泡沫に神は微睡む

７話 向かい風、郷愁に追われ１

　北部國天洲（こくてんしゅう）、五月雨領（さみだれりょう）、領都廿楽（つづら）。

　連翹山中、――深夜。

　山頂から降りる凩が、騒めきながら中腹へと続く山道を吹き抜けていった。

　じゃり、じゃ。坂道に敷き詰められた整備の砂利が、鈍くも規則正しく悲鳴を上げる。

　杉並木が見下ろす先を急ぐ、何者かの影。

　白い息すら千切れ散る颪の最中を、黒い帆布を被った男が小走りに過ぎて行った。

　疎（まば）らであるが大粒の雨垂れが、霙（みぞれ）混じりに帆布を撃つ。

　軟蝋で染（し）めたその表面を雨筋が伝う頃、男の姿は屋敷の正門前に辿り着いていた。

　ふ。髄が凍むほどに濡れそぼり、閉められた正門を安堵で見上げる。

　些少も参った様子を窺わせず、帆布の隙間から精霊光がちらりと漏れた。

　本来ならば、何を取り合わずとも正門を開けて迎えいれられるべき身分。

　だが、黙して世を潜まざるを得ない現状。相手も慮って、此方が不満を抑えるべきか。

「全く。致し方なしと云えど……」

　ここまで譲歩した己を誰と云わずに慰めつつ、勝手門の門扉を叩く。

　――ややの沈黙。警戒も露わに顔を覗かせた夜番の男へと、男は帆布を上げて己の相貌（かお）を露わにした。

　♢

　予想だにしない珍客を迎えたのは、雨月天山は雨飛沫（しぶ）く響きを肴に杯を傾けていた深夜の事であった。

　酔いの気配も窺えないまま、杯が重ねられていく。

　自室でただ時間だけを無為に過ごす中、廊下へ立つ人の気配に天山は鋭く視線を向けた。

「――何だ」

「お休みの処、申し訳御座いません。

　客人の御来訪が。――御屋形様に至急の取次ぎを、と」

「こんな時間に何者か」

　見上げた時計の針は、既に亥の刻（２２時）を大きく回っている。

　遠慮がちな障子越しの声に、天山も眉根を潜めた。

「忍ぶ故、家名は応えぬと。

　――ただ、皐月を寄越した縁であるとだけ」

「む。　、　、客間に通せ、直ぐに向かう」

　躊躇いながら投げられる謎かけに、数秒だけ渡る沈黙。

　雨月へと寄越した縁は限られる。

　更に皐月（５月）となれば、残るは一つ。

　皐月の別読みは早苗（さなえ）月。それが誰を指す名だと気付けば、相手の素性も容易く想像がつく。

　やがて得心の行った天山は、清水の入った徳利へと手を伸ばした。

　♢

　ぽたり。重く湿った滴りが、客間に掛けられた雨合羽の下で蟠（わだかま）る。

　西巴大陸の趣きが強い長椅子で、訪れた客人が暖炉の焔に熱る身体を落ち着かせていた。

「――お待たせしました。

　やはり、義父（御厨至心）殿に御座いましたか」

「天山殿ならば、皐月の隠し意味は辿っていただけると信じていましたぞ」

「何の。お褒めの言葉も恥ずかしながら、暫くは悩みましたが」

「然程に待つことなく、気遣いは無用。

　旧家であっても、しばらく悩む言葉遊びであろうさ」

　引き戸を開けた天山へ、好々爺然と老躯が笑顔を浮かべた。

　一ヶ月（ひとつき）前まで会う事を熱望していた老人を前に、勧められるまま対面へと天山は腰を下ろした。

「最後に御会いしたのは、何年振りであろうか」

「さて。久しく間を開けての再会、本来ならば颯馬（そうま）も控えさせて慶ぶべき場でしょうが。

　……このような仕儀と相成り、真に勿体なく」

「仕方は無いであろうが、央都の状況は聴いているか？」

「央都に潜ませていた間諜も、五月雨領（さみだれりょう）へと退き上げを。

　雨月は現状、耳目を奪われていますれば」

「夜劔だとか云う馬草に八家第一位を赦すとは、雨月の恥晒しが何処までも祟ってくれる。

　あれの襲名を見たが、実に情けないものであった」

「………………」

