泡沫に神は微睡む

９話 降る来たるに、決着を２

　芒（ボ）ゥ。女郎花（おみなえし）の輝きに、風雪が昏く燃え立った。

　精霊力は際限なく凝り、やがて透徹と澄み渡る。

　それは精霊が昇華する涯。神柱の頂に手を掛けた、志尊たる証明だった。

「神気……」

　感嘆と漏れる輪堂（りんどう）咲の驚愕。

　慌てて薙刀を引き戻す少女へと、風雪を従えた御厨（みくりや）至心が奔る。

　刹那に溶ける間合い。老躯から放たれた刺突が、薙刀と噛み合い火花を散らした。

「くっ、うぅぅうっっ！」

「――微温いわ、小娘がぁっっ」

　少女の苦鳴と至心の嚇怒が交差。神気の鬩ぎ合いを弾き、彼我の間合いが再び開く。

　飛び退った少女を庇い、その前（さき）へと晶は踏み出した。

　至心の神気に煽られたか、少年の吐息を黒曜の精霊力が彩る。

「無事か、咲」

「大丈夫。――駄目よ、晶くん」

　透徹と黒曜の澄み渡る気配に、少女が鋭く釘を刺した。

　世の武芸が十八般あれど、究極、戦闘に於（お）ける勝利とは一点に突き詰められる。

　――即ち、如何にして相手の自由を奪うか。

　己の両腕と踏み込む一歩。一呼吸（いき）で到達し得る圏の削り合いこそ武芸の本質と、晶たちは阿僧祇（あそうぎ）厳次（げんじ）から教わってきた。

　これは精霊技（せいれいぎ）を伝える門閥流派であっても同様だ。

　先手、後手。踏み込む瞬間に決定する、己にとっての最適。

　畢竟、門閥流派に於（お）ける戦術とは、互いの札（手段）を捲りあう行為に他ならない。

　神霊（みたま）遣いと云う最大の札で場を決した至心に対し、感情のまま鬼札（神柱の加護）を捲るのは愚策であった。

「判っているけど、連翹山の麓で長居もできない」

「うん。――雨月の縁者に騒動が知られれば、面倒になるのは間違いないしね」

　連翹山。曳いては廿楽（つづら）と云う土地に於（お）いて、晶たちの味方は不破（ふわ）直利だけである。

　その事実は少なくとも、御厨（みくりや）至心と晶が争えば、相手に加勢する可能性の方が高い事を暗示していた。

　咲の同意に、夜天から圧（の）し掛かる風雪の帳を見上げる。

　静かに降り頻る粉雪の緞帳（重み）は、大抵の音を静寂に呑み込む。

「音は気にしなくて良いと思うけど、

　……此処（ここ）で居合わせた辺り、陪臣の御注進があったんだろうな」

　夜闇に風雪が降りる中、晶たちの下山に時機を合わせたのだ。間違いなく、雨月の内部に内通者がいる。

　晶は慎重に言葉を選び、口を開いた。

「雨月の陪臣との内通。石蕗とか云う輩と性根が似ている辺り、謀略は旧家のお手の物か？」

「安心しろ。這い回らせた雑多なら、雨月共の足止めよ。

　――我が志尊の輝きを穢（ケガ）す不遜、処分する輩が無駄に増えるよりは面倒が少ない」

「今代の神霊（みたま）遣いは雨月颯馬（そうま）だけと聞いていたが、真逆、隠している輩が居たとはな」

　精霊の位階が華族の、更には人の価値をも決定する社会。

　ただでさえ土行の精霊は数も少なく、神霊（みたま）ともなればその稀少さは群を抜く。

「云うたはずよ。雑多が志尊を目にするなど、神気の輝きが穢（ケガ）れてしまうと。

