プロ野球キャンプ地で出会ったのは転生してきた伝説の強打者だった

第36話 優勝に向かって

　10月に入り、パンサーズに優勝マジック２が点ったその日、パンサーズは、すでに辛酉園球場でゴブリンズを破り、マジックを１にしていた。そして選手たちは、スコアボードいっぱいに映し出される、広島で行われている二位のギガンテスとレッドアローズの試合中継を、球場に残っている観客と一緒にベンチで見ていた。

　二位のギガンテスが敗れれば、パンサーズの優勝が決まるのである。日向は、このように優勝がかかった他球場の試合を、球場でファンと一緒に見るというのは初めてだった。

　試合は、レッドアローズがリードし、９回表のギガンテスの攻撃を迎えていた。そして、ツーアウトになると、スタンドから一斉に「あと一人」コールが始まった。選手たちも全員がベンチ前に並んでスコアボードを見つめていた。

　日向は、球場全体から響き渡る「あと一人」コールに驚くとともに、パンサーズファンの熱狂ぶりに感動していた。

　大画面に映るギガンテスのバッターが打った瞬間、スタンドは少し静かになったが、次の瞬間、レフトがボールをつかんだ姿が映し出されると、割れんばかりの歓声と紙吹雪や色とりどりのテープ、さらには風船が宙を舞った。とうとう７年ぶりの優勝を果たしたのである。

　選手たちは一斉にマウンドに向かって駆け出し、マウンド上で人差し指を立てたり、ハイタッチをして、喜びを分かちあった。外野スタンドからは、一部の熱狂的なファンがグラウンドに飛び降り、選手めがけて殺到し、警備員に阻まれながら、選手と一緒になって歓喜の声を上げていた。そして、ゆっくりとマウンドやってきた葛城監督のもとに集まり、胴上げを始めた。

　監督の次に胴上げされたのは、日向だった。彼が以前プレーしていた時代は、優勝しても胴上げは行われていなかったので、胴上げを見るのも、されるのも初めてであった。彼は、初めてされる胴上げを、気持ちよく感じたが、宙に浮いた瞬間、このまま元の世界に戻ってしまうのではないかとも思った。

　グラウンドでの一連の優勝セレモニーが終わると、室内練習場で、ビールかけが行われた。これも日向にとって、初めての経験だった。

　最初は、もったいないなと思っていたが、榎田とカーネルからビールをかけられると、すぐにそのことを忘れて、ビールをかけ返し、ビールかけの輪に加わった。

　これまでに何度も優勝を経験したが、こんなにうれしくて、楽しい優勝は初めてであった。

　ビールかけが終わり、マンションに戻る途中、ゴンドウの前までくると、店の前は、優勝を祝って大騒ぎになっていた。店の外までお客があふれ、路上にビールケースを置いて、イスやテーブルにして、祝杯を挙げていたのである。外にいた客が、日向の姿を見つけると、みんな駆け寄り、胴上げが始まった。もみくちゃにされながら店に入っていくと、権藤夫妻が満面の笑みで迎えてくれた。傍らには、飛鳥と丸山の姿もあった。

　権藤は、日向のもとに駆け寄ると、彼の両手をがっちりと握りしめ、涙を流して喜んでいた。

「日向はん、おめでとう。そしてありがとう。優勝できたんは、あんさんのおかげや。きっと親父もあの世でよろこんどるやろ。ほんま、ありがとう。わしゃ、うれしゅうて、うれしゅうて、涙が・・・。」

　それを見ていた権藤の妻、良枝は、彼の頭をどついてたしなめた。

「あんたが、そない泣いてどうするんや。まだ次の試合があるやろ。泣くんやったら日本一になってからにしとき。」

　そばにいた丸山も、

「そうだよ。まだこれからだよ。ポストシーズンカードを勝ち抜いて、ニッポンシリーズに出て日本一になるまで、涙はとっておこうよ。」

　と言って、権藤の肩を抱くと、権藤は、日向の手を離し、

「そやな。泣くんは早いな。よっしゃ。ほな気を取り直して、乾杯や。」

と言って、傍らにあったジョッキを掲げ、店の内外にいる客に向けて雄たけびを上げた。

「まずは、リーグ優勝、おめでとう。かんぱーい。」

　店内から外にいる客まで、一斉に乾杯の声を上げ、あちこちでジョッキやグラスを交わす音が鳴り響いた。日向も、少し頭を下げながらジョッキを掲げた。

　乾杯が終わると、再び店内は、あちこちで、今夜の試合のことで盛り上がり始めた。テレビには、誰が準備したのか、優勝が決まった瞬間や、日向のデビュー戦での一打、これまで打ったホームランやタイムリーヒットなどのシーンが映しだされていた。　

