アイザック・ニュートンからプリンキピアを取ったら何が残る

第3節 その人の手を

　誰もいない講義を終えた後、研究室に戻った新屯は、会長から連絡が入っている事に気づいた。内容は、「これから会えないか」といったものだった。

　神保町駅で地下鉄を降り、階段を上って地上に出る。すると、外の光と共に会長の影が目に入った。

「呼び出して悪いな」

「いえ」

「昼は？」

「食べていません」

「いつも？」

「……しばしば」

　挨拶もそこそこに、二人は近くの喫茶店に入った。昼食のピーク時間を過ぎた店内は空き始めている。

「手短に済ませよう。一言で言うと、今年の交換会に出て欲しいんだ」

「お断りします」

「待て待て！　そう即答するな」

　交換会とは、両アカデミー協会が毎年、開催しているイベントだ。互いの会員を数人ずつ交換してチームを作り、五日間の凝縮した研究をする。普段は触れないジャンルや人と触れ合い、交流と知識を深める事を目的としている。

「私が人間と関わると、余計な事しか起きません。拒否します」

「おいおいおい、待て待て待て」

　会長には、どうしても新屯に出て欲しい理由があった。単純に人が足りないのだ。ここ数年で協会の会員は減る一方であり、交換会に出す人間も被り出す始末。

「聞け！　開催場所は大阪。開催日は、一カ月後だ」

「大阪、一カ月後……」

　明日が来る確率より高い確率で拒絶するであろう新屯を、このタイミングで誘ったのは、会長の企みがあるからだ。

　西アカにも、才能を隠し持った新屯と直接関わりたい会員は沢山いる。東アカとしても、新屯には新しい風を入れたいところだった。そこで会長は考えた。

　最初は、入会三年目のバルトを候補に入れていたが、「彼は若すぎる」と批判が起こり(主に服部)、却下になってしまった。そこで、名前を出さずにバルトをメンバーに入れようとしたのだが、頼みの綱の彼は別件でスケジュールが埋まってしまっている事を知った。その別件を調べてみると、期間も場所も、交換会と偶然一致しているという奇跡が判明した。バルトを餌にすれば、彼の若い才能に興味津々である新屯も釣れてくれるのではないか。そう閃いた。

「そうだ。大阪に、一カ月後。あっちに知り合いがいるんなら、泊まる場所は指定しないぞ。だがもちろん、例年通り宿泊費は出させていただく。交通費も。余ったらその金で、愛する人に時計でも買ってやれ。軸受けに宝石を使った、お高いやつをな！」

「……考えさせていただきます」

　新屯の脳内には当然、バルトがいた。上手く事が運べば、バルトと同じホテルを取れるかもしれない。更に上手くいけば、同室を取れるかもしれない。ホテルで、バルトと、二人きり。それは新屯にとって悪くないどころか、夢のある妄想だった。

「フフ、フフフフ」

「真顔で笑うな。怖い」

　この後出されたナポリタンは、甘い味がした。

　食後、二人は喫茶店を出た所で別れる事にした。

「じゃ、俺は古本でも見て回るから」

「さようなら」

「新屯」

「はい」

「期待してもいいんだな」

　狭い路地から空を見ても、曇り空は広がらない。だが、あの雲の上の、青空の上の、大気圏を越えた先には、輝く星が待っている。

「はい」

　研究室に戻った新屯は、部屋に誰もいない事を確認し、コールを始めた。呼び出し音が途切れるまで、喉がかすれるほど咳払いを繰り返す。三回目のコールの時だった。

『バルトです！　ニュートン先生ですか？』

　何度も聞いた愛らしい声は、電波越しでも変わらない。

「あ、あ、そうだ」

　電話に慣れない新屯は、目的をすっかり忘れてしまった。

『どうかしましたか？』

　目の前で話すのと変わらない雰囲気で、バルトの声が聞こえてくる。

(君の顔が見たい)

「顔が……」

『え？　顔？』

「いや、何でもない」

　いつもの自分とは思えない動転の仕様に、新屯はどうしてよいか分からなくなる。喉が渇いて、何度も固唾を飲んでしまう。

「ゴホ、ン、バルト、君は、来月、大阪に行くんだったな？」

『え？　あ、はい。そうです』

「ち、丁度、私も大阪へ向かう事になって……で、期間も同じなんだ」

『へえ！　それは凄いですね』

「……」

『？』

　急な喉の不調で、新屯はどうしても言い出せない。

「……」

　意味もなく鼻をすする。

『……えっと、何の用事で大阪に？　お仕事？』

　他人に鈍感な新屯でも分かった。これは、バルトが気を遣っていると。

「協会の、交換会で」

『ああ！　あれか！　いいなあ。僕も出たいって言ったんですけど、却下されました』

「どうせ、服部辺りが妬んで拒否したんだろう」

『僕が、まだまだなだけですよ』

「それは違う。バルトは掃き溜めに鶴であり、全てにおいて申し分なく……いや、この話をするために電話をしたのではない」

　いつもの倍、瞬きをする。

「バルト」

「君さえ良ければ、同じホテルに泊まらせてくれないか？　それができなければ、近い所でもいい。あと、これは、本当に良かったらなのだが、もし、部屋を共にできれば……など」

