第97話 彼女の事情
「先生、なんでここに……」
顔面蒼白、そうとしか言えないような酷い顔色だった。
唇は紫色になっているし、目は虚ろで、腕ごとわなわなと震えている。
声もひどく弱々しくて、ガヤガヤうるさい駅構内では、ひどく聞き取りづらい。
今にどこかへ消えてしまいそうで、俺は手首にさらに力を込め、目つきを尖らせる。
「なんでって、それはこっちのセリフだよ。いきなり店出たりして、なんのつもりだ？ それに、その顔も。なにがあった」
「なんでもいいでしょ、先生には関係ない」
「いいや、ある。だって俺は……お前の先生でもあるし、今は同僚でもある。いいから言えよ、千種」
「……うわぁ、強要とか最低ですね。いいから離してください」
「……離さないって言ったら？」
「ひかりさんに言いますよ、今のことも、この前わたしにお菓子食べさせたことも、全部。脚色盛り盛りで、伝えます」
脅しているつもりなのだろうが、もうそれは通用しない。
「悪いけど、そのことならもうひかりに言って謝ってある。それに、今ここにお前を捕まえにきたのも、俺だけじゃない」
俺はそう言うと、空いた左手でスマホを取り出して、ひかりにメッセージを打つ。
すぐに駅側にくるよう伝えて、その画面を千種へと見せた。
「これで証明にもなるだろ」
俺はため息をつきながら、スマホをポケットへとしまう。
そのうえで、手首を握ったまま、ひかりを待っていると、
「……なんで。なんでそこまでするんですか。誰にでもここまでやるんですか、先生は」
千種が俺にこう聞くから、俺は首を横に振る。
残念ながら、そんな聖人に生まれついた覚えはない。俺はただの元根暗で、元陰キャな普通の大学生でしかないのだ。
「俺は友達も知り合いも少ないからな」
「はぁ？ それ関係なくないですか」
「少ないから、そいつらがなにか困ってるなら助けたいって、思うんだよ。……できるかは分からないけど」
こんなのは、ただの理想だ。
すべてがうまくいくとは思っていないし、実際に失敗だってしてきた。
けれど、それでも力になれるのならなりたい。
そう思うことをやめることはできない。
「なんですか、それ。意味わからないです」
千種には、まったく理解されなかったが。
「っていうか、なんか格好いいこと言いすぎだと思います。顔に似合わなすぎ」
……それどころか、この言葉攻撃だ。どうやら遠慮の二文字を知らないらしい。
ちょっと自分でも思っていたことだけに、結構ぐさぐさと胸に刺さるから、やめてほしい。
なんて思っていると、ひかりが走って駆け寄ってきた。
「ナイスだね、啓人くん！」
彼女は息を切らしながら、一つ褒め言葉をくれると、その視線を俺が握る千種の手首に落とす。
また変に疑われたら困る。
俺はなかば反射的に力を緩めてしまうが、しかし。
千種はその腕を自分の胸元に引っ込めるだけで、もう逃げ出そうとはしない。
「……もう分かりましたよ。話します、話しますから、とりあえずこっちにきてください」
どうやら、根負けしてくれたらしかった。
が、ここでは話せないような内容らしく、彼女は逆に俺たちの手を引き、改札前を離れていく。
そうして腰を落ち着けた、小さなベンチに俺たちは千種を真ん中にして座る。
そこで彼女が大きくため息をついてから切り出したのは、
「ストーカーがいるかもなんですよね、最近」
なかなか衝撃的な話だった。
ひかりが大きく目を見開く一方で、俺は頭に手をやらざるを得ない。
「は。なんだよ、それ。いつから」
「ここ一か月くらいですよ、たぶん。少なくとも、なんとなく視線を感じるなぁって気づいたのは、先生たちがバイトしに来る少し前です。気のせいかもしれないんですけど、でも、気になっちゃうとどうにも落ち着けなくなっちゃって……」
千種はスカートの裾を握り込みながら、絞り出すようなか細い声で話してくれる。
「こういう仕事してるせいかもっていうのは、分かってるんです。でも、うち貧乏で進学のこと考えたら、やめるわけにもいかないし……店長には相談して警察にも行ったんですけど、確証がないならって取り合ってくれないんです。