　神霊（みたま）とは、旧家の栄えに秘する輝きであれば良いだけだ」

「御自慢の直孫（颯馬）は、至宝などと喧伝（けんでん）していたが」

「八家如きが頂く他行の神霊（みたま）ならば、精々が火取り虫の代わり程度に構いはしない」

「――秘すると云うか、……その年齢までだと死蔵では？」

　互いに間合いを測りながら、咲が思わず指摘した。

　秘するは良いとしても、神霊（みたま）だろうが宿るのは個人に過ぎないのだ。

　老境も相当な御厨（みくりや）至心であれば、どうしても札としても価値は下がる。

　果たして図星であったのか、至心の口元が不機嫌に歪んだ。

「……そう云えば、鴨津（おうつ）でも小生意気に吠えてくれたな。

　儂が手ずからに教示してやった序列。無駄になったとは、嘆かわしいばかりよ」

「あら。たった（・・・）三ヶ月（みつき）も昔の事ですのに、能く憶えておいでで」

　返る咲の応酬に、浮かぶ余裕。

　どれだけ至心が理由を糊塗しようとも、現実は変わらない。

　より公的な部分に訴えられれば、謀殺に手を付けた御厨家（みくりやけ）の不利は自覚していた。

「神霊（みたま）も宿せぬ雑多如きに、理解は不要。

　――穏便に神器を返還する機会、捨てた末路を教えてやる」

　ここを先途。至心は慎重に練り上げた神気を、精霊器に注ぎこんだ。

　渦を刻む女郎花（おみなえし）の輝きが、至心の間合いで衝撃と変わる。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝。

「――寒蝉集（かんせんすだ）き」

　瞬後。耳朶を苛む衝撃が、雪を蹴立てて一帯を薙ぎ払った。

　立ち込める白。視界を奪われた晶たちは、回避すべく後方へと跳躍する。

「は。雨月なら未だしも御厨（みくりや）に神器を還せとは、何処までも貴様に都合の良い」

「雑多には知る由も無い、歴史の一端よ。

　布津之淡は元より、水行の属神が御厨家（みくりやけ）に献じた神器。北面鎮護たる御厨家（みくりやけ）が、征北の代理を義王院（ぎおういん）家へ与えるべく貸与したものだ」

　茫漠と立つ雪片を貫き、至心が一歩を踏み込んだ。

　鳴動するその刀身に宿る、灼熱の気配。

「つまりは、主たる御厨家（みくりやけ）を差し置いた、義王院（ぎおういん）家が無思慮こそ雨月家の始まり。

　――別段、雨月に留まらぬ。四院が有する神器は総て、元は旧家の所有に在ったものだ」

「……本気で信じているなら救いようがないな。どれだけ飛躍しても穴が見えるぞ」

「案ずるな。最早、信じろとも慈悲は云わぬ」

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――炎（も）ゆ刈（が）り。

　薙ぎ払う斬閃に伴い、雪煙が儚く昇華する。

　莫大な熱量が音を立てて、晶へと激突した。

　女郎花（おみなえし）の軌跡に刃金が唸り、黒曜に凝る刀身を次第に蝕む。

　土克水。仮令（たとえ）、熱量に換わろうとも、御厨（みくりや）至心は本質的に土行。

　神気に任せた勢いに圧され、晶は全力で精霊力を練り上げた。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝、――長夜月。

