泡沫に神は微睡む

１話 武は競う、外海の囁く裏で３

　――時は少し遡り、天覧試合幼年の部、決勝。

　うねる歓声が見守る中、少年２人の剣戟が響き渡った。

　踏み込む爪先が玉砂利に波を刻み、奈切迅の精霊力が剛風を捲き上げる。

　陣楼院（じんろういん）流精霊技（せいれいぎ）、初伝、――鎌鼬。

「勢ェリアァッッ」「ち」

　放たれた木刀の切っ先から、鋭く伸びるは不可視の刃。

　見えない斬撃を厭い、久我（くが）諒太の攻め足は否応なしに鈍った。

　現神降（あらがみお）ろしに任せ、跳ねるように後退。

　烈風が玉砂利を薙ぎ払う刹那、迅の攻撃圏が模（かたど）られる。

　精霊力を鋭く練り上げ、迅は再び相手の懐へと踏み込んだ。

　接近を赦さない攻撃圏は、直接的に戦局の支配を意味する。

　前（さき）に中てる。その威名が示す通り、遠距離攻撃に優れる陣楼院（じんろういん）流を相手にして、間合いを仕切り直すのは下策であるからだ。

　他の門閥流派が陣楼院（じんろういん）流に勝機を見出すためには、接近戦が絶対の条件となる。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――遍（あまね）路踏。

「疾ィィィイイッッ」

　威勢が尾を曳き、手を伸ばす距離に諒太が踏み込んだ。

　斬り上げる木刀が灼熱を纏（まと）い、必倒の覚悟を宿す。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝――、

