ハーフエルフとその弟子と～伝説のハーフエルフが１０００年に１人の天才ツンデレ少女を本気で鍛えた結果～

第16話『剣鬼、襲来』

　時間は少し遡る。

「なあ、あんちゃん。クラリオン王国の王都っちゅんは、ここでええのんか？」

　早朝。

　王都の正門を警備していた衛兵は、奇妙な老人に声をかけられた。

　全身に東方由来のものと思われる甲冑を身にまとい、顔は面頬（めんぼう）で覆われている。

　その中身は暗く、人相を推し量ることはできない。

　老人と判断したのは、しわがれた声音からだ。

　体格は小柄で、衛兵よりも頭一つ小さい。

「……そうだが。何の用だ？　中に入りたいのなら、身分と来訪の目的を記したものを持って、列に並べ」

　衛兵は開門を待つ長蛇の列のほうへと顎をしゃくった。

　王国の中心地なだけあって、訪れる商人は数多く、また警備も厚い。

　老人だからといって、おいそれと通してもいい道理はない。

　すると、老人はけらけらと笑いながら兜を手甲でかいた。

「ほうなんか？　参ったなあ。儂、そないなもんなーんも持ってへんわ。どないしましょ？」

「知るか！」

　ちょうどそのとき、開門の時刻を知らせる鐘が鳴り、正門横にある馬車が通れるだけの広さがある小さな門が開いた。

「ほら、行った行った。こっちはこれから仕事なんだ。お前みたいなボケ老人の相手してられないんだよ」

「そんなあ。あんちゃん、冷たくせんといてや。儂、こん中におる、なんや強いって噂の冒険者さんに会いたいねん」

「冒険者？　ああ、ルフレオとかいうヤツのことか。なんでも、騎士団の副団長を倒して、その場でやめさせたとかって話だな。俺も人づてに聞いただけだから、詳細はわからんが」

　無論、副団長のバルナバスを倒したのはセリカである。

　しかし、齢十六の娘に副団長が倒されたとあっては体裁が悪いため、年のいったルフレオの手柄ということで巷には広まっていた。

　それを聞いて、老人はぽんと手を打った。

「ほう！　ルフレオはんっちゅうんか！　あんがとな、あんちゃん！　ええこと聞けたわ！　ほんでな、なんか、中に入る方法――」

　すると、列で待っていた商人の一人が、腕まくりをしながら老人のほうへ詰め寄ってきた。

「おい、ジジイ！　こっちゃ急いでんだよ！　くだらねえことで待たせんじゃねえ！」

「おお、悪い悪い。でもな、こっちも事情っちゅうもんがあってな。どうしても中に」

「うるせえ！　とっとと帰って、孫の世話でもしてろ、クソジジイがよ！」

「こら、諍（いさか）いはよせ！」

「――孫？」

　ゆらり、と老人が商人のほうへと向き直る。

　その面頬の向こう側には、無明の闇だけが広がっていた。

「うちの可愛い孫は、とうの昔に逝ってまいましたわ。ありゃあひどかった。

　村が侍どもに略奪に遭（お）うて、男衆は皆殺し、女は慰みもんにされて皆殺し。

　太助は――赤ん坊（ぼ）やったうちの孫は、槍で串刺しにされて、ぽーんと池のほうまで投げ飛ばされてなあ。

　あいつら、ようけげらげらわろうてたわ。なーにがおもろかったんやろなあ。今でもさーっぱりわかりまへんわ……」

「な……なに言ってやがる」

「ほんでな、儂（・）も（・）そ（・）の（・）と（・）き（・）死（・）ん（・）だ（・）ん（・）よ（・）。でも、なんや知らんけど、こないな風体（ふうてい）で生まれ変わりましてん。

　こりゃあ仏さんの情けじゃろなあ思て、まずは仇討ちや。こない身体やけえ、侍どもの刃なんぞ通らんでな。

　そしたら、これが大発見や！　仇討ちってめちゃくちゃおもろいんよ！

　手前（てめえ）が偉いって勘違いしとる腐れ侍の泣きっ面拝みながら、その脳天かち割るとな。ほんまにげらげら笑いたなったんよ！

　これやと思たわ。儂らみたいな弱いもんをいじめとるヤツら、片っ端から斬って回ったら、死ぬほどおもろいんちゃうかってな。

　そんで、国でやりたい放題やってから、大陸に渡ってみたら、なんや魔王とかいう偉ぶったのがデカイ面しとるらしいけえ、ほなそいつやったろ思たんよ。ほしたら儂、腹の底から笑える思てな。