「勢ィィィイイッッ」

「――微温いわ！」

　軒昂と水気が刃風と唸り、至心の斬撃と噛み合う。

　瞬転。莫大な水気が刃金から爆ぜ、剣戟と斬り結ぶほどに衝撃が散った。

「精霊技（せいれいぎ）の修練を始めて、精々が数ヶ月。

　これまでを怠けてきた惰弱が颯馬（そうま）に克つなど、履いた下駄の高さが透けて見えるわ」

「く、そっ！」

　仕切り直しに後方へと跳ねる晶へと、雪崩れる勢いで精霊光が奔る。

　晶の視線の先、神気の象る刃金が閃いた。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝――。

「仲冬断（ちゅうとうだ）ち」

　回避する余裕は無い。防御と立てた晶の太刀へと、凍てつく至心の斬閃が重なる。

　轟音。響く衝撃に耐える晶の至近へと。老躯が深く踏み込んだ。

　刃風が唸り、互いに鎬を削り合う。

　やがて晶の防御を貫いて、至心の切っ先が少年の脇を掠（かす）め始めた。

　左右から剣戟を重ね、強化した大上段（火行の構え）を晶の頭上へと墜とす。

　――構うことは無い。

　防戦に耐えるだけ、少年の底を確信した至心は、小手先を捨て全力で神気を練り上げた。

　跳ね上がる神気の重圧に、晶の足元で地肌が砕ける。

「は。颯馬（そうま）を沈めたという手管を期待してやれば、底の浅さもこの程度か。

　もう善かろう。穢（ケガ）レと堕ちる前に、ここまで息を赦された我が慈悲に感謝しろ」

　――じり。

　放発と、女郎花（おみなえし）の輝きが晶へと僅かに迫る。

「……底の浅さははお互い様だろう？　先刻から鸚鵡返しの一本調子。

　そもそも、國天洲（こくてんしゅう）の神器を央洲（おうしゅう）に還せとは、横から上から忙しい目線だ」

　――じり。

　晶からの応酬へと滲む、苦鳴の響き。

「高天原（たかまがはら）の興りより、連綿と繋がれてきた旧家秘蔵の歴史。

　貴様如きが真偽を計るなど、専横も良い処であろうが」

　――じ、

「そうか？　公開されていないって事は、好き勝手吠えようが誰も気にしないって事だぞ。

　――貴様が今、殺そうとした相手に好い気分と浸っているのと同じくな」

　――り。

「真偽など如何でも良い。確かなのは、現実として旧家の権威が燦然と在る事実のみ。

　そら。あと少しは気張らんと、貴様の頭蓋が割れ飛ぶぞ」

「それは怖い。

　――で？　神気まで持ち出した挙句、何時になったら俺を斬れるんだ」

　晶から返る不敵な応えに嘲りを浮かべようとして、至心は漸く気が付いた。

　全力で神気を籠めているにも関わらず、震える刃金は一向に晶へと墜ちていかない。

　大上段（火行の構え）を耐える少年の体躯へと、加速した精霊力が収束。

　――気の所為（せい）か、噴き上がる黒曜の輝きが透徹と煌めきを帯びた。

「莫、　、迦な」

　訝しむ至心は最早一顧だにせず、晶は全力で精霊力を練り上げる。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――居待月（いまちづき）。

　硬く揺らがず。巍々と立つ防御の精霊技（せいれいぎ）が、至心の斬撃を上へと弾いた。

　土克水の関係が正面から崩れ、至心の体勢が致命的に崩れる。

　硬質の響きを遺し、晶から黒曜の輝きが散った。

「咲！　此奴はただ、神気が遣えるってだけだ。底なんて無い」

「――みたいね」

　晶の声に応える、澄んだ少女の決意。

　薙刀が、菫（すみれ）色に燃え立つ軌跡を描く。晶と入れ違いに咲の踏み込む足が、時を刻む勢いで刺突を繰り出した。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝――、

