真っ赤に染まるアオ

第3話 アオの激情

「アカネ」

　久しぶりに聞く無機質な声。

「…生形（うぶかた）さん」

　その日は雨が降っていて、私はゴミ捨て場の横の踊り場で、雨宿りするように読書をしていた。傘を差したアオが私を見下ろしている。相変わらず感情を削ぎ落とした仏頂面だった。

「生形（うぶかた）は、仮の名前」

　接点はなくても、彼のことはずっと見てきた。2年離れていたとしても、何が言いたいのかは大体分かる。

「本当の名前で呼んでってこと？」

「そう」

「やだよ」

「理由」

「他の女子の嫉妬とか怖いし。それに、生形さんは私のこと嫌いでしょ？　嫌いな奴にどう呼ばれようが不快なだけだよ」

「違う」

「…え？」

　頭を抱えてしゃがみ込む彼に、目を見開く。

「ボクにそれはない。ダメだった」

　傘に溜まった雫が足元に落ちた。

「全て。似てない。本物じゃナイ」

　裏返った傘が、土砂降りの雨を受け止める。彼は自身の顔を掻きむしり、目尻から黒い液体を流した。

　私は驚いて、慌てて彼の側に駆け寄った。雨に濡れながら、傘を拾ってアオに被せる。内側にあった水滴が、私たちに落ちた。

「ちょ、どうしたの？」

　アオに肩を強く掴まれ、私は尻込みする。

　視線がぶつかる。

　捉われる感覚。怪物の瞳孔に、私が映る。

「…アカネになりたい。本物に。ボクは偽物。化け物。似てない。似てない。似てない。アカネになりたい。どう、すれば…」

　呪詛と共に彼の体が溶けていく。小さい頃に見た物体へ変わっていく。笑顔も明るさも何もない、黒い有機物へと変化する。

　その姿に、まさかと思った。

「…ずっと、無理して笑ってたの？」

「…」

　雨と混ざった彼の手が、私の頬を撫でた。小さい頃と同じ、模倣しようとする手だ。

　黒い波から見える水晶玉の瞳は、黒い液体で歪んで、泣いているようだった。

　初めて触れる彼の激情に戸惑いながら、私は頬に添えられた彼の手を両手で包む。あの頃と同じで、彼は私から体温を吸収して暖かくなっていく。

「…ねえ、アオ」

「何」

　ノイズのかかった平坦な音。思わず口をついて出た。

「偽物でも何でも、関係ないよ。アオは、アオだよ」

「違う。本物のアカネには、一生理解できない」

「理解できなくても」

　アオの手を握り込む。

　彼が今までなんの為に動いて、何に悩んできたのかは分からない。

　それでも、無感動の瞳の奥に不安そうな子供を見た気がして、私は安心させるために無理やり笑った。

「理解できなくても、話してよ。私はアオの事をもっと知りたい。話したくないなら話さなくて良いから。私のことをコピーしてくれて構わないから」

　私にだけ無表情だったのは、無理しなくて良いと思ってたからだよね。

　私はアオの事情を知っているし、模擬し尽くしたから、警戒対象じゃないって、思ってくれたんだよね。

　例えアオにとって私が、サンプル以外の何者でもなかったとしても、それがすごく嬉しいんだよ。

「どんな時でも良いよ。ちゃんと、聞くから。何も話さなくてもいいから。私は、アオが本物だろうと偽物だろうと、ちゃんと側にいる」

　途中から告白みたいになっていることに気づいて、顔から火が出るほど熱くなった。

「と、友達としてだからね！？　友達として、幼馴染として、支えたいってだけで…」

「…そう」

　両手の中で、黒い泡が美しい手に変わる。

　濡羽色の個体から白い顔が浮き出て、形の良い唇から吐息が漏れる。背骨の形を確かめるように、黒い雫が彼の体を這う。

　耳の裏が熱い。速くなる心臓の鼓動が、彼の心音と混ざる。私は思わず瞼を閉じた。

　彼の形が、作られていく。

　ゴソゴソと洋服を着る音が止んだので、目を開く。

　いつの間にか顔を覗き込まれていて、ヒュッと息が引き攣った。鼻の頭が触れそうだ。

　アオは、徐に私の額を人差し指でなぞった。

　小さく声が漏れて、彼の触れた箇所が茹る。

「その感情は、何？」

　純粋な眼差しに、冷水をかけられた気分になった。

　アオが欲しいのは「感情」なのか。

　腑に落ちる。だから、心情変化の激しい私だったのだ。情ではない。ただ、都合が良かっただけ。

「ゆ、友情、かな。愛情かも」

　いつも通りを装って答える。

　泣きたいやら恥ずかしいやらで、ぐちゃぐちゃになりそうだった。

「そう」

　彼は傘を私に持たせて、土砂降りの中を立ち上がった。

　濡れた髪を掻き上げて、何かを思案している姿さえ、綺麗だった。

「もう行く」

「傘は？」

「いらない」

　次の瞬間には、アオは消えていた。

　私は、土砂降りが音を消してくれるのを良いことに、うわあああと声を上げながら顔を両手で覆った。

「何だよ、側にいるからって！！　か、完全に告白じゃん！　アオも気づかないしいいいい！」

　ジタバタと暴れる。体は雨で湿っているのに、燃えそうなほど熱い。アオに触れられた指と額の熱がぶり返す。

　色々、傷つく発見はあったけど、結局それだ。彼が感情を探しているのは、薄々感づいてはいた。真っ向から突きつけられてしまったけど、やっぱり、私はアオを諦めきれない。

　本物になれないことに悩んでる癖に、「感情がない」は違うでしょ。

　なら、私も少しは希望を持って良いのかな。

　機械がエラーを報告してる感じだったから、やっぱり望みは薄い？

　本当に、アオは不思議な存在だ。

　姿を変える事といい、転校してきた事といい、一体、どんな力を使ったのやら。分からない事だらけだし、アオは私に言うつもりがないのだろう。

「もどかしいなあ…」

　雨で湿った体を摩りながら、私は熱った頬を叩いた。