「炎（も）ゆ刈り！」

　至近距離。加えて陣楼院（じんろういん）流は、精霊技（せいれいぎ）の行使が義王院流（ぎおういんりゅう）に次いで遅い。

　相手の胴へと伸びる赤火の軌跡に、諒太は勝利を確信した。

　撃音。紙一重まで迫る火閃。

　――然し、灼熱は迅の斬撃に絡み取られ、明後日へと逸らされた。

　罵倒を呑み込み、攻め足をもう一歩。相手の踏み込む刹那を狙い、諒太が呪符を引き抜く。

　迅に赦された呪符の枚数は２枚。

　青白い励起の炎を吹き散らし、轟然と炎が吹き荒れた。

　１本っ。審判の白い旗を視界の端に、諒太は平薙ぎを貫き放つ。

　速度が必要だ。互いに精霊力を練り上げる刹那すらも惜しく、斬撃を畳み掛けた。

　競り合いを厭ったか。迅の攻め足に後退の気配が滲み――、

「征ェリアアァァッ」

　逃すまい。裂帛の気合いを残し、諒太は彼我の間合いへと踏み込んだ。

　斬撃は凌がれたが、自身の優勢が消えた訳でもない。

　駄目押しの止めを撃つべく呪符を懐から――、

「虎落笛」

　冷徹と放たれた瞬息の斬撃が、諒太の胴を抜いた。

　獲られた。その屈辱を噛み締めるよりも早く、視界に迅の呪符が映る。

　相手の剣指が青白く炎の残滓を振り払うと同時、

　木気が生む衝撃に呑み込まれ、諒太は己の敗北を悟った。

　♢

　迅と諒太は、努めて平静を保ったまま一礼をする。

　背を向けた２人が舞台を去るまでの一部始終を、観客席で晶は見届けていた。

　試合の熱気も去って暫く、傍らへ誰かが腰を下ろす。

「よう、後輩。ここでしょぼくれていると思ったぜ」

「……優勝、おめでとうございます。奈切先輩」

　そこまで残念には思っていない。態度だけで強がって見せる晶の肩を、迅は労いを籠めて叩いてやった。

「ま。後輩であっても、天覧試合は一筋縄じゃ行かないって事だな。

　――それが、お前と久我（くが）の敗北理由でもある」

「経験？」

　一言だけ返す晶に、どう説明したものかと迅は悩んだ。

　優秀な先だけを、常に見せつけられてきた劣等感。

　それは迅も見たものであり、昨年まで縛られていた感情である。

　だが、先を見るだけでは前に進まない

「後輩。お前は強い」

「……敗けましたけど」

「腐るなよ」

　未だ不満そうな晶の返事へ、肩を竦めて見せた。

　迅の言葉は慰め半分であっても、嘘は吐いていない。

　精霊技（せいれいぎ）を模倣し修得する才能に加え、五行を切り替える前代未聞の異能。

　間違いなく晶の実力は、八家を含めた衛士の上位に食い込んでいる。

「久我（くが）の奴は、知識（アタマ）だけ理解していたみたいだがな。

　精霊力を制限された天覧試合では、何よりも手数が肝要となる」

　晶の不満気な首肯に、苦笑を一つ。

　胸元から、試合最後の呪符を引き抜いた。

「呪符はどれだけ残っている？」

「６枚」

「決勝時点、久我（くが）は５枚だった」

　精霊技（せいれいぎ）の威力が試合の決定打にならない以上、簡易に手数を増やせる呪符は逆転するための鍵となり得る。

　どの試合に、どれだけの呪符を注ぎ込むか。

　畢竟、枚数の寡多は、試合をどれだけ効率よく運んだかの目安なのだ。

「後輩の実力は良く知っているが、それでも精霊技（せいれいぎ）を基本として戦略を立てている。

　相手の手数が増えれば、無意識に精霊技（せいれいぎ）へ固執する癖もな」

「それは、　、」

　迅の指摘に、晶は二の句を継げなかった。

　事実、試合で追い込まれた際には、呪符へ意識を割く事も億劫にしていた。

「呪符は金食い虫だし、威力もそれなり程度。そうなりゃ、精霊技（せいれいぎ）に頼るのは当然だろうさ」

「確かに俺は、一対一の威力戦が経験の大半です。

　陣楼院（じんろういん）流や月宮流（つきのみやりゅう）と云った、面制圧の精霊技（せいれいぎ）をあまり得意としていない」

「久我（くが）の奴に至っちゃ大物食いだしな。ここぞと云う時は、威力に頼る癖が染み付いている」

　晶の納得に笑みを返し、迅は腰を上げた。

　舞台の掃除も終わり、一息吐けば天覧試合の本選が開始される。

「さて。俺たちのお祭りはこれで終わりだ。後は気楽に、師匠たちのお祭りを愉しもうぜ」

「弓削（ゆげ）さまの連覇でしたか。珠門洲（しゅもんしゅう）を離れる前は、誰が勝つか下馬評が白熱していると」

「方条（ほうじょう）誘が不出場だし、大半の見方は師匠に傾いている。

　――当然、師匠に一口噛ませて貰ったさ」

「賭けたんですか？　弓削（ゆげ）さまにバレたら、雷では済まないですよ」

　迅の手から覗く白い賭け札の端を見止め、思わず晶は呆れた声を返した。

　言い訳代わりに笑いが返り、連れ立って舞台の裏へ。

　学生たちの撤収準備を脇に、憮然と歩く久我（くが）諒太と鉢合わせた。

「久我（くが）。手伝わないのか？」

「俺らが手を出してどうすんだよ。