最近は、最寄り駅のあたりで毎日感じるんで、家に帰るときに遠回りしたりとか色々やってるんですけど、それでもべったり残ってる。さっき飛び出したのは、そのせいです。なんというか不安で」
千種はそこで、膝頭を見つめるように俯いてしまう。
こうして聞いてみれば、いろいろと納得がいった。
勤務中の顔が暗かった理由も、ファミレスで周りを気にしていた理由も、早く帰る理由だって、なにもかも合点がいく。
前に俺に話そうとしてくれていた内容もきっと、これだったのだろう。
つまり、彼女は直接口にこそしないけれど、ずいぶん前から危険信号を発していた。
ただ俺は、それに気づけなかった。いや気づこうとしなかった。
もっと早く、こうして踏み込むことができていれば、ここまで悩ませることもなかったのかもしれない。
俺がぎりっと歯を噛む。
一方、ひかりは千種の握りしめた拳を包むようにそっと手を当てる。
「千種ちゃん、誰にも相談してなかったんだよね？ まずは言ってくれて、ありがと」
「ひかりさん……」
「でも、もう少し早く教えてほしかったかな。啓人くんに言えないなら、私にでもよかった。これでも私だって歳上なんだから頼って大丈夫だからね」
ひかりはそう言って、空いた右手で、千種の丸まった背中を撫でやる。
その姿を見て、拳にこめていた力が緩んだ。
遅くなってしまっても、彼女がいてよかったのかもしれない。
俺一人で首を突っ込んでいたら、ここまでのサポートはまずできなかった。
普段は子供っぽいひかりだが、こういうときは立派にお姉さんだ。
それに安心したのかどうか、千種はそれに対してすすり泣くような声を漏らす。
俺はそれが落ち着くまでたっぷりと待ってから、
「これからどうしようか」
こう切り出した。
「それ、今言います？」
千種からはジト目で見られたけれど、しょうがない。
「だって、このままじゃ解決にならないだろ」
「まぁそうですけど……。だからってどうすればいいんですか。そもそも、いるかどうかも分からないんですよ」
俺は腕組みをして、少し考えを巡らせる。
「もし本当にストーカーがいたとしても、捕まえようとして刺激したらどうなるか分かりませんし」
千種の言うことは、もっともだ。
いらないことをして、結果危ない目に合わせてしまったら、本末転倒になる。
「うーん、とりあえずみんな一緒に帰ろっか！ 集団帰宅だよ！ これなら、その変な人もついてこないでしょ？」
そこで、ひかりが人差し指を立てて、こう提案する。
さも、名案！ といったドヤ顔だが、誰にでも思いつきそうな案であるうえ、穴しかない。
「それ、今日だけですよね」
「毎日やれば……」
「学校もあるんですよ。そんなわけにはいかないです」
一瞬で千種に指摘を受けて、「うぐ」と呻いたのち、ひかりは引き下がる。
「んー、むかついてきた！ もう勝手に向こうから出てきてくれたらいいのに」
そしてベンチにもたれかかり伸びをしながら、こう漏らす。
「いや、それはーー」
無理だろ。
そう否定しかけて、はたと言葉を止める。
「無理じゃない……かもしれない」
「え、先生までなに言うんですか」
千種が疑いたっぷりに、金剛力士像くらい眉をしかめて言うのは、もっともだ。
普通に考えたら、荒唐無稽な話である。
でも、これなら安全を確保した上で、捕まえることだってできるかもしれない。
俺はそのアイデアを二人に話してみる。
すると、ひかりは吹き出すように笑って、千種はやっぱり金剛力士ばりのしかめ面だ。
「先生ってもっと頭いいと思ってました」
追撃の厳しい一言をもらう。
だが、すぐに砕けたように、ふふっと笑い漏らす。
「でもまぁ、先生が言うならやってもいいかもしれません。先生、教え方は変ですけど、わかりやすいですし、やり方が変でも不思議じゃないですもん」
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