プロ野球キャンプ地で出会ったのは転生してきた伝説の強打者だった

第14話 球界復帰に向けて（３）

　丸山は、自分の仕事もあるので、いつもいつも日向に付き合うことはできなかった。そのため、大伴が手伝ってくれることになったのは、大助かりだった。守備練習を行うには、広い場所が必要だが、最近は、ボール遊び禁止の公園も多く、ましてや、硬球を使うのは、キャッチボールでも難しかった。このため丸山は、あちこちに掛け合って、使えるグランドを探していた。その間、大伴と日向は、ジムでのトレーニングとバッティングセンターでの打撃練習に明け暮れていた。

　大伴は、当初、自分より年上のうえに、ブランクがある日向が、プロ野球を目指すなど無理だと思っていたが、日に日によくなっていく日向の打撃を見て、彼ならできそうな気がして、応援したくなった。しかし、守備練習をしてみると、少し問題があることが分かった。

　初めてノックを行った時、日向は、確実にゴロの正面に回り込み、両手でしっかり捕球する姿は、教科書通りであった。しかし、左右にゴロを振っても、両手で捕りに行くので、追いつけないこともあり、守備範囲が狭いことが分かった。よく見ると、彼は、片手で捕りに行くことをしなかった。さらに、自分の右方向に来た打球に対して、グラブを持った左手を返すことなく捕りに行き、右手をかぶせに行くので、手が届く範囲が狭いうえに、右手が突き指しそうな感じがし、大伴も、ケガをしないか心配しながらノックしていた。

「日向さん。基本に忠実なのはわかりますが、どうして片手で捕りに行かないんすか。」

　大伴が、日向の捕球について尋ねた。

「野球を始めた頃から、こう教わってきたから、体に染みついてしまっているのかな。俺はサードだったから、体に当てればなんとかなると思って、あまり守備のことを考えてこなかったんだ。それに、昔のグラブは、球がつかみにくかったしな。」

　日向がプレーしていた頃のゴロの捕球スタイルは、ボールをグラブで止め、はじかないように、もう片方の手でかぶせるようにし、早くつかんで投げるというものだった。これは、当時のグラブは、親指と人差し指の間を塞ぐウェブと呼ばれる部分が、現在のように大きくなく、ボールを包み込めるような形になっておらず、どちらかと言えば、手を広げたような形をしていた。このため、グラブの中でボールを収めるスポットが浅く、はじきやすいので、片手で捕りに行かないよう厳しく指導されていたようだった。日向も、この教えが染みついていたのである。

「わかりました。でも日向さん。このままでは、プロで通用しませんよ。今のグラブは、昔より格段に進歩しているから、片手で捕っても大丈夫です。それから気になったのは、右側に来た打球ですが、今の取り方では、逆シングルに比べ、グラブ一個分以上、捕れる範囲が狭くなります。」

「逆シングルか。そう言えば、ギガンテスの黒岩が、よくやってたのを覚えてる。確かに彼の守備範囲は、他の選手より広かった。」

　黒岩というのは、戦前のギガンテスのショートで、我が国で初めて逆シングルでの捕球を身につけ、「逆シングルの黒岩」と呼ばれた伝説の選手である。

「昔俺も、逆シングルに挑戦したことがあるけど、俺のグラブでは、上手く球を掴むことができなかった。黒岩は、掴みやすいようにグラブの形を工夫していたらしいけど、敵の球団だし、見せてくれることもなかったから、グラブをうまく改良することはできなかった。」

「今のグラブなら大丈夫ですよ。ちゃんと、ボールが人差し指の付け根辺りのポケットに収まるはずです。まずは、手でボールを転がしますから、それから始めましょう。」

「おう。」

　二人のやりとりを見ていた丸山は、「少年野球かよ」と、少し心配になった。一通り、ゆるいゴロでの練習を終えて、バットを使ったノックに切り替えた。はじめは、意識しながら捕っていたが、そのうち、元の両手取りに戻ってしまい、なかなかシングルキャッチが身につかなかった。その後も、大伴と二人で練習に励む日向であったが、焦りのせいか、苛立ってきていた。

「片手で取れた方がいいのは分かっているが、どうしても両手取りが身についてしまって、シングルキャッチができん。このままでもなんとかなるんじゃないか。」

「だめですよ。プロの打球は、こんなノックの打球なんかより何倍も速いのは、よく分かっているでしょ。」

そう言うと大伴は、丸山にトスを上げてもらった。

　大伴が、上がったボールを思いっきり叩くと、ノックの時より明らかに速い打球が、日向の右側を抜けようとした。いつものような順手で捕りにったら取れないようなコースと速さの打球だったが、日向は、反射的に、いつものように両手で捕りに行ったが、捕ることができず、反対に右手に打球が当たりそうになった。

「どうですか。現役の選手、特に外国人選手の打球は、もっと速いですよ。」

「わかった。もう一球。同じコースで。」

　次の打球は、意識して、逆シングルで飛びついたので、打球は、グラブにスッポリと収まった。グラブの差し出し方の違いを思い知った日向は、

「よし。必ず身につけてやる。どんどんノックしてくれ。」

　と、叫んだ。大伴は、再びノックを続けた。ゴロをとり続ける日向を見て、丸山は、少し安堵する思いだった。