顔バレしたVTuberは■■■■した双子の妹で……

第６話 いいファンってなに？

　ハジメがVTuberの『一星雨魂』にハマってから、３か月が経った。

　世の中は年越しを終えて、正月ボケを少しずつ治していく季節だ。

　どこか気だるげな空気が漂う社員食堂にて、ハジメはソバを啜っている。

「なんかお前変わったよなぁ」

「そうか……？」

　声を掛けられて、テーブルの向かいに目をやる。

　むさ苦しい雰囲気の男が、タッパーに詰めたささみ肉を頬張っている。

　髪型はライオンのようにツンツンとしていて、ゴリラのようにガッシリとした体格を持っている。

　野性味あふれる顔立ちをしているせいか、白いささみ肉がバナナのように見えてしまう。

　そんな男だ。

　彼の名前は銅（あかがね）僚（りょう）という。

　ネームプレートにもそう書かれている。

　現場で働く中堅社員にして、ハジメの同期である。

（そういや、もう同期はオレたち２人だけか）

　ハジメはなんだか寂しい気分になりながらも、ソバを呑み込んだ。

「明らかにお前は変わったよ。いい方向にな」

　同僚の瞳をのぞき込むと、冗談を言っているように見えなかった。

　たまに真面目な話に見せかけて、からかうような同僚なのだ。

「そう見えるなら、メタマちゃんのお陰だな」

「サラリと言えるのが怖いな。カルト宗教の信者みたいだ」

「お前もメタマちゃんの配信を見ればわかるさ。新たな世界にいけるぞ」

「本格的に宗教っぽいな」

　同僚はささみを食べ終えて、プロテインを振りながら話を続ける。

「お前、メタマちゃんのグッズを置くために部屋を片付けたし、配信を見るために定時で帰れるように努力し始めたんだろ？　昔のお前だったら、絶対に考えられなかったぞ」

「まあ、確かにそうだけど、なんか実感がないなぁ」

　いまいち納得ができず、ハジメは後ろ首をポリポリと掻いた。

（〝自分が変わった〟というより〝世界の見え方が変わった〟気がする）

　今まで見えていた世界は、どことなく色あせていた。

　感動できるものがほとんどなかった。

　どんな芸術を見ても、良さはわかるのに、心がピクリとも動かなかった。

　そんな世界が、メタマちゃんという推しの存在だけで、一変したのだ。

　クソみたいな世界が、少しだけ好きになれた。

　その理由はとても単純だ。

「ただメタマちゃんと同じ世界で生きていたい。そう思うようになっただけだよ」

　ハジメの吐息混じりの言葉を聞いて、同僚はプロテインを一気に飲み干した。

　プルプルに潤ったタラコ唇を嬉しそうに揺らしながら、口角を釣り上げて、唇を薄く開く。

「生き甲斐ができたのはいいことだな」

「生き甲斐……？」

　ハジメが戸惑ったように反芻（はんすう）すると

「それだけ夢中になっているのに、生き甲斐じゃないのか？」と同僚も戸惑った。

　ハジメは視線を上に向けてじっくり考え始める。

　しかし答えが出るのに、３秒と掛らなかった。

「オレなんかの生き甲斐にしてしまったら、メタマちゃんに失礼じゃないか？」

「何だ、その悲しい考えは……」

　同僚が眉をひそめるのを見て、ハジメはろくろを回しながら補足してく。

「オレごときがファンをやっていると、メタマちゃんの価値を下げているんじゃないか、って思ってしまうことがあるんだ。

　そんなに頭もよくないし、地位や名声があるわけでもない。もちろん顔はブサイクだ。

　小さいころから毛深いし、最近脂っこいもので胸焼けするようになってきたし、それに――」

　淡々と自虐を続けるハジメに対して、同僚は「もういい」とストップをかけた。

「あまりにも自己評価低すぎるだろ」

「客観的に評価しているつもりなんだけど……」

「もう少し自分を贔屓（ひいき）しろよ」

「そう言われてもなぁ」

　ソバの汁を飲み干して、ハジメは箸を置いた。

「VTuberを詳しく知らない俺から見ても、お前の熱意には目を瞠（みは）るものがあるし、悪くないと思うぞ」

　同僚の励ましを聞いても、ハジメの眉間には皺が寄ったままだ。

「……自信がない。誇れるファンになれている気がしない」

　その不安そうな姿を見て、同僚はかすかに微笑んだ。

「自信がない内は大丈夫だ。お前はいいファンをやれてるよ」

「なんだよ、それ。適当言わないでくれ」

「すまんな。そんな繊細な気持ちはよくわからないんだ」

「お前もメタマちゃん――と言わなくても、アイドルとかを推してみろよ。そうすれば、少しはわかるだろ」

　ハジメの提案に、同僚はヤレヤレと頭を振った。

「お前も知って通り、俺には嫉妬深い彼女がいるんだ。他の女を画面に表示しただけでも、スマホを叩き割られる」

（いや、そんな過激な彼女とは聞いてないんだが！？）

　ハジメは一転、同僚に憐れみの目線を向け始めて

「お前も大変なんだな」と言った。

　なのだが、予想外なことに、同僚は「何を言ってるんだコイツ」と言いたげに顔で返す。

「メチャクチャかわいいだろ。『愛されてる』って実感がすごくある。今だって、GPSや盗聴器で監視されてる。これ以上の幸せは無いだろ」

「ぇ……」

　ハジメは驚きのあまり、まん丸にした目で同僚の顔を凝視した。

　正気を失っているようにも、洗脳されているようにも見えない。

　正常な判断で〝束縛〟を〝愛情〟として受け入れているのだ。

　その事実があまりに衝撃的で、現実逃避するように天井を仰ぐ。

（恋って怖い。盲目ってレベルじゃないぞ。全身麻痺してない？）

　遠い目をしているハジメが見えていないのか、同僚は愉快そうに告げる。

「いやー。でもお前には俺と近いものを感じるぞ。相手のことをそこまで考えるなんてな。かなり情熱的だったんだな」

「……お前には勝てないよ」

　もはや競（きそ）う気にも、反論する気にもなれないハジメであった。