　……それに、この後のお愉しみも有るんだ、余計な手間は取りたくない」

「お愉しみ？」

「闇討ちだよ。叩きのめしてやろうと待っているんだが、遠巻きで別の奴と愉しんでやがる」

　面白くねぇ。そう不満気に諒太が零す。

　その様子に首を傾げた晶へと、声を潜めた迅が代わりに答えた。

「試合と実戦は別物と、試合後に挑んでくる青二才は毎年の風物詩だが。

　――初年で準位に残った八家に突っかかるほど、身の程知らずじゃないぞ。久我（くが）には縁のないお祭りだな」

「肩透かしかよ。気概の無ェ奴等だ」

　つまらなそうに諒太が応え、晶と共に天覧試合の舞台を眺める。

　玉砂利が敷き直されたそこは、ただ白いだけの舞台へと戻っていた。

「そう云えば、咲はどうした？」

「嗣穂（つぐほ）さまと話し合いだ。潘国（バラトゥシュ）への往復となれば、半年を覚悟しなけりゃならないから」

　咲も天覧試合に出場したがっていたが、諦めざるを得なかった理由である。

「潮流に逆らわなきゃならんから、時間が掛かるんだよ。

　確か潘国（バラトゥシュ）だったら、行きだけで数ヶ月は掛かるな」

「……そう云う事か」

「何が？」

「師走（１２月）の初旬から、同盟を盾に、鴨津（おうつ）の係留港へ波国（ヴァンスイール）の快速戦艦が停泊している。

　ベネデッタ・カザリーニの姿も確認していてな、どうやら奇鳳院（くほういん）と密約があるらしい」

「多分それだろうな。嗣穂（つぐほ）さまからも、近日中に向かうようにと頼まれている」

「そうか」

　迅の言葉に、諒太が腑に落ちたように肯いを見せた。

　晶ほどではないが、諒太も文武を問わず相当に優秀である。

　故郷から直接届けられる新鮮な情報を盾に、密約の内容を薄々と気付いた。

　会話が途切れ、踵を返す晶たちは、人の気配に足を止めた。

　――３人の視線の先に、見慣れない衣服を着た長髪の少年が佇む影が落ちる。

「何だ、お前？」

「天覧試合の首位と準位。それに、木っ端も一匹混じっているか。

　決勝だけ観させて貰ったが、随分と甘ちゃんの闘いだったよ」

　友好とも思えない見下した態度に、晶と諒太は思わず顔を見合わせた。

　闇討ち。その脳裏へ浮かぶ言葉に、諒太が疑問だけを返す。

「呼ばれたぞ、木っ端」

「どう考えても、首位と準位が目当てだろうが。

　――その服、真国（ツォンマ）の人間だな。天覧試合に何の用だ？」

　返答（こたえ）は無い。代わりに、視線の先で佇んでいたはずの少年が、嗤いだけを残して唐突に消えた。

「「！？」」「――こっちだ」

　驚愕する暇すらなく、晶たちの懐から投げられる声。

　思考が追い付くよりも早く、晶と諒太は腰から木刀を抜刀き放った。

「「征ェリァッ」」

　咄嗟に合わせた呼吸（いき）で、互いに違う斬撃が弧を描く。

　首と胴。互いに放たれる二条の軌道へ、少年の掌打が合わさった。

　柔く去なされる斬撃。刹那に不発を悟った晶たちの足が、後方へと地を蹴る。

　戦風に天幕が踊り、舞台の中央へと少年たちの姿が躍り出た。

　♢

　突然の騒動に、休憩していた観客席から戸惑いの声が上がる。

　本選を待つだけだった場が、予想外の余興へと次第に熱気を帯び始めた。

　周囲から集まる衆人環視に、迅が臍を噛む。

「しまったな。騒動が大きくなった」

「――そうですね。流石にこれは、私たちの手落ちです」

　その呟きへと、思いもしなかった方向から応じる声。

　少年の背中。はためく天幕の向こうから、少女の影が悠然と現れた。

　黒く滑らかな長髪が風に踊り、少女の肢体を包む旗袍（チーパオ）の裾が静かに揺れる。

　只、緩やかに。歩く姿からは隙も窺わせずに、少女は少年の隣へと立った。

「――師姐（シージェ）。此処（ここ）は、俺で充分だけど」

「好々と撫でる程度なら、相手の面子を重んじなさい。

　三対一で圧勝したら、私だって交渉を断つわ」

「此奴等、　、」

　三対一ですら、己たちの勝利を疑っていない。その余りの言い草に、諒太の額へと青筋が浮かぶ。

　宥めるようにその肩を叩き、奈切迅は踵を返した。

「……後は任せるぞ」

「先輩は？」

「回生符を取ってくる」

「――逃げるのですか？」

　背中を無防備に向ける天覧試合首位の少年へと、少女の鋭い制止が飛ぶ。

　真逆。呟きに応じる迅の眼光は、もう興味すら失ったそれであった。

「余興で通すなら、頭数を合わせてやった（・・・）方が良いだろうが。

　戻ってくる頃には、決着も付いているしな」

　背中越しに言葉を残し、そのまま舞台を後にする。

「師姐（シージェ）、行かせていいのか？」

「仕方ないわ。準位と……その他なら、こちらが勝っても有耶無耶にできるでしょうし、

　――やりましょう」

　天幕の向こうへと消える迅に固執する事無く、少女は晶たちへと抱拳礼をした。