　苦く蘇る記憶に、至心の奥歯が軋む。

　間に合わせであるのが如実に伝わる、真新しいだけの防人の羽織を翻（ひるがえ）す少年の背中。

　放置される上位華族を後に、淡々と進行する功罪論考。

　至心の目にそれは、後世へと恥を残す拙いだけの飯事としか映らなかった。

　だからこそ、一度は関係を切ろうとした天山へ、恩情を向けることにしたのだ。

　滔々と語られる宴の顛末にどう応えたものか、天山は心中の悩みを口へと出せずにいた。

　天山は未だ、八家に返り咲く野望を手放していない。

　その為の条件は厳しく、僅かたりとも瑕疵は冒せないのだ。

　神無（かんな）の御坐（みくら）という知識。雨月が冒した致命の疵は、その根元が八家直系のみの口伝である。

　――仮令（たとえ）、御厨至心（義父）であろうとも、八家以外にその知識を伝えたと露見した時点で、雨月が詰む可能性があった。

「央都は酷いものよ。

　石蕗めが郎党ごと失脚したのは小気味も良いが、旧家が纏めて身代を追われる始末」

「旧家が、三宮の許を赦されなくなったと！？」

「然り。流石に関与は無かろうが、……如何にも、厄事を運んでくる輩らしいな」

　天山たちが引き揚げた後の出来事なのだろう。

　唖然と返す天山に、一応は宴の半ばまで参加した至心は鼻を鳴らした。

「弘忠（ひろただ）殿は」

「央都に残してきた。

　御厨（みくりや）の当主である奴を、この難事に三宮の膝元から動かす訳にもゆくまい」

「――御賢断かと」

　返り咲くを目前に、旧家の梯子ごと外された至心の焦りが如実に伝わる。

　天山は心中で、老人の見せる慎重な姿勢に安堵した。

　義父である至心は、天山とて無下にできない。

　手出しをされないなら、それだけで懸念の種が減るのだ。

「神嘗祭の顛末を擦（す）り合わせに来たが、その様子では知っていたか。

　――何処の伝手だ？」

「不破（ふわ）家の当主より、特にと案じていただけました

　彼の弟君とは、雨月へ弟子入りするほど浅からぬ誼を通じた仲。三宮が雨月への配慮、教えていただけましたので」

「気付いていたか」

　くっ。天山の返事に、至心の咽喉（のど）が小気味良く鳴った。

「三宮四院の面目手前、奴を雨月の当主と据えてやります。

　――が、後に限界まで再教育を。家門を支えられぬと自覚すれば、当主の座を颯馬（そうま）に譲るも否やとは喚かないでしょう」

「断る可能性は」

「常識的な思考を残していれば、選択肢にも入れないかと」

　自信に満ちた天山の声に、至心も首肯を返した。

　――実際、華族の常識とすれば当然の反応。

　華族の価値とは即ち、宿し得る精霊の位階から来る。

　精霊の位階は、基本的に血筋から起因するからだ。

　上位の華族とは、上位精霊を宿し得る血筋を維持してきた証明。

　４千年という桁の違う歴史を誇る雨月家は故に、八家第一位として永く在ったのだ。

　夜劔などと真新しい家系が八家第一位に居座りでもすれば、数年を経ずに喰い尽くされるのは目に視えていた。

　その対処として、雨月が晶の代理として立ってやるのだ。

　雨月家は歴史という実績（ちから）を晶に預けてやり、その礼として晶は雨月と和解して義王院（ぎおういん）家を安堵してもらう。

　――誰も損をしない。

　天山たちにとっての理想的な関係が、そこに広がっていた。

「失笑ものの間抜けを晒したが、その夜劔とやらは何処だ？」

「壁樹洲（へきじゅしゅう）は洲都鈴八代（すずやしろ）にある不破（ふわ）家別邸で、そろそろ歓待を受けている頃ですな。

　不破（ふわ）範頼殿が洲鉄の時刻を調整して送り出すと。万事が能く終われば、此方へ電報がいただけます」

「八家序列の末席だけ、不破（ふわ）家は落ち目とも思っていたが。

