泡沫に神は微睡む

９話 降る来たるに、決着を１

　――嘗ての高天原（たかまがはら）には志尊たる高御座が一柱と、それを支える属家しかなかったと云う。

　高御座が産み墜とした四柱を属家が赦し、尽きせぬ慈悲を以て神島たる高天原（たかまがはら）を五つの洲と別けたのだ。

　何時しか地に蔓延る雑多共に、息程度を赦してしまったが属家の間違い。

　結果として属家から高天原（たかまがはら）は簒奪され、央都でのみ高御座と五洲を支えなければならなくなってしまった。

　属神如きに志尊は高御座（はは）と呼び捨てられ、洲を治めるは院家如きという暴挙。

　挙句に旧家の添え物程度が、八家と尊ばれて専横を極める始末である。

　――総ては、旧家の赦しが有ってこその行いであろうに。

　高天原（たかまがはら）を己が元に還す。それは旧家と名を代えて尚、魂魄に刻みつけた当然の権利。

　旧家たちが統記（歴史書）に密かと伝えた、忘れてはならない真実である。

　旧家の悲願を目前に、石蕗佐門（つわぶきさもん）の身に余る愚行が総てを揺るがしてしまった。

　結束すら侭ならない旧家にとって、残る可能性は雨月家の縁（よすが）だけ。

　雨月家ならばこそ旧家の末席を赦してやろうと、苦衷を以て認めた両家の縁組。

　しかしその判断こそ、老境へ差し掛かった己にとって最高の功績を返してくれた。

　それこそが雨月家の正統。雨月颯馬（そうま）の才覚は、直孫だと贔屓目を抜いて確信できるほど。

　――だからこそ霏々（ひひ）と小細工頼りに貶めてくれたなど、正義に悖（もと）る行為を赦せるはずも無かった。

　直孫の不始末を祖父が終わらせるも一興。

　天覧仕合等と云う茶番も、あれが死ねば笑い話で決着だ。

　群れている八家の縁者は２匹。旧家の陪臣から補充分を見繕ってやれば、感謝されて然るべき厚遇。

　常になく心奧で渋る精霊を抑え、老躯が正義を嚇怒と吐いた。

「雑多を踏み潰す程度、慈悲はその後に垂らしてやれば善い。

　――征くぞ、蝋梅女御（ろうばいにょうご）」

　女郎花（おみなえし）に燃える精霊光を統御し、小太刀（甲種精霊器）を平に薙ぐ。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝、――延歴（えんれき）。

　♢

　瞬後、朏（みかづき）に歪む飛斬が、蒸気自動車を拉げて貫けた。

　金属の奏でる異音。解放された水蒸気が、雪よりもなお白く視界を染める。

　寸前で回避した不破（ふわ）直利の懐深くへと、踏み込んだ相手が小太刀を閃かせた。

「何も、――！？」「疾（チ）ィィィッ」

　直利の誰何（すいか）も応えず、裂き喰らう刃風が飛斬の軌道に重なる。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、連技（つらねわざ）、――黄襲（おうがさね）

　風雪を曳き潰し、直利に追撃を重ねる不可視の刃。白が微塵と消える軌跡へと、直利は斬撃を合せた。

　精霊力は火花と噛み合い、刃金が頬を掠（かす）めるほど速度を増す。

　一面を覆う雪虫が砕けて散る中、直利の足は地肌に跡を刻んだ。

　――勁い！

　弛まぬ鍛錬が結ぶ技量に圧され、直利は内心で感嘆を漏らした。

　だが、直利とて玻璃院流（退き知らず）の一人。ただ敗けるなど、赦せるはずも無い。

　螺旋に渦巻く精霊力のまま、直利は地面を踏み抜いた。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝――。

「霜柱」「――片喰崩（かたばみくず）し」

　直利よりも半呼吸（いき）だけ疾く、老人から聳（そび）え立つ障壁。

　その表面へと直利の精霊技（せいれいぎ）が突き立った刹那、迸る精霊光に障壁が風塵と砕けた。

　女郎花（おみなえし）の輝きが照り去る陰、老人の額に青筋が奔る。

「土行を冒すとは下郎がぁっ！！」「――か！？」

　精霊光すら揺るがす大音声。瞬後。精霊力が紫電と換わり、老躯を中心に荒れ狂った。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――陣中（じんちゅう）秋麗（あきうら）。