　な？　あんちゃんもやりたなったやろ？　仇討ち」

　衛兵は背筋が凍るような剣気に襲われていた。

　寄らば斬る。寄らずとも、寄って斬る。

『孫』という単語がきっかけとなり、老人の奥底に眠っていた狂気が再燃したのだろうか。

　のべつまくなしに喋り続ける老人を前に、衛兵は必死に理性と感情の間で戦っていた。

　今すぐこの場を逃げ出したい。だが、自分には守るべき責務が――。

　悩んだ末に、衛兵は震え声で叫びながら剣を抜いた。

「きっ、貴様……何者だ！」

　それが、彼の最期の言葉となった。

　スパンッ！

　血しぶきが舞い散る。

　衛兵の身体が、正中線をなぞるようにして、左右真っ二つに斬り裂かれたのだ。

　飛び散った血肉を間近で浴び、真っ赤に染まった商人が、恐怖もあらわに絶叫した。

「うわああああ――！」

　悲鳴と怒号が交錯し、衛兵たちが鬼気迫る形相で詰め所から飛び出してくる。

　そんな中、老人は衛兵を斬った刀をビュンと振り、血糊を振り払った。

「侍やないけど――問われたからには名乗らんとなあ。

　儂は魔王軍七十二神将（ゾディアック・オーダー）の五十七位。ドウセツや。ほんまの名前はもう忘れた。

　ルフレオはん以外斬る気なかったけんど――興が乗ってもうたわ。みーんな斬ってまうさかい、往生せえや」

　◆

　そして、時刻は現在に戻る。

　現場の正門前に急行したルフレオたちが見たのは、まさしく地獄絵図だった。

　バラバラにされた人形のように散らばる四肢。臓物。血肉。脳漿。

　豪雨に降られたあとのような血溜まりがそこここに点在している。

　商人も、衛兵も、馬も、馬車も、何一つの区別なく斬り裂かれた跡だけが残されていた。

「うぐっ……おええええっ！」

　酸鼻極まる光景と、漂う強烈な死臭に、若手の騎士がその場で嘔吐する。

「なんや、新手け？　ええぞ、かかってきい。儂、今なら何百人でも斬れそうやわ」

　屍山血河のただ中に立ち尽くすは、一揃いの当世具足。

　血の滴る刀を手に、ゆっくりとルフレオたちのほうを向き直った。

　途端、ぞわりと全身を殺気が襲う。

　この場だけで、恐らく数十人は彼に斬られているだろう。

　ブリギッテが眉をひそめる。

「あれは……なんだ？　鎧か？　魔族が鎧を纏うなど、聞いたこともない」

「いえ、内部に魔力を感じません。中身は空洞です」

「では、いったいどうやって動いているというのだ」

「生命武装（リビング・アーマー）。強い怨念を持った人間の魂が、武具などに転生することで生まれる、極めて珍しい魔族です。私も、見るのは二度目です」

「人間の魂……ということは、ヤツは元人間なのか？」

「ええ。ですから、交渉の余地があるかもしれません」

「しかし、これほどの凶行に及んでいるのだぞ。会話など成立するとは思えん」

「まあ、やってみましょう」

　そう言うと、ルフレオは一歩前に進み出た。

「そこの方！　魔王軍七十二神将（ゾディアック・オーダー）を自称していたそうですが、本当ですか？」

「あ？　そやけど……あんちゃん、何もんや？　儂、ルフレオはん以外の人間に用はないんやけど」

「私がルフレオです。あなたの名は？」

　すると、鎧は面頬を喜色に歪めた。

「ほうか。あんたがルフレオはんか！　儂はドウセツや！　あんたに会いたくて、はるばるここまで足運んだんや！」

「私になにか用向きでも？」

「ヒルデブラントはん、覚えてるやろ？　あいつやったん、あんたやんな。せやから儂、あんたと一回やりおうてみたかってん。ほな、やろや」

　厳密には、ヒルデブラントを倒したのはセリカなのだが、無駄な問答をしたくないので、ルフレオはスルーした。

「その前に、一つ聞きたいことがあります」

「なんや？　あんたの質問になら答えたってもええで」

「あなた、元は人間ですよね？　なのに、なぜ魔王軍に加担するような真似を？」

　ドウセツと名乗った鎧は、言葉を探すように首をかしげた。

「んーとな、これ儂も上手く言えへんねんけどなー……確かにな？　ルフレオはんの言うこともわかんねん。なんで人間のくせに魔族（ばけもん）の肩持つんやっちゅうことやろ？」

「ええ。今、人類は魔王軍によって存亡の危機に瀕しています。その力、我々に貸していただければ、実に心強いのですが」

　ルフレオの説得に、ドウセツはあっけらかんと言った。

「そ（・）う（・）い（・）う（・）の（・）な（・）、ぶ（・）っ（・）ち（・）ゃ（・）け（・）ど（・）う（・）で（・）も（・）え（・）え（・）ね（・）ん（・）」