　もう一度だけ聞く！　己様（おれさま）の眷属になれ！」

　瀕死の喘鳴を上げながらも、セリカの目から光は失われていない。

　蒼白な顔でドレイクをにらみ上げ、血反吐とともに吐き捨てた。

「……ならない！」

　ドレイクは呆れたようにため息をついた。

「強情なガキだ……なぜそこまで意地を張る？　己様（おれさま）の眷属になったからって、自由意志までは奪わねえ。己様（おれさま）の支配を脱して、人間側に舞い戻ることだってできなくはねえ。

　今はひとまず己様（おれさま）の軍門に下って、口蜜腹剣（こうみつふくけん）でこっそり牙を研いでりゃいいじゃねえか。それすらも許容して、手前（テメエ）を勧誘してる、己様（おれさま）の器の広さが分からねえか？」

「……あたしに分かってることは、一つだけ。アンタは負けるってことよ」

「は？　なに言ってやがる」

「ギルマスのおっさんが言ってたでしょ。ルフレオは絶対に来る。あたしが死んでも、ルフレオが必ず仇を討ってくれる。あたしは、あいつの可愛い弟子なんだから。アンタに殺されたって知ったら、もうブチ切れよ。瞬殺ね。勝負にもならないわ。あたしが断言する」

「はっはあ！　残念至極だぜ！　師匠思いの弟子を持って、さぞやルフレオは幸せだったことだろうよ！　……だが、残念。手前（テメエ）の無念を晴らすヤツなど、もうこの世にいねえ。手前（テメエ）の声はもう、誰にも届かねえ――！」

　勝利を確信したドレイクが、哄笑とともに槍を振り下ろす。

　そのときだった。

「――いいえ、届いています」

　ガキン！

　確かにセリカの心臓を貫いたはずの槍が、寸前で停止する。

　厳密には、彼女の服の表面で。

　ただの布切れに過ぎないはずのシャツが、灼熱を矜（ほこ）る『天道獨鈷（ハイペリオン）』の切っ先を受け止めている。

　あまりに意味不明な事象に、セリカもドレイクも一様に、時が止まったように固まった。

　ガラァン……ゴロォン……

　そこに鳴り響くのは、はるかな大鐘（おおがね）の音色。

　見れば、彼方に入道雲のごとくそびえ立つ、黄金の大鐘楼。

　曇天だったはずの空は、明けの明星をたたえる、群青色の暁（あかつき）へと書き換わっていく。

「概念結界（がいねんけっかい）……だと！？」

　事態を把握したのか、ドレイクが歯ぎしりしながら、結界の主を探す。

　概念結界（がいねんけっかい）。

　それは、己の概念で世界を塗りつぶす、結界型の概念解放（オーバーレイド）。

「『終夜鐘楼・聖戦決界（フリーデンス・カテドラル）』――間に合ってよかった。……本当に、よかった」

　ついに、セリカは探し求めていた人物を見つけ出す。

　上空２０メートルの位置に、ルフレオと思しき人物の姿があった。

　見た目は少々違うが、声は同じ。彼であることに変わりはない。

　生きていた。助けに来てくれた。

　歓喜のあまり、涙がこぼれだす。

「ルフレオ……！」

「謝罪は後ほど。……すぐに終わらせます」

　そう告げると、ルフレオは即座に修羅の顔へ変わる。

「【叫喚（はぜろ）】」

　瞬間、世界が爆発した。