　金気によく似た衝撃が、直利の防御を貫き奔る。

　呼吸（いき）を圧し潰さんばかりの衝撃。崩れかける直利の躯を、老人の爪先が蹴り飛ばした。

「直利先生！」

　気遣う晶の声も届かず、木立の闇へと呑まれる直利。

　それさえも下らぬ些事とばかりに、羽織る着物を翻（ひるがえ）して老人が鼻を鳴らす。

「は。木偶（でく）と立っていれば、頸を落とすだけで寛恕してやったものを。

　――まあいい。誅滅を済ませれば、儂の手に懸かる光栄を教えてやろう」

　然程に背は高くない老人の放つ精霊力が、傲然と周囲を塗り潰した。

　八家をも上回らんとする威圧に、晶と咲が身構える。

　余裕か、それとも当然と考えているのか。

　沈黙が張り詰める中、初手を切ったのは晶の口火であった。

「……こそこそと誰が這い回っているのかと思えば、随分と詰まらん解答（オチ）だ。

　奇襲は仕掛けないんだな。旧家だ何だと喚く割に、堕ちるところまでは堕ちたみたいだが」

「慈悲を奇襲など、卑劣と同列に並べるとは。

　序でに刈る雑多程度、苦しまぬようにと儂が心尽くしを向けただけよ」

「現実を見ろよ。やらかした挙句、勝手に追い詰められているだろうが。

　大方、後が無いんだろう？　――御厨（みくりや）至心」

　晶の嘲りに、至心の顔面が嚇怒に染まる。

　血走る顔面で腰を落とし、小太刀を八相に構えた。

「異胎といえ、我が娘の堕とした雑草。

　――雨月の神器（布津之淡）を儂に返還せよ。さすれば手足を斬り落した後、儂手ずから頸を落とす情けを掛けてやる」

「つまり神器が欲しいから、寄越せば処刑するって事か。

　阿呆（あほう）か貴様。俺が正統と認められたのが気に食わんって、正直に云えよ」

「――儂の恩情に唾を吐くか。ならばもう良い、膾に刻んで最後の躾と代えてやるわぁっ！」

　常識以前に、言葉を理解しない晶の無知さ。

　説得する慈悲を諦め、至心は傲然と地を蹴った。

「咲は直利先生を恃（たの）む」「――判った！」

　予想はしていたのだろう。短く言葉が飛び、晶たちが左右に別れる。

　八家の縁者は何れ始末するとしても、今に優先すべきは晶の方だ。

　迷うことなく晶に狙いを定め、精霊力を練り上げた。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――遍（あまね）路踏。

　身体強化の重ね掛け。刹那の加速を以て、彼我の間合いが刹那に溶ける。

　時を刻むとまでは行かないが、それでも瞬時の加速。

「ちぃっ」「――遅いわぁっ！」

　吐息すら届く至近で、両者の刃金が閃いた。

　互いに余剰の精霊光が入り乱れ、剣戟が噛み合う度に火花が軌跡を描く。

　一進一退の攻防。やがて両者は、同時に火花と散らして間合いを離した。

　ふ。昂揚する身体の熱が、冬波へ浚われる度に心地良く。

　油断なく思考を配り、爪先だけじわりと間合いを詰めた。

　吐き合う呼吸（いき）が、白く風に棚引く。

　風が唸る囁きだけ。刹那に再び、両者は間合いを詰めた。

　深奥で吠える狼に応じ、晶は精霊器を振り抜く。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、異伝（ことのつたえ）、――佳月煌々（かげつこうこう）。

　瞬時に加速する精霊力を統御。唸りを上げる斬撃を、上段から至心の脳天へと。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝――。

「半月（はんげつ）鳴らし」

　轟音、爆砕。精霊力に任せた衝撃が、老躯を圧し潰さんと雪崩れ落ちた。

　重圧とは、そのものが威力に直結する。防御も回避も赦さない、純粋な威力の転化。

　水行の威力が迫るも尚、至心の唇が嘲笑で歪んだ。

　小太刀に渦巻く精霊光が鋭く凝る。踏み込む足元で地面が穿たれ、勢いを増して収束。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝――。

