ハーフエルフとその弟子と～伝説のハーフエルフが１０００年に１人の天才ツンデレ少女を本気で鍛えた結果～

第5話『敗北の代価』

（どうする、どうする……！　無理やり包囲網を破るか！？　いや、これだけ大掛かりな偽装をやってのける魔族だ！　それくらい計算して布陣してるはず！　強行突破は愚の骨頂！　なら、ワンチャンにかけてこいつを不意打ちで……）

　カフカは瞬時に考えを巡らせ、仲間たちにアイコンタクトを送る。

　彼らはその意図を理解し、魔法使いのアマンダは小声で詠唱を始めた。

　時間を稼ぐため、カフカはヒルデブラントに語りかける。

「はっ！　ずいぶんと回りくどい手を使うもんだな、ヒルデブラント！　よっぽど一対一（タイマン）が怖いと見える！　『孤剣』の名が泣くぞ！」

「それは貴様らが勝手につけた字名（あざな）だろう。こだわる理由もない。そんなことよりも、貴様に一つ提案がある」

「な、なんだ」

「己（おれ）と一騎打ちをする気はないか？　もし己（おれ）に勝てれば、手下もろとも自害しよう。貴様らは生きて山から帰してやる」

　願ってもない申し出。

　しかし、その意図が分からず、カフカは困惑する。

「どういうことだ？　なにが目的なんだ？　なぜさっさと皆殺しにしない？」

「無論、それは容易い。だが、己（おれ）は貴様の――人間の技を見たいのだ。ふ、よもや、道場の門を叩くわけにもいかんからな」

　技が見たい？　なぜそんなことを？

　カフカはますます混乱した。

「わ、技なんか見て、どうするんだ？　僕の剣技でも盗もうってのか？　それに何の意味がある？」

「く、ははははははは！」

　突然、ヒルデブラントは豪快に呵々大笑（かかたいしょう）する。

「――いやはや、人間にそう問われる日が来るとは思わなんだ。

　確かに、技を磨くなど、本来の魔族にはない発想だ。そのような行いは弱者の所業。

　生まれつき、人間よりも遥かに個として優れた生命である我ら魔族が、なぜ人間の技など身につける必要がある？　

　ただ腕力を振るい、無造作に捻り潰せばそれで済むというのに……己（おれ）もかつては理解に苦しんだものよ」

　昔を懐かしむように、ヒルデブラントはしみじみと口にする。

「だが、そのような考えは今や古い。貴様ら人間は我々に追いつきつつある。短命でありながら、数千年にも渡って技術を研鑽し続けた。剣を。戦技を。魔法を。なぜそのような真似ができた？

　そう、学習だ。

　優れた師から技を学び、改良し、新たなモノを生み出す。そうして貴様らは我らに抗う存在となった！　素晴らしい！　学びとはまさしく至高の概念だ！」

　高らかに力説するヒルデブラント。

　だが、カフカはバカ正直にそんな長広舌に耳を傾けていたりしなかった。

　チラリ、とカフカは横目に魔法使いのアマンダへ視線を送る。

（いけるか？）

（大丈夫）

　彼女はすでに最上級呪文の詠唱を終えており、いつでも魔法を放てるようだった。

「故に――」

「エーリヒ！　やれ！」

「おう！」

　ヒルデブラントの演説を遮り、カフカは号令を出す。

　同時に、レンジャーのエーリヒが懐から手投げ弾を取り出し、投げつけた。

　炸裂。

　目もくらむような閃光が辺りを覆い尽くす。

　もちろん、予め視界を手で遮っていたカフカたちには何の効果もない。

「イグナーツ！　アマンダ！」

「わかった！」

「【――燃え盛れ・燼滅（じんめつ）せよ・贖（あがな）いの大火にて・敵を焼尽（しょうじん）せよ！　『最上級火炎魔法（ファイア・エクスプロージョン）』】！」

　詠唱の最終部分を完成させたアマンダが、業火の火球を放つ。

　合計三十小節ある『最上級火炎魔法（ファイア・エクスプロージョン）』の詠唱を、独力で完結できるというだけでも、アマンダの魔法使いとしての技量はAランクにふさわしいものだ。

