前のエピソード――第24話　エースたちとの戦い（４）

　日向は、ギガンテス戦のため、初めてギガンテスの本拠地、新東京ドームスタジアムに来ていた。。ここもドーム球場だったが、グリフィンズの本拠地、名城スタジアムとは、天井の雰囲気が違った。ここの天井は、名城スタジアムのような、屋根を支える鉄骨がなく、白い空気膜でできているので、明るかったが、その性で、高く上がったフライが見えづらかった。

　日向は、試合前に、フライを捕る練習をしたが、見失いそうになることもあった。この球場になれている選手でも見失うことはあるので、初めてプレーする彼が、ボールを見失うことがあっても仕方がないことであった。

「なあに、曇り空と思えば、なんとかなるさ。」

　日向は、強気な言葉を言ったが、内心では、少し不安だった。守備コーチも同様だった。

「曇り空とは、ちょっと見え方が違うから、気をつけた方がいいぞ。」

「大丈夫ですよ、コーチ。僕がカバーしますから。日向さん、見失ったら、すぐに合図して、しゃがんで下さいね。」

　コーチの話に、ショートの長谷川が間に入り、フォローしてくれた。

　試合は、パンサーズが、外国人選手のリーベル、ギガンテスが、エースの東（あずま）だった。３番バッターの日向は、初回から東と対戦した。

　彼は、前回のギガンテス戦でも先発したが、日向が打席に立った最終回は、抑えのバンディにマウンドを譲っていたので、日向と対戦するのは初めてだった。

　東は、無難な立ち上がりを見せ、パンサーズの１、２番を、内野フライに打ち取り、ツーアウトで日向を迎えた。ネクストバッターズサークルで、東の投球を見ていた日向は、彼が、あまり力を入れず、軽く投げているように見えたが、二人ともポップフライに打ち取られたことから、見た目以上に伸びがある球を投げるのだと思った。彼は、ゴンドウのテレビで見た東の投球を思い出していた。

　日向が打席に入ると、東の目の色が明らかに変わった。サインにうなずき、振りかぶって足を上げると、渾身のストレートを真ん中に投げてきた。　　

　日向は、ベルト当たりにきたと思ってバットを振りにいったが、空を切った。キャッチャーが捕ったのは、バットよりボール１～２個分上だった。明らかに、前の二人より球が速く、延びも大きかった。

　日向の大きな空振りに、場内は、大歓声に包まれ、両チームの応援も、初回からボルテージが上がった。２球目は、なんとかくらいついたが、前に飛ばすことはできなかった。３球目も勝負してくると思った日向は、今度こそ打ち返してやると意気込んだ。しかし、高めのボール球に手を出し、再び大きな空振りとなり、尻餅をついてしまった。

　この三振に沸き返る一塁側スタンドに対し、三塁側はため息をついたが、見応えのある、力と力の勝負に、たくさんの拍手が送られた。

　日向が立ち上がると、長谷川が、日向のグローブを持って駆け寄ってきた。

「三球目のストレートは、速かったな。それにしても、前の二人より球が速くなったな。」

　日向は、グローブを受け取りながら呟いた。

「それは、彼が、日向さんを、強打者として認めているからですよ。俺たち並みの打者の時は、力を抜いて投げるんですが、ここぞという時は、ギアを上げるんです。最後は、日向さんのストレートねらいが、見え見えでしたから、さらにギアを上げたんでしょう。最初の対戦だから、一発かましに来たんですよ。でも、見てる方は、力が入って、面白かったですよ。」

　日向は、車を運転したことがないので、ギアを上げるという意味がよく分からなかったが、雰囲気から、東が自分に対して、他の選手より力を込めて投げてきてくれたと理解した。

　彼は、守備位置につくと、一塁側のギガンテスベンチの中に見える東の姿に、遠い昔対戦した、同じギガンテスのエース佐和山の姿を重ねていた。

　回が進み、５回の裏のギガンテスの攻撃、４番のニッチモが、高々と三塁フライを打ち上げた。練習の時とは、違った角度、スピードで上がったフライに日向は、一瞬、打球を見失ってしまったので、試合前に言われたとおり、その場にしゃがんでしまった。。

　それを見たショートの長谷川は、日向の近くまで猛ダッシュで駆け寄り、なんとかフライを掴むことができた。日向は、立ち上がると、帽子を取って,長谷川にお辞儀した。その様子に、パンサーズの応援席から拍手が起こった。

　ベンチからこれを見ていたコーチは、長谷川が捕ってくれたことに安堵していたが、不安が的中したことに、心は穏やかでなかった。彼は、日向が戻ってくると、

「おい、しっかりしてくれよ。たのむぜ。」

と声を掛けてきた。さらに何か言おうとしたが、日向は、

「はいはい、分かりました。気をつけます。」

と言って、コーチの横を通り過ぎ、ベンチ裏に入っていった。

　試合は、両投手の好投が続き、０－１で、ギガンテスの東が完封勝利を収めた。日向は、先発した試合で初めてノーヒットに終わり、東の前に３三振を喫した。

　翌日からの２試合は、ともに１勝１敗に終わり、パンサーズは、後半戦初のカード負け越しとなった。日向も、２試合で１安打しか打てなかった。

　日向がデビューしてから数試合が行われており、レギュラーとして出場するようになったので打数も増え、その分、ギガンテスも彼を研究していたのである。心配した首脳陣が、いろいろアドバイスしようとしたが、日向は、今の野球になれてきたのか、あまり気にしておらず、気楽に考え、本気で聞いていなかった。大伴は、そんな日向の様子を見て、心配し始めていた。

　ギガンテス戦を最後に、パンサーズの長期ロードは終了し、大きく勝ち越して大阪に戻ってきた。そして、首位ギガンテスとのゲーム差も、5ゲームに縮まっていた。

　大阪に戻ってきたとは言え、辛酉園球場はまだ使えないので、開幕戦を行った浪花ドームで試合を行うことになっていた。