「夜長揺らし」

　短く放たれた刺突に穿たれ、上段に伴う衝撃波が霧散する。

　音すら残らない呆気ない終わり。

「んなっ」「――終わりよ、愚物が！」

　夜闇を刻むだけの斬閃を縫い、晶の腹に叩き込まれる蹴り。

　二転三転。地を舐めて、晶は跳ね起きた。

　痛みで揺れる本能が叫び、背筋を悪寒が舐める。

　――晶が回避に地を蹴った刹那、頭上で精霊力が渦巻いた。

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――夏至落（げしお）とし。

　風が熱波を伴い、巻き上がる。

　刹那に落ちた焔の旋風が、夜闇すら刻んで荒れ狂った。

「これが、五行を統べる土行の精霊技（御業）よ。

　――卑俗が、志尊の頂を以て果てる栄誉。貴様如きが与れるに過ぎた扱いだと、理解すら及ばんとは嘆かわしい」

「だったら諦めろよ。拘っている時点で、手前勝手の器も知れているだろうに」

「ああ云えばこう。理屈を聞こうともしない時点で、貴様が底止まりと判らんか！」

「――でしたら御老も、三宮の決定を認めて駄々を収める時期では？」

　吐き捨てる至心の背中、咲が薙刀を手に鋭く間合いを詰めた。

　菫（すみれ）の精霊光が、十字に軌跡を刻む。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝――。

「十字野擦（なぞ）！」「――冬ざれ結び」

　烈火の斬閃が虚空を断つも、厳冬を宿した至心の一撃を前に霧散。

　水克火の不利を悟り、深く踏み込む事なく咲は晶と肩を並べた。

「……先生は？」「大丈夫。動けないだけ」

　気掛かりが一つ消えて、晶に余裕が浮かぶ。

　残る最大の懸念となった御厨（みくりや）至心も何故か、晶たちを睥睨するだけであった。

「何だ、奇襲は仕掛けないのか？」

「あれは、ただの心尽くしと云ったはずだ。

　足蹴にしてくれた今、捻（ねじ）じり潰されるが貴様らに出来る詫びの代わりであろう」

「――御厨（みくりや）至心。此度の仕儀が知られれば、それこそ旧家郎党が終わると理解も出来ませんか？　暴挙は勿論、八家と認められたものに不満を寄せるとは」

「認めた？　旧家が認めてすらいない空手形を、一つ覚えに能く吠える

　至宝である神霊（みたま）遣いを脇に追いやるなど、――高御座と三宮は我ら旧家が管理してこそ価値も保てるというに」

「……そうか、漸く判った」

　傲慢そのものとしか聞こえない至心の言動を、晶は僅かと理解できた気がした。

「貴様にとって、高天原（たかまがはら）を支配するべきは旧家であって、三宮四院じゃ無いんだな」

「その通り。貴様ら雑多が息を赦されるも、儂ら旧家が認めているが故。

　残る四行は土行の添え物程度と、何故、理解も出来んのか」

　土行は中庸に属する。何れにも可能性を孕む、基礎にして万物の一。

　萬（よろず）に能うとまで謳われる、その威名は伊達ではない。

　相克、相生の関係すら越える土行だが、精霊遣いであっても四洲では稀な存在。

　旧家とは即ち、この希少な存在を血統として占有する家門の総称なのだ。

　小太刀を水平に揮い、至心は精霊力を昂らせた。

　志尊の頂を見据え、丹田から純粋に加速。

「――そしてこれこそ、颯馬（そうま）が儂の直孫である証」

　何処までも高く、至心の精霊光が薄く黄花の輝きに澄み渡った。

　やがて遥か志尊の頂から、神柱の輝きが降り注ぐ。

「神霊（みたま）遣い、……それも土行の」

「理解できたか。志尊たる神霊（みたま）を宿すものにこそ、雨月の神器は相応しい。

　見世物にも下らぬ精霊無しが触れるなど、三宮四院も奇矯に踊ってくれる」

　真に稀な土行の神霊（みたま）遣いとして、御厨（みくりや）至心が余剰の精霊光を刃金から降り落とした。

　♢

　申し訳ございません。

　先週に続けて短いです。

　難産でした。