プロ野球キャンプ地で出会ったのは転生してきた伝説の強打者だった

第40話 決戦前夜

　ポストシーズンカードの第一戦を落としたパンサーズは、付与されていた１勝分のアドバンテージがなくなり、逆に第二戦も落としたため、ギガンテスに、ニッポンシリーズ進出へ王手を懸けられてしまった。２試合とも調子が上がらず、ノーヒットに終わった日向は、観客席からの罵声を浴び、悔しい思いをしていた。

　彼は、少しずつ打つ感覚にずれが生じているのを感じ、もしかすると、石坂が言っていたように、老化が進んだためかも知れないと思っていた。しかし、一方で、こんなに急激に進むものだろうかと、不思議に思っていた。

　翌第三戦、後のないパンサーズは、ひらきなおって果敢にギガンテス投手陣を攻め、なんとか勝利して対に持ち込んだ。日向は、スタメンを外されたが、代打で出場し、当たりはよくなかったが、なんとか犠牲フライを放ち、このカード初勝利に貢献した。

　試合終了後、マンションに戻りくつろいでいると、飛鳥からビデオ通話が掛かってきた。

「日向さん。この間はごめんなさい。いきなり抱きついてキスなんかして。」

「俺もおまえのことが好きだったから、うれしかったよ。ただ、ちょっとびっくりしたよ。それと、おかしな感じがしたんだ。お前が嫌いというわけではなく、電気が走った感じだったんだ。」

「そう、やっぱり。落ち着いて聞いて。あなたは私のひいおじいさんだったの。そして、あなたとキスしたことで、あなたを実年齢の体に引き戻すのを加速するスイッチが入って、老化の速度が速まってしまったのかもしれないの。先生は、玉手箱を開けてしまったと言っていたわ。ごめんなさい。私、とんでもないことをしてしまって。」

「俺が飛鳥のひいおじいちゃん。そうか、それでか。なんか他人とは思えない感じがしていたが、ひ孫だったのか。というと、キヨと俺との間に子供ができていたのか。」

　日向が飛鳥の言葉に驚いていると、ドアが開いて丸山が、二人の会話を遮るように大声で話ながら、部屋に入ってきた。

「おい、三好和子って人は、お前の子供だったぜ。それと、なんと、飛鳥ちゃんはその孫、つまりお前のひ孫だったんだ。名字が違ったから気がつかなかったぜ。ん？どうした？」

　丸山は、日向が飛鳥とビデオ通話で話しているの見ると、画面をのぞき込み、

「おーい、飛鳥ちゃん。ミヨシホールディングスの会長って、飛鳥ちゃんのお祖母さんなんだね。それで、社長がおじさんなんだね。驚いちゃったよ。なんで教えてくれなかったの。」

　と、飛鳥に話しかけてきたので、彼女は、

「ちょっと、丸山さん。今、大事な話をしているところなんだから、入ってこないで。」

「おお、恐っ。」

　丸山が黙ると、飛鳥は、石坂から聞いた話を伝えた。

「石坂先生が言っていた、老化に関係する遺伝子の発現量が、急激に増えているらしいの。先生が言うには、私やおばあちゃんたちと触れあうと、益々老化が進むかもしれないの。だから本当は会って話したかったけど、こんな形で話すしかなかったの。」

　日向は、それを黙って聞いていたが、横から丸山が、口を挟んできた。

「老化って、遺伝子発現って何のこと。なんで三好さんに会ったらいけないんだ。会いたいって言ってたから、明日の試合、招待しちゃったよ。」

　飛鳥は、丸山が三好親子を試合に招待したことを伝えると、慌てて止めようとした。

「なんてことしてくれてるの、今、おばあちゃんに会ったら、あっという間に百歳の姿になってしまうかも知れないのよ。野球どころか、へたしたら死んでしまうかも知れないんだから。やめてっ。」

　ヒステリー気味に叫ぶ飛鳥を、日向が制して言った。

「飛鳥、もういいよ。これも運命かもしれん。明日14日は、俺の80回目の命日なんだ。記録では10月25日になっているが、実際には、14日に船は沈んだんだ。最近、よく昔のことを夢で見るんだ。飛鳥にキスされなくても、俺の野球選手としての体は明日までだったのかもしれん。」

　日向は、穏やかな表情で語ったが、それでも飛鳥は、食い下がり、

「待って、お願いだから、試合が始まる前に会うのはやめて。まるや・・。」

　と言いかけたが、日向は、通話を切ってしまった。すぐに、スマホが鳴り始めたが、日向は出ずに立ち上がると、丸山に言った。

「すまないけど、一人にさせてくれ。」

　日向のスマホが鳴り止むと、今度は丸山のスマホがなり出したので、丸山は、スマホを取り出して、部屋から出て行った。

　日向は、窓の外に広がる夜景を見ながら、飛鳥と口づけを交わした時の感触、彼女の言った言葉を思い出し、

「そうか、あの時の言葉は、昔、キヨから聞いた言葉だ。あの感触も、キヨとのものと同じだ。」

と、昔の記憶と重ね合わせ、懐かしく思うのだった。