プロ野球キャンプ地で出会ったのは転生してきた伝説の強打者だった

第44話 再び不思議な光に包まれて

　球場全体が、サヨナラ勝ちに沸く中、飛鳥は席を立つと、急いで階段を下りて行き、ベンチ裏のネットの傍で、日向を見守った。大伴も慌てて彼女を追い、寄り添うように一緒に日向を見つめていた。日向の傍には、塁審とファーストコーチャーが、心配そうに声を掛けていた。それに気がついた選手たちは、一斉に駆け寄った。球場内もその様子に気づき、騒然とし始めた。

　　榎田が腰を落とし、日向の背中をたたきながら、叫ぶように言った。

「おっさん。大丈夫か。やったで。おっさんのおかげで勝ったんやで。」

　さらに青嶋が、日向のそばに手をついて、話しかけた。

「日向さん。勝ちましたよ。俺、やりましたよ。二塁から一気に帰ってきました。ニッポンシリーズ進出決定です。」

「そうか。勝ったか。よかった。すまんが、手を貸してくれ。一人じゃ立てそうもない。」

「なんや。世話が焼けるな。まあええわ。今日は勝たせてもろうたんやからな。」

と言って榎田は、青嶋と一緒に日向の腕を持ちあげて肩に掛け、彼を立たせた。

　心配そうに見守っていた観客は、立ち上がって観客に向けて手を振る日向を見て安堵し、再び大歓声をあげ、紙テープや風船を飛ばした。

　ゴンドウのテレビの前では、権藤が、涙を流しながら万歳を叫び、酒やビールを客に振る舞った。今夜はさすがに、いつも渋い顔をする良枝も、一緒に涙を流して喜んでいた。

　スタンドから日向が立ち上がる姿を見た飛鳥は、

「よかった。ほんとうによかった。日向さんが、『今日は俺の命日だ』なんて言うから。逝ってしまったのかと思ったわ。でも、そうでなくてよかった。」

　と、あふれる涙をハンカチで押さえながら言った。傍らにいた大伴が、

「大丈夫ですよ。日向さんは、戦場から転生した、奇跡の人ですから。」

と言って、飛鳥の肩を抱くと、いつの間にか、自分の席から降りてきた丸山が、

「お前、どさくさまぎれになにやってんだよ。飛鳥ちゃんと日向が結婚できないからって、手を出すのが早いんだよ。おかあさんたちもいるってのによぉ。お前は、サッサと日向の所に行け。」

　と、声を掛けてきた。驚いて大伴は、飛鳥の肩から手を離すと、照れくさそうに頭を掻くと、出入り口に向かった走って行った。そんな大伴がちょっとかわいいと飛鳥が思っていると、グラウンドでは、ニッポンシリーズ進出決定のセレモニーのために、選手がマウンド近くに整列しようとしていた。

　日向は、それに加る前に、観客席の方に振り返り、ベンチの上の所で見ていた飛鳥たちを見つけると、手を上げてニコリと笑った。同時に、彼女たちに対する思いが込み上げてきた。

飛鳥、ありがとう。和子と裕子、おまえたちに俺の最後の試合を見せることができて、本当によかった。丸山に大伴も、世話になったな。権藤さん達は、涙を流して喜んでるだろうな。みんな、ありがとう。

　手を振る日向に、笑顔で返した飛鳥だったが、こちらを向いた日向は、鬢に少し白いものが混じっており、顔も、少し老けたように見え、彼の体の時計が、どんどん進んで行っているように感じた。そして、今の姿をしっかりと記憶しておこうと思った。

　セレモニーが終わると、榎田を筆頭に全員が日向を囲むように駆け寄り、彼を夜空に向かってほうり投げ、胴上げを始めた。

　日向は、胴上げされているうちに、昔、乗っていた輸送船が沈んだ時に包まれた、不思議な光を、漆黒の夜空の中に見た。しかし、この光が見えるのは彼だけのようだった。彼からは、みんなが、何事もないかのように胴上げを続けているのが、スローモーションとなって見えていた。

　不思議な光はどんどん大きくなり、前の時と同じように、彼を包み込むようになっていくのを感じながら、彼の意識は薄れていった。