　丸山は、あらためて、日向を激励した。

「おめでとう。これで俺の肩の荷も下りた。しかし、あんたは気を緩めないで、ニッポンシリーズに向けて頑張ってくれよ。ここにいる人たちは、みんな、おまえの一打に期待しているんだからな。」

さらに、隣にいた大伴も続いた。

「そうですよ、これからですよ。これからもがんばりましょう。」

すると二人の後ろにいた飛鳥が、赤い顔をしながら、前に出てきた。

「おめでとうございます。あのう、話が・・」

彼女が話を続けようとした瞬間、店の外で歓声が聞こえ、パンサーズのエース榎田と若手選手数人が、

「おった、おった。やっぱ、ここにおったんか。ダメっすよ。二次会までは一緒だって言ったやないっすか。みんな待っとるんすから行きましょう。」

と言って、店に入ってきた。

　パンサーズファンでいっぱいの店内は、突然のエースの登場に大盛り上がりとなり、各選手のまわりに人だかりができた。日向は、飛鳥の方をちらっと見た後、榎田に。

「わかったよ。すぐに行くから、ちょっと待っててくれ。」

と告げて、飛鳥の所に近寄って行った。それを見た榎田は、

「わかりました。彼女はんの許しを得てきてください。待っとります。」

と、笑顔で言うと、ファンからのサインの申し出に応じた。

　日向は、飛鳥が何か話したそうだったので、厨房の奥にある休憩室につれて行った。飛鳥は、酔っているようで、少し足元がふらついていた。休憩室に入ると、急に飛鳥が日向に抱き着いてきた。こんなことは初めてだったので、体を離そうとしたが、彼女の力は思いのほか強く、離すことができなかった。

「私、やっぱりあなたのことが好きみたい。初めて会った頃は、お兄さんのように思っていたけど、だんだんあなたのことが、好きになっていったの。最近になって気がついたのよ。」

　明らかに酔っているようだが、真剣な眼差しで見つめてくる飛鳥に、どう言葉を返していいかわからなくなっていると、彼女は、言葉をつづけ、

「大伴さんから聞いたわ。昔、好きだった人がいたんでしょ。でも、私もその人と同じくらいあなたを愛しているの。だから、私をお嫁さんにして。」

　と言って、日向の両頬に手をあて、口づけをした。その瞬間日向は、雷に打たれたような衝撃を感じた。それは飛鳥も同じだった。その衝撃に驚いた彼女は、すぐに口を離すと、自分がとんでもないことをしてしまったと思い、日向から離れると、外に飛び出していった。

　残された日向は、呆然と立ち尽くしながら、

「今の言葉、どこかで聞いた気がする。それとあの感触。」

と、思っていた。

　飛鳥が一人で出てきたので、不思議そうに思いつつ大伴が入っていくと、日向が一人、椅子に腰かけていた。

「どうしたんですか。飛鳥さん出て行っちゃいましたけど。榎田さんたち待っていますよ。」

「すまんが、ちょっと疲れが出たみたいだ。榎田達には、今度埋め合わせするから、俺を置いて行ってくれと言っといてくれ。」

確かに調子が悪そうなので、大伴が榎田に伝えると、店の方から、

「わかりました。ほな行きますわ。この穴埋めは、ポストシーズンカードでのホームランでお願いしまっせ。」

と、大声で話す榎田の声が聞こえ、やがてファンに見送られて店を出ていく音が聞こえた。

　大伴から話を聞いた丸山も日向のもとにやって来た。そして日向は、権藤や客たちに心配をかけないよう、大伴につれられて裏口から店を出てマンションに帰っていった。店では、引き続き祝勝会が夜明け近くまで続いた。