　自分でも恥ずかしくなるほどタジタジで、何が言いたいのか分からない文章になってしまった。新屯がバルトの立場であったら、すぐに聞き返していたところだ。

『僕、まだ部屋取ってませんよ』

　キョトンとした声で届いた返事に、新屯は動きを止めた。

「は？　もう一カ月前だが？」

『忙しくって……でもやっぱり、もう取らなきゃですよね』

　てへっ、と言わんばかりに苦笑いするバルト。

『先生は、場所はどこでもいいですか』

　すぐに気を取り直したバルトは、即座に尋ねてきた。

「あ、そうだな。あまり郊外にならないように、とだけ……」

『分かりました！　では、二人部屋で取っておきますね！』

　新屯は、息を吸い込んだ。

「頼む」

『ダブルで、いいですよね……？』

　バルトがなぜ確認したのかを、世間知らずな科学者には理解できなかった。

「ああ。それでいい。請求額は、私の協会口座から引き落として構わない。番号は今送る」

『いいのに』

　また、苦笑いで誤魔化すバルトだった。

　上手く話が進んだ上に、研究の方も順調にいった新屯は、機嫌よく家に着いた。飯振がバタバタ家事をこなしている横をすり抜けて部屋にこもる。今の緩んだ顔を見られれば、誰かに幸せを取られてしまうと思った。

「新屯さん、機嫌がいいんですね」

　二人で飯振の作った料理を食べながら、無言の会話をしていた時、飯振は溜まらず声に出した。

「そう見えるか」

「はい」

　きっと、誰にも邪魔されず研究を進められているからだろうと、飯振は思った。

「今なら、講義に二十人は来るでしょう」

　飯振はまた、学生が来ない新屯の講義を皮肉にしておかずにする。

「やる気のない学生が百人集まらなくても、私が育てたい“一人”がいてくれるなら、その講義にこそ価値がある」

　その言葉を聞いた飯振は、箸でつまんでいたミートボールを皿に落とした。

「本当に、機嫌がいいんですね」

「そう見えるか」

　笑顔こそ無いが、確実に違う。研究だけではない“誰か”の存在が、研究中毒男の中に、新鮮な光を持って感じられた。

「その“一人”は、新屯さんにとって大切な人なんですね」

　最近、再び綺麗に散髪された新屯の髪を眺めながら、自分まで嬉しくなってしまう飯振。

(その人のためだったんだ)

　カタブツ理系男子(49)にも春が訪れたのだと、感心すら覚える。

「そうかもしれない」

　笑顔を見せない男のぶんまで、飯振は笑顔になる。

(それなら絶対、その人の手を離しちゃダメですよ)

　飯振は、今度はミートボールをしっかり掴み、飲み込んだのだった。

　服部は、会長控室に走っていった。ドアを思い切り殴り開け、主を呼ぶ。

「会長！　どういう事ですか！」

　呼ばれた主は、画面の山から顔を上げる。

「お、どうした」

「どうした、じゃないです！　交換会に新屯を出すって、どういう神経してるんですか！　ついにストレスでおかしくなりましたか！？　俺が会長代わりましょうか！？　そしたら、アイツの名前など名簿から消して、存在さえなかった事にしてやる！」

「落ち着け、服部」

　会長は立ち上がり、服部の前まで歩いてきた。

「俺たちが望んでいるのは、科学界全体の発展だ。新屯は科学界を変える男。新屯に刺激を与えた方が、彼のためにも科学界のためにもなる」

「ヤツが！　人間と！　まともに！　会話できるとは思えません！」

「それはそうだけど、でも、一部の人とはできてるし……」

「なぜアイツなんですか！　だったら俺が行ったのに！」

「それは駄目だ！　服部が抜けてしまったら、事務局長は誰がやる！？」

　その事務局長に相談も無しに、会長が新屯を指名した事で、服部は怒りを爆発させた。会長のすぐ後ろを走っているのは自分なはずなのに、他人、あろうことか新屯を選択したのかと、そこまで考えていた。だが実際は、会長は新屯だけを推しているわけではない。事実、事務局長という名誉ある責任は服部に任せているし、協会に協力的な姿勢も評価している。服部はただ、手にしているものが見えていないだけだ。

「でしたら、なぜ一言の相談も無いのですか！」

　うぐっと、息を止める会長。

(だって、バルトの時も猛反対されたんだもん！)

