プロ野球キャンプ地で出会ったのは転生してきた伝説の強打者だった

第13話 球界復帰に向けて（２）

　3人は、並んでいるバッティングケージの端にあるブルペンのような所にやってきた。中に入ると、入口近くにピッチャーズプレートが設置してあり、その先にホームベースがあった。ホームベース上には、普通の大人が構えた時を想定したストライクゾーンを模したボードとそれを固定しているフレームが設置されていた。

　お金を入れると、ボードは、縦横三つに分割され、１から９までの番号が付いた同じ大きさの四角い升が表示された。これは、数字の部分、あるいは複数の升の間に当たると数字が消えるようになっており、決まった数のボールを投げて、全ての数字を消すまでのボール数や、当たった数を競うゲームに使う物だった。と同時に、球速を測定することもできるようになっていた。直接このボードにボールが当たると壊れてしまうので、ボードの前に強化ガラスが張られていた。

　日向と大伴は、こういう場所で投げるのは初めてだった。二人は、ここに入ると、キャッチボールを始めた。 備え付けのボールでは、滑りそうで怖かったので、持ってきた新しいボールで使った。

　二人とも、肩が温まって行くに従って、投げる球のスピードが上がっていった。大伴の近くで見ていた丸山は、大伴のグラブに収まる日向の球を見て、こんな速い球、自分は怖くて取れないと思った。

　大伴は、日向が投げる、ずっしりと重い球を受け、日向選手が戦前ピッチャーもやっていた言うことを思い出し、彼の球質に納得した。

　キャッチボールを終えると、まずは大伴が、件のボードに向かって投げ、手本を見せることになった。さすがに、金を入れないと球速を測ってくれないので、備え付けのボールを使うことにし、持ってきたロジンを付けて滑りにくくした。

　大伴は、ノーワインドアップから左足を上げると、きれいなフォームで投げ込んだ。１球目は、日向と丸山が見ているので緊張したのか、大きく上に外れてしまったが、引退したばかりで、パンサーズ入団時はピッチャーだったこともあり、２球目は、枠内を捉え、４つの升が並ぶ真ん中辺りに当たり、それぞれの数字が消え、４枚抜きを達成した。しかし、その後は、コントロールが若干乱れ、外枠に当たったり、大きくそれたりして、６つの数字しか消せなかった。それでもさすがに、140キロ以上の球速が出ていた。

「さすがだな。まだまだ行けそうじゃないか。これで戦力外なんて、球団は何を見てるんだろうな。」

「いやぁ。お二人が見ているから、力が入っちゃいましたが、クビになってから、ほとんど投げてなかったから、腕がちぎれるかと思ったっすよ。それに、この程度では、１軍選手には、通用しないっすよ。僕の球は、素直すぎて、打ちやすかったみたいっす。榎田さんのように、スピードや切れがないと、多少コントロールがよくても、プロではやっていけないんでしょうね。」

　大伴は、自嘲気味に、そう言いながら、マウンドから降りた。日向は、キャッチボールで受けた感じでは、ボールの回転もよく、素直でくせのない球だと思っていたが、彼の言うとおり、すごみやいやらしさがなく、それが通用しなかった原因なのかもしれないと思った。

　次にマウンドに立った日向は、投球動作に入った。後ろから大きく両手を振りかぶり、頭の後ろで両手を合わせると、腰をひねりながら左足を上げた。両腕を左右に広げた後、右腕を大きく振って投げ込んだ。

　丸山も大伴も、その様子を、固唾を飲んで見守っていた。しかし、彼の球は、大きくすっぽ抜けて、山なりのボールとなって、大きく右にそれていった。それを見て、丸山も大伴も、がっくりと崩れ落ちてしまった。

「わるい、わるい。ロジンを付けるの忘れてた。手が滑っちまった。」

次の球は、ロジンをしっかり付けたせいか、すっぽ抜けることはなかったが、ボードの上を通っていった。その後、ボードの枠内に収まるよう少し力を抜いたので、だんだんまとまるようになっていった。しかし、そのせいか球速は、あまり伸びず、135キロくらいだった。

「久しぶりに投げるから、ストライクゾーンに入れるの、難しいなぁ。」

　そう呟く日向に、丸山と大伴が言った。

「おい、狙って投げるのはもういいから、あとの球は、思いっきり投げてみろよ。」

「そうですよ。日向さんの全力投球を見せて下さい。」

　二人に促された日向は、最後の３球をおもいきり投げてみた。枠内には収まらなかったが、球速は、145キロから148キロだった。

　丸山も大伴も、数字が出る度に「お～」と叫んだ。

「すげ～な。こんなの受けたら、手が粉々だよ。大伴に来てもらってよかった。」

「すごいっすね。さっきキャッチボールした時から、重い球だなと思ってたっすが、これならピッチャーでも行けますね。まだトレーニング途中でこの速さなら、もっと出るかも。」

　二人が興奮しながら話してきたが、日向本人は、球速のことが今ひとつ理解できず、不思議そうな顔をして、話を聞いていた。一方、丸山は、興奮したまま大伴に尋ねた。

「どうだ。君の目から見て、こいつ、プロで通用するかな。認めてもらえるかな。」

「いけると思いますよ。ただ、早く復帰したいと言ってたっすよね。そうなると、ピッチャーは、覚えることがいっぱいあるっすから、難しいかもしれないっすが。野手なら、練習次第でいけるんじゃないっすか。」

「そうか。よかった。おい、いけそうだってよ。」

　丸山は、うれしそうに日向に話しかけた。日向は、少しホッとして微笑んだ。

「守備練習するなら、グランドを借りる必要があるし、人手ももっと必要っすよ。人手の方は、俺がなんとかしますから、丸山さんは、グランドの方、お願いします。」

「おう。わかった。」

　日向が見守る中、丸山と大伴は、どんどん話を進めていった。