第40話 治るじゃなくて、治すんだ。
「なーんてね。あは、ごめん。忘れて？ わがままなこと言っちゃった。欲張りすぎだね、私。ただでさえ、もらったネックレスはなくすし、熱まで出して看病してもらって迷惑かけまくってるのに」
「……ネックレスのことはもう気にしないでくれって言っただろ」
「そうだけどさ。私がなくしちゃったのは本当だもん。迷惑かけるし、わがままだし、どうしようもないね」
乾いた笑いが、青葉の口から零れる。茶化そうとしているが、全然できていない。
どうやら、ネックレスをなくしたあの事件を、完全には振り切れていなかったらしい。
メッセージで何事もなかったかのように振る舞っていたのは、青葉なりの強がりだったのだろう。
それが今、熱で弱っていることもあってか漏れてきたのかもしれない。
なんでも口にして、そのままで誰もに受け入れられる天真爛漫な美少女。
なにも不自由がなくて、あらゆるものが揃っている、向かう所敵なしの絶対女の子。
昔はそんなふうに青葉のことを思っていたが、違う。
それは遠くから見ていただけで、近くに寄ってみれば彼女もまた一人の女の子だ。
当たり前だけれど、彼女だって、その内側でいろいろと考えている。
だが。
「どうしようもなくなんかない」
今回ばかりは、決定的に間違っている。そう断言できた。
「俺は青葉のこと、そんなふうに思ったことない。なんなら、青葉に救われてるとすら思ってる」
「嘘だ。他にも、いっぱい迷惑かけてる。ほら、夜中にアレが出たくらいで呼びつけたりもしたよ？ 次の日はサボらせちゃったし。ほんとに最悪じゃない？」
「……それくらい、まったく気にしてない。それも含めて、俺は青葉のいない生活なんて考えられないんだって」
俺は、はっきりとそう言い切る。
それで、頭の中がすっきりとした。
そうだ、俺は青葉といる時間を楽しいと思っている。
ならば恥だとか、男が女を誘うとデートみたいだ、とか余計な事を考える必要はない。
さっきは、誰とこのチケットを使ってもいいと言ったけれど、俺が購入したときに思い浮かべていたのは、誰かと青葉の姿じゃない。
俺と青葉の二人で映画館に行く光景だ。
「一緒に行かないか？ 治ったら、来週末にでも。他にどこを回るとかは考えておくから」
俺はまっすぐそう誘って、チケットを青葉の方へと再度差し出す。
今度も、すぐに受け取ってはくれなかった。
じとっとした視線がよこされる。
「……無理、してない？ ほんとに私と行きたい？」
「してないっての。本当は最初からそのつもりだった、ちょっとした照れ隠しだ」
「…………ほんとのほんと？」
俺はただただ、何度も首を縦に振る。
「それは、その……嬉しい。……ありがとう」
青葉はどういうわけか、その段階になって照れたらしい。
前髪を引っ張りながら、頬を少し赤くする。
しかも見てみれば、一筋の涙がその瞳からは流れ出してきているではないか。
俺は慌てふためき、とりあえず中腰の姿勢になる。
「えっと。大丈夫か……？」
「大丈夫、大丈夫だよ。これは単に嬉しかっただけ、本当にそれだけだから大丈夫……！」
青葉は鼻を一つすすり、目元をぬぐう。
そんな調子になられると、俺としてはどうしていいものか分からない。
「えーっと。……来てくれるってことでいいのか？」
「うーん、えっと……」
「え。俺この流れで断られる、もしかして」
「違うよ。そうじゃない。ただ来週じゃなくて、今週末がいいかなって。楽しいことは早く来てほしいもん」
「……治るのかよ、それ」
「治るじゃなくて、治すんだ」
青葉はそうはっきりと言い切ったのち、やっとチケットを受け取ってくれる。
「野上君も暇でしょ、今週末の予定ないでしょ？ 知ってるよ」
「なんで把握してるんだ……」
「ただの勘だよ。でも当たってると思う。だって、私と聖良ちゃん以外に友達いなさそうだし」
「いや、そんなことは……」
あるかもしれないけれども。
いずれにせよ、だ。
「まぁ、とくに今週末は予定ないな……」
「よかった！ じゃあ、決まりだね。えへへ、楽しみだ」
まだ熱は下がっていないはずだ。それなのに、もうすでに元気になっている。
なんなら、俺にさえ力を与えてくれる。
そんな気さえする、会心の笑みであった。
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