　服部が一言居士だというイメージを持っている点では、新屯と変わらない会長だった。

「ちっ、アイツ、今度は何をしでかすつもりだ？」

　新屯が自分を追い越す事と、彼が発生させるクレームの処理を思って、舌打ちが出てしまった。

　新屯は、今回の遠征に二つの目的を持ち込んだ。一つ、バルトに話せるくらいの成果を交換会で得る事。二つ、バルトを自分の助手にする事。一つ目は、チームの会員たちが救いようのない無能でなければ難しい事ではない。しかし、難解なのは二つ目だ。新屯は一度、それをやんわりと断られている。再び誘いを持ち出しても、避けて通ろうとするバルトの腹積もりが見えてしまう。だが、どうしても彼の首を縦に振らせたい新屯は、今回が最後のチャンスだと思い、挑む事にした。

　大阪駅からスーツケースを引いて外へ出ると、慣れない空気にソワソワした。また、帰宅ラッシュで溢れかえるような人の流れが新屯を酔わせた。

(人混みは、人間臭いな)

　不快感に耐え、先に到着しているバルトの姿を探す。バルトは昨日の朝から大阪に入ったとのことだった。「迎えに行きます」と、文面では意気込んでいた。

「ニュートン先生！」

　なぜか、後ろから声が掛かった。

「バルト。中にいたのか」

　構内から出てきた彼は、少し息を切らしている。

「はい。僕、先生が改札から出てくるのが見えて、後ろから追いかけたんですけど、歩くの早すぎて追いつけませんでした」

　自分の歩く速さなど気にした事のない新屯は、首を傾げる。

「荷物もあるし、それほど速度は出ていないと思うが」

「あはは……とにかく、お疲れ様でした！　ホテルはこっちです！」

　『友達の数と歩行速度の関係について』の論文を思い出したバルトだった。

　ホテルの部屋に案内されると、まずベッドに目が行った。

「二人部屋だったはず、なのだが」

「え？　だから、二人部屋で取りましたよ？」

「ベッドが……一つ」

　指を差して、一つしか置かれていない事を指摘する。

「だって、ダブルでいいって……」

　その瞬間、新屯の顔はワッと赤くなった。それを見たバルトは察し、同じく顔をどんどん赤くさせる。

「ああああのですね、ホテルというのはダブルとツインっていうのがありまして……」

　人生の半分を研究室で送っていた男に、バルトは慌てて説明した。

「そういう事だったのか」

　新屯は、自分の無知を恥じて下を向く。今すぐ人間のいない惑星に飛んで行きたい気分だった。

「わ、分かりづらいですよねー！　分かります！」

　新屯の無駄な矜持を励ますバルトだが、彼も彼で混乱している。尊敬する先生に何を説明しているのかと、今すぐスイスに逃げたく思う。

「早く言ってくれ……」

「あの、嫌でしたか？」

　下を向き続ける新屯が気落ちしているのだと思ったバルトは、不安になって聞く。

(僕の隣で寝るの、嫌だったのかな)

　一人で回答を先取りし、勝手に落ち込む。ダブルでよいと言われた時、実は、かなり舞い上がっていたのだ。隣で眠る事を許されたようで、恋人ごっこだと浮かれていた。

「嫌ではない！　ただ、若い君が、私のようなおじさんとベッドを共にする事を、気持ち悪く思わないだろうかと」

　思った、と言う語尾は消えかけている。

「気持ち悪いわけないでしょうが！！」

　バルトは思いもよらない言葉に飛び上がる。

「気持ち悪かったら、そもそも同じ部屋で取りません！」

「え、あ、はい。すみません」

「気持ち悪かったら、ダブルでいいか、なんて聞きません！」

「すみません」

　自尊心と共に小さくなる新屯。

「っていうか！　僕がそんな態度を取ったことがありますか！？　ニュートン先生が気持ち悪いだなんて！　寝言は寝て言ってくださいよ！」

　ほこりのように消え去ってしまいそうな新屯は、声を振り絞って尋ねる。

「バルトは、ダブルの意味を分かっていて、この部屋を取ったのか……？」

「……っ」

　今度はバルトが詰まる。

「だ、だって、ダブルの方が安いので」

「金は私が出すのだから、気にしなくてもよかったのに」

「先生は、また金、金って――」

　くぅっと、何かが鳴った。

　新屯が顔を上げると、顔を真っ赤にしたバルトと目が合った。

「今のは？」

　バルトは黙ったまま、目を泳がせる。

「腹の音か？」

「……お昼から、何も食べてないんです」

「それは大変だっ、夕食といこう」

　新屯は立ち上がる。

「え、でも、先生はお疲れでは？」

「君に食べさせるのが優先だ」

　腕を引くと、バルトは抵抗せずについてきた。彼の目は、無機質に見える男の優しさを映している。

「先生……(きゅん！)」

　新屯は、バルトを優先させる行為を、可愛い弟子に対する厚意だと思って辻褄を合わせていた。