　虚はつかれたが、体勢は取り戻している。

　呼気を吐いて神気を練り上げた至心は、全力で防御を固めた。

「啄木鳥徹（きつつきとお）し」「――無礼（なめ）、るなぁっ！」

　幾重にも爆炎が踊る薙刀が激突する寸前、氷壁が咲と至心を隔てた。

　火生土にして水克火。土気を仲介としたその氷壁は、火行に対する優位を誇る。

「ふ、驚かせおって。嵩が火行の精霊遣い如き、儂の霜柱を打ち破ろうなど……」

「ええ。精霊力なら無理かもしれませんね」

　至心の余裕に、咲の確信が揺るがず返る。

　少女の響きに云いようもなく、老躯は本能のままに後退を選択した。

　確かにそれは正解だったのだろう。

　至心の寿命を、僅かには引きのばしたのだから。

　聳（そび）え立つ氷塊の向こう。至心の視界で、菫（すみれ）色の精霊光が透徹と澄み渡った。

　際限なく精霊力は高みへと昇華し、遥か志尊の頂から降り落ちる。

　それは神気の輝き。

　やがてそれは爆熱を伴い、薙刀の切っ先へと一点に集束した。

　火生土の関係すら越えた熱量が、至心の眼前で氷塊を撃ち抜く。

　響き渡る轟音の向こうから、咲と共に顕現（けんげん）した神霊（みたま）が進み出た。

「莫迦な。

　旧家でもない八家の小娘だぞ。調べた限り、貴様が神霊（みたま）遣いであったはずはない」

「ええ。ですから其処が、御厨（みくりや）翁の限界です。

　ある程度、三宮に信を置かれていたならば、私の事は伝わっているはずですので」

「……知っていようが関係無かろう。霜柱一つを砕いただけ、儂に勝利できるなど」

　――確かに、晶の云う通りね。

　至心が神気を全力で練り上げる中、咲は肩を竦めて神気を解いた。

　呆気に取られる至心に興味は最早なく、無防備に背を向ける。

「何だと？　どう云う心算（つもり）だ」

「――晶。後はお願い」

「ああ」

　平坦な晶と咲の応酬。――この２人が御厨（みくりや）至心を見止める事は今後無いのだと、老いた直感が何処かで囁いた。

　入れ替わりに立つ少年が、風雪の向こうへ消える咲を見送る。

　戻した双眸もやはり、至心を映してはいなかった。

「頑是なく泣き喚いているかと思ったが、随分と静かだったじゃないか」

「……この御厨（みくりや）至心をそこまで嘲弄するか。神霊（みたま）遣いと云えど、嵩が小娘。

　貴様を斃せば、」

「ああ、もう良いんだそれは。慈悲だの旧家だの、貴様の言葉はどれも薄い。

　言葉を繰るだけの穢獣（けもの）と思った方が、よっぽどに馴染む」

「け、穢獣（けもの）と云ったか。この御厨（みくりや）至心を、穢獣（けもの）風情と同列だと」

「言葉が通じないなら、その程度で充分だろうが。ああ。そう云えば、貴様もいた鴨津（おうつ）で猩々（ショウジョウ）を狩ったな。あれは逃げる知恵を回している分、

　――貴様程度よりは厄介だった」

　平然と晶が告げた声に、至心は今度こそ慈悲を忘れた。

　小娘が居ない今、眼前の穢レ擬き（もどき）だけが至心の標的である。

　最早、油断は欠片も無く。

　――神気の猛るまま、至心は刹那に現神降（あらがみお）ろしを行使した。

　刃風が大気さえも断ち割り、轟然と晶へ迫る。

　翻（ひるがえ）る晶の太刀が火花を散らし、剣戟の軌道を夜闇に刻んだ。

　幾重にも飛び交う斬撃の中、晶の感情は奇妙に凪いでいた。

　３年前なら恐怖の対象だっただろう、雨月天山と御厨（みくりや）至心。

　――だが、相手を知るに連れ、その浅さが侮蔑へ変わった。

　知識や立場より、己を理解しようとしない頑迷さ。

　理解しようとしなかったからこそ、天山も眼前の老人も惨めに他者を踏み躙った事実を捻（ねじ）じ曲げられるのだ。

　――そしてそれは、晶も同じであったかもしれない。

　無知さにひねくれて、拗ねた挙句を無駄にした。

　彼らが向こう側に立って喚き、晶がこちら側で眺めていられるのは、単に紙一重の幸運でしかない。

　炎が晶を煽り、翻（ひるがえ）る斬閃が衝撃と去る。

　必死な御厨（みくりや）至心の表情に、ふと嘲弄に近い感情が浮かんだ。

　巻き上がる炎を水気で圧し潰し、至心の小太刀を鍔で抑え込む。

　土行であろうが関係は無い。何よりも御厨（みくりや）至心は、神霊（みたま）遣いとして致命的に足りていなかった。

「ああ、それだけは感謝するよ。――御厨（みくりや）至心」

「　、　、貴様が、貴様はっ」

「顕神降（あらがみお）ろしを知らないんだろう？　神霊（みたま）遣いとしての基本的な知識が、貴様には足りていないんだ」

　何故かはもう、晶も理解していた。

　精霊と精霊遣いが同じ存在である事は良く知られているが、それでも感情や性格が同じだとは限らない。

　至心や旧家のものが精霊と神柱を軽んじるなら、知識という恩恵も相応に低くなる。

　御厨（みくりや）至心の不幸は、神気を振るうだけでも大抵は何とかなったという事実、

　――そして、己が神霊（みたま）をひた隠しにここまで来れたという点か。

　お陰で、剣術の鍛錬から精霊技（せいれいぎ）の行使から、中途半端な技量で満足してしまったのだ。

　月宮（つきのみや）が旧家の排除を決定したのは、この腐敗が取り返しもつかない際に至ったと判断したからだろう。

　晶ができる感謝の形はせめて、至心が屈辱と否定に塗れたまま、雪の降り頻るここで終わらせてやるだけであった。

　神気を練り上げる気にもなれなかった。水気の凝る太刀を振り上げ、佳月煌々（かげつこうこう）すら行使せずにただ全力で統御する。

　硬く、堅く。ある一点を越えた瞬間、黒曜の輝きが唐突に消えた。

　――無音。僅かと水気が揺らいで散り、残ったのは静寂だけ。

「……儂は、旧家は、」

　下らない未練が、御厨（みくりや）至心の口の端を吐いた。

　その脇腹が大きく穿たれ、奔り貫けた何かに抉られた地肌へと崩れ落ちる。

　末期の息は静かに一つ。

　何か遠く。晶は掴んだ確信を脳裏に刻み、残心から納刀した。