　――随分と遣える駒であるな」

「他家が無視する中、縁故の義理以上に働いてくれます。事が為った暁には、義父殿からも一言を頂きたく」

　無論。鷹揚に天山へと肯い、至心は長椅子（ソファ）へと身を深く沈めた。

　晶を雨月当主の座に戻す事で、雨月の存続を認めさせる。

　天山が謀った乾坤一擲の策も、結実まで後数日。

　ぱちり。暖炉で薪（まき）が鮮やかに爆ぜるまま、焚べる熱が室内を満たす。

　その頃には帆布から滴る雨筋も、布の端で揺れるだけになっていた。

　♢

　蒸気機関車（スチームロコモービル）は速度を緩めることなく、隧道（トンネル）へと突き進んだ。

　襲う耳鳴りに慣れないのか、客の誰かが息を吐く。

　――見る間と窓の向こうが暗闇に染まり、前から後ろへと窓硝子が鳴って去った。

「隧道（トンネル）の中で窓を上げたら駄目よ。煤は着物から落ちないんだから」

「流石に、子供の真似事はしないって」

「とか云って、やらかした子供を黙って見ていたのは、誰かな？」

　数ヶ月前。鴨津（おうつ）行きでの騒動を、輪堂（りんどう）咲は含み笑いで揶揄（からか）った。

　隧道（トンネル）を抜ける度に変わる景色は、子供たちにとって飽きないものか。子供が窓を開ける度に車内へ満ちる煤は、汽車恒例の騒動であった。

「あの後は大変だったな。……痛い目は一度で充分」

「ふふ。まだ数ヶ月なのに、遠くまで来たよね」

　苦笑を返す晶に御褒美とばかり、少女の指先が窓へと泳ぐ。

　風に鳴る窓硝子の際へと置かれた、斑に青さが残る蜜柑が一つ。

「鈴八代（すずやしろ）の北を支える山稜は、蜜柑が特産らしいよ。

　内湾の潮風を直に受けるから、甘く育つって評判」

「……だとしても、未だ青さが勝っているけど」

　振り落とされる前に晶は蜜柑を掴み、矯めつ眇めつ。

　青さが残ると云うよりも、黄色い部分が少ないように見えるそれ。

　熟するまで待つべきではと、言外に主張する晶の眼前。

　止める間もなく蜜柑を一片（ひとひら）、咲は口へと放り込んだ。

「大丈夫よ。不破（ふわ）家の御当主さまが、今でも甘いって、　、　、

　……酸っぱひ」

「ここまで青ければ、そうなるよ。

　不破（ふわ）家の御当主に担がれたかな」

　ふん。情けなく鼻を鳴らした咲に苦笑し、晶は薄皮ごと蜜柑に齧りつく。

　口腔へと広がる強い酸味。爽やかな残り香が、暫く鼻へと抜けていった。

　熟する前の青蜜柑は、水菓（くだもの）ではなく薬果の一つに数えられる。

　医者も薬も貴重な長屋暮らしを支えた、それは季節が齎す安価な万能薬であった。

「大丈夫なの？」

「毒じゃないし、これよりも酸味が立つなんて幾らでも」

　平然と、皮ごと齧られていく蜜柑を目の当たりに、咲も蜜柑を一つ摘まむ。

　酸味は苦手なのか、口へ運ぶ度に少女の頬が引き攣るのは御愛嬌か。

　憩う会話は暫しの間、揺れる汽車の旅路を和ませた。

「極伝かぁ。眉唾だけど、一度は夢想するよね」

「咲も？」

　話題は何時しか、央都で交わした弓削（ゆげ）孤城との会話の話題へと移っていった。

　極伝。未だ誰も辿り着いた事の無い、五行を超える精霊技（せいれいぎ）の極致だと云うそれ。

「それはね。五行が意味を為さないって、衛士であれば誰だって知りたいと思うわ」

「弓削（ゆげ）さまの天籟（てんらい）と雨月の佳月煌々（かげつこうこう）が、極伝に最も近いらしいけど」

　五行相生の連環を繋げて局地的な颱風を再現する天籟（てんらい）は、確かに五行さえも圧し潰す威力を有していた。

　何よりも恐ろしいのは、この精霊技（せいれいぎ）が然程に精霊力を必要としていないという点か。

　必要なのは、五行を繋げる為に要する卓越した制御能力。

　限定的とはいえ五行を制御するのは、弓削（ゆげ）孤城にのみ赦された異能だ。