　流石に、主人が礼をしたのに、衛護が礼を返さないのは憚られるのだろう。

　構える晶たちへ、渋々と少年も抱拳礼を見せた。

　朗々と、周囲の観客にも聞こえるほどに、少女の声が響き渡る。

「私の名は戴天（ダァテェン）玲瑛（リンイン）。こちらの少年は、私の衛護でもある李鋒俊（フォンジュン）です。

　此度は天覧の試合と聞き、真国（ツォンマ）の技量も競わせてみたいと興に駆られました。

　――祭りの場にて失礼ながら、一手御指南願いたく」

「……正気か？」

「はい」

　晶の問いかけに、玲瑛（リンイン）の肯いが返った。

　初見にも関わらず躊躇いが無い。

　――つまり彼女たちは本当に、晶たちのことを欠片も知らないのだ。

「良いだろうが、晶。阿呆（あほう）が阿呆（あほう）なりに挑んできたんだ。

　祭りの余興にするなら、叩き潰してやるのが慈悲ってもんだろうが」

「……判った。直ぐに終わらせるぞ」

　どうしたものか。迷う少年の背を、久我（くが）諒太が遠慮なしに叩く。

　不敵に嗤う表情に晶は覚悟を決め、――瞬後、

　少女へ目掛け真っ直ぐに地を蹴った。

　♢

　――速い。

　袈裟斬りに叩き落される晶の木刀を、玲瑛（リンイン）は瞠目に見直した。

　唸りを上げる斬道に直前の迷いはなく、真っ直ぐに切っ先が玲瑛（リンイン）の肩口を捉える。

　最も恐ろしいのは、この一撃が精霊光を伴っていない事実か。

　身体強化を行使しているのは確かだろうが、精霊を強引に猛らせている様子すらない。

　道中で目にした走火入魔（ゾゥフォルゥモ）の未熟と違い、眼前の少年は精霊力を完全に統御していた。

　――流石に天覧とも云うならば、武侠の練度は木っ端であっても相応に違うか。

　感嘆を思考だけに浮かべ、玲瑛（リンイン）は丹田の精霊力を加速させる。

　想起するのは、一筋の裂傷（きず）すら赦さない真玉の宝珠。

　晶の斬撃は玲瑛（リンイン）の肩へと喰い込み、

　――刃金の響きを遺して跳ね返された。

「――吹ゥ」「ちぃっ」

　呼気と舌打ちが交差する。痺れる手首の具合を確かめながら、晶は飛び退いた。

　泰然と佇む少女の姿に、先刻の一撃で揺れた様子はない。

　その精霊技（せいれいぎ）を纏（まと）うものは、人の形（なり）をした塞と心得よ。

　少女の手品によく似た精霊技（わざ）なら、晶は良く知っていた。

　五劫七竈。だがあの精霊技（せいれいぎ）は、外功に属する精霊技（せいれいぎ）だ。

　見るからに無手の少女が外功を行使すると云う、事実が意味するものは。

「諒太（・・）。こいつら、精霊器抜きで精霊技（せいれいぎ）を行使できるっ」

「――ああ！　絶賛、実感している最中だよっ」

　晶の忠告へと返る、苛立ち混じりの怒声。

　諒太の斬撃と鋒俊（フォンジュン）の掌打が火花を散らす光景を視界の端に映し、晶は静かに精霊力を練り上げた。

　慎重に間合いを測る少年へと、玲瑛（リンイン）の慰めが届く。

「素晴らしい陰功夫（インゴンフゥ）ですね。正直、ここまでの道に至った武侠は、高天原（たかまがはら）で初めて見ました。六踏の一つへと、手を掛けているのは保証します」

「そりゃ、どうも。

　……衆人環視もそろそろ、座興違いに気が付きかけている。終わりにするぞ」

「ええ、よろしくお願いいたします」

　言葉を最後に、晶は鋭く呼気を吐いた。

　背中で鋒俊（フォンジュン）と諒太の決着がつく気配。五劫七竈と同じ術式ならば、少女たちは木気に属する精霊を宿しているはず。

　ならば、土行の精霊遣い（木克土）である諒太に、勝ちの目は薄いだろう。

　こうなったら、晶だけでも勝つしかない。

　――仮令（たとえ）、試合では行使できなかった奥の手を切ったとしても。

　肺腑に蟠（わだかま）っている呼気を、晶は総て吐き出した。

　無駄な精霊力を削ぎ落し、丹田に残留した純粋な精霊力を昇華させる。

　――木刀がゆらりと、無尽の重圧を宿した。

　気配が変わった事に気が付いたのだろう。木刀に横溢する精霊力を目に、少女は全力で防御を固めた。

「待ってください！　その勁（わざ）は、　、」

　そう口にしかける玲瑛（リンイン）を無視し、晶は大上段（火行の構え）に構える。

　攻め足が残像を残した瞬後、晶は少女の間合いへと踏み込んだ。

　叩き落ちる木刀の軌道が、少女の防御を掠（かす）めてその脇へと。

　――同時に、精霊力の限界を超えたのか、木刀が木端微塵に砕け折れた。

　轟音。防御を消し飛ばされ、呆然とする少女の眼前に呪符が落ちる。

　試合用に渡された、威力の低い金撃符。

「俺の勝ちだ。――これで、引き分けって事で良いんだな」

「是（シ）。貴方の勝ち。木っ端と侮った事、謝罪いたします」

　嵐が落ち着き、少年の確認に玲瑛（リンイン）が肯いを返す。

　これが試合の余興だと、衆人環視だけが熱狂を以て、四人の健闘を讃え合った。