　カフカは戦士のイグナーツに呼びかけ、火球で身を隠すようにして、二方向から挟撃を仕掛ける。

　火球が炸裂し、爆風が周囲を席巻する。

（もらった……！）

　勝利を確信するカフカ。

　だが、

「故に――強者たる我ら魔族が『技』を学べば『百戦危うからず』だ」

　信じられない光景だった。

『最上級火炎魔法（ファイア・エクスプロージョン）』は複数のゴブリンが肉盾となって直撃を防ぎ、カフカとイグナーツの剣はヒルデブラントによって受け止められていた。

　彼らの不意打ちは、完全に読まれていたのだ。

「一騎打ちと言ったはずだ。下がれ」

　睨まれた戦士のイグナーツは、ただ後ずさることしかできなかった。

　カフカは我に返ると、慌てて飛び退って距離をとる。

　対するヒルデブラントは、ゆっくりと正眼に剣を構えた。

「さあ、貴様の技を、己（おれ）に見せてみろ」

（こっちから約束を破ったのに、律儀なヤツだ……ってことは、勝てば見逃すってのも、嘘じゃないだろう……）

　ならば、やるしかない。

　カフカは水剣流・中段の構え『清流』で待ちの姿勢をとる。

「水剣流か。後の先を旨とする、非常に合理的な剣法だ。肉体強度、反応速度で上回る魔族（われら）を倒すのなら、先手を凌いだ上での返し技（カウンター）による短期決戦こそが最適。よく考えられている。どれ……」

　ヒルデブラントが不意に剣を振りかぶり、踏み込むと同時に脳天めがけて振り下ろしてくる。

　なんとか剣を左下に傾け、受け流すカフカ。

　一呼吸さえ置かず、今度は水平斬りを放つヒルデブラント。

　剣だけでは受けられない。

　とっさにそう判断したカフカは、全身を使って衝撃を殺す。

　だが、数メートル身体が飛ばされ、危うく意識までもを手放しかける。

「ふむ。そこそこできるな。皆伝（Aランク）といったところか……少し、速度を上げるぞ」

　追撃は止まらない。

　嵐のごとき猛攻を、カフカは全神経を集中してさばき続ける。

「どうした？　返し技が来ぬな。これでは水剣流の醍醐味を堪能できんではないか」

（畜生、こいつ！　完全に遊んでやがる！　なのに……！　う、受けるだけで、精一杯だ……！）

　一撃一撃が致命のそれ。

　かすっただけでも命に関わる斬撃をしのぎ続けているだけでも、カフカの剣技は驚嘆に値する。

　だが、ヒルデブラントの剣は彼のはるか上を行っていた。

「……特に得るものはなかった。所詮は皆伝（Aランク）。やはり極伝（Sランク）クラスでなければ、今さら学ぶこともないか」

　十数合（すうごう）の打ち合いが終わったところで、ヒルデブラントがつまらなさそうに吐き捨てる。

　彼が見切りをつけたのも無理はない。

　カフカはすでに息を切らし、『清流』の構えをつくるだけでも精一杯だったからだ。

　ヒルデブラントが大上段に剣を振りかぶる。

「冥土の土産に、一つ教えてやろう。後の先を極めるには――先の先をも極めねば、話にならぬということを」

（頭か！？　いや、そう思わせての胴狙い、もしくは足……ダメだ、ぜんぜん絞れない！　なんて立ち姿だ！　いや、大丈夫だ。どこを狙われようが関係ない！　僕は水剣流の皆伝（Aランク）だぞ！　剣じゃない。足元を見ろ！　踏み込みさえ見れば、どんな攻撃だってしのいでみせ）

　トス、とヒルデブラントが一歩踏み込む。

（上段！）

　そう当たりをつけたカフカ。

　瞬間、ヒルデブラントの剣がブレる。

　上段の軌道を描いていた剣跡（けんせき）が、１８０度折れ曲がったのだ。

　それだけではない。

　ヒルデブラントの腕自体が異常に伸長し、彼の左斜め後ろから回り込むように変化した。

　カフカからすれば、いきなり背後から斬りかかられたに等しい。

　知らない。こんな技、見たこともない。対処できるはずもない。

　自分は、仲間を守れずに、死ぬ。

　また（・・）

　十年前、彼がまた駆け出し冒険者だった頃の思い出が脳裏をよぎる。

　野心に満ち、自身の約束された成功に思いを馳せ、夜ごと仲間と夢を語り合った、黄金の日々。

　だが、そんな甘やかな思い出は、すぐに砕け散る。

　Aランク昇格後、即座に受注したAランククエストにて、カフカのパーティは魔王軍七十二神将（ゾディアック・オーダー）に遭遇した。

　才能にあふれ、しかし経験不足な若い冒険者にありがちな末路だ。

　幸いにも、カフカ自身とアマンダは命からがら生還した。

　だが、残り二人のレンジャーと剣士は、呆気なく散った。

　同じ村の出身で、幼馴染の四人組だった。

　それ以来、カフカはAランクのクエストを受けることをやめた。

　受けられなくなった。

（ああ。流れるんだ。本当に。走馬灯――）

　ガキン！

「一本ですね。勝負あり、ということで、横槍失礼しました」

　見れば、すんでのところでルフレオが割って入り、ヒルデブラントの剣を止めていた。