　呪符の総数１６枚の精密制御は、未だ誰にも破られた事の無い記録である。

「天籟（てんらい）は、充分に極伝の域だと見えたけど」

「極伝の原則からすれば違うんじゃないかな。

　――あれは五行相生を再現しているだけ。超えたって以上、単体で再現しないと意味が無いし」

　晶の呟きに応えながら、咲は自身の掌を見下ろした。

　残る蜜柑は二粒。酸味に飽いたが、思い切って口に放り込む。

「じゃあ、佳月煌々（かげつこうこう）が極伝に近いとされていた理由は？」

「水気の重質（おもさ）は、雨月以外が超えることも出来なかったから。……その前提を覆した佳月煌々（かげつこうこう）は故に、水行の理屈を超えることが出来るとされていたの」

　水行の精霊技（せいれいぎ）は重質く、行使の際はどうしても加速を挟まなければならないのだ。

　それ故に水行の精霊技（せいれいぎ）は、行使に一拍の間を必要とする。

　晶の疑問に応えながら、咲は竹筒から水を口に含んだ。

　内湾を抱える鈴八代（すずやしろ）で汲んだ清水は、咽喉（のど）の奥で優しく何処か潮の香りが満ちる。

「――極伝に到ったと噂されても、結局はどれも的を外していたわ」

「抑々論、極伝の定義が曖昧なのが問題だろ。五行を超えるって、具体的な例がない限り想像も出来ないぞ」

「そうよね。……例えば、金行なのに水行を再現する、とか？」

　曖昧なままであるのは自覚しているのか、咲は応えつつも首を傾げた。

「ほら、奇鳳院流（くほういんりゅう）の不如帰（ほととぎす）とか。玻璃院流（はりいんりゅう）の杜鵑（ほととぎす）草と併せたら、爆発的な火力を生むし。

　――極伝に到るとば口は相生関係の再現だって、それが現在の通説みたい」

「天籟（てんらい）もそうだし、呪符も併せて相生を再現するのは、それが理由か」

「少しの精霊力で最大火力を求めるのは、戦術の基本。

　呪符の併用は、以前からもあったわ」

　晶が思考に耽る中、咲は漫ろに窓の外を眺めた。

　後方へと光景が流れ去り、やがて駅の手前で勢いを落として停車した。

　寒風が吹き込むも構う事なく、少女は窓を開けて身を乗り出す。

　その視線の向こう。駅員たちが、給水塔から汽車に水を補給する姿が映った。

「煤が着物に付くぞ？」

「隧道（トンネル）の中だったらね。――次は何駅だったかな」

「丸目宿（まるめしゅく）。それを越えたら、國天洲（こくてんしゅう）だな」

　晶の口調に、隠しきれない緊張が滲む。

　案じる咲はしかし、気付かない素振りで席に戻った。

「晶くんが通ったのは、３年前の一度だけだよね。

　憶えているの？」

「不破（ふわ）の御当主から貰った地図を辿っただけ。

　――３年前は、延々と床の木目を数えていただけだし、憶えていない」

　そう。多くを問う事なく、咲は窓際へと頬を寄せる。

　吐く息は温かく、窓の表面で白く変った。

「――不思議よね」

「何が？」

「晶くんも学校で習ったでしょ。

　吐く息も蒸気機関も、同じ水蒸気なのに随分と違う」

　それはそうだろう。晶はそう応えようとして、ふと疑問が浮かび上がった。

　熱量が違う、水量から来る圧力が違う。だが確かに、その２つが同じものだという矛盾。

　補給を終えた蒸気機関車（スチームロコモービル）が、汽笛を高らかに響かせる。

　重く鉄の音を軋ませて、窓の外がゆっくりと動き出した。

　丸目宿（まるめしゅく）の駅が夕闇に去る様を、晶は何となく目で追った。

　今日はもう一つ、駅を越えたらそこで泊まり。

　廿楽（つづら）までの駅は、残すところ片手の指に足りる所まで来ている。

　感慨も何も無い。

　――國天洲（こくてんしゅう）の洲境を越えた事を、晶は今更ながらに自覚した。