泡沫に神は微睡む

閑話 一時なれど、去りし日を惜しみて

　ぱさり。机上に降り積もる書類の頂上へ、新たな書類が決裁の判を押されて投げられた。

　軽く紙が雪崩れ、昼下がりの騒々しさが遠く掻き消す。

　すっかり馴染みとなった天領（てんりょう）学院の会議室、一息を求めて玻璃院（はりいん）誉は大きく伸びをした。

「嗚呼、もう昼かい。学徒の身上だけってのは羨ましいね」

「消耗した呪符や諸々の経費。仕事は山積みですが、彼らに預けられる仕事でもありませんし」

　机一杯に広がった書類の向こう、奇鳳院（くほういん）嗣穂（つぐほ）が誉の愚痴に応じる。

　後から湧いてくる書類の束を一掴み、義王院（ぎおういん）静美も溜息交じりで算盤を弾いた。

「名前を出して招集した手前、仕事は私たちに集中しますしね」

「だからって余計な仕事まで回していないかい。ええと、要山の修繕に参道の整備って。

　――絶対、僕の管轄じゃないよね？」

　後輩たちの疲れに乗じ、誉は新たに渡された書類を摘まんだ。

　緊急で作成されたのだろう。洋墨（インク）も乾き切らない端々から、役人たちの苦労がそこはかとなく窺える。

「誉さまは自業自得でしょう。

　義王院と奇鳳院（私たち）の仲裁を名分に、弓削（ゆげ）孤城を焚き付けたのですから」

「結局、晶くんに御破算とされたけどね。

　何だい、空の位って。ちゃぶ台返しも良い処だろう」

　百鬼夜行や神嘗祭が終わったとしても、上位の義務が尽きた訳ではない。

　被害の補償に予算計上。寧ろ彼女たちの仕事は、生まれた嘆願の処理だからだ。

　役人たちにとっても、この機会は随一と云っても良かった。

　本来の書類とは、下位から上位に順の決済を経る。

　稟議の俎上へ上げられるだけでも、数ヶ月と掛かる事が殆どだからだ。

　だが、百鬼夜行からの復興が名目ならば、通常よりも稟議を通しやすい。

　院家の代行権を有する３人が央都に詰めている現在ならば、更に稟議が通しやすくなっていた。

　――とは云えど、彼女たちも人の身である。

　似たような書類の連続に、処理よりも会話に傾きがちにあったが。

　飽いた吐息から、気の抜けた囁きが漏れる。

「そう云えば、夜劔の当主殿は？」

「……何を企図しておいでですか」

「企むなんて人聞きの悪い。僕は何時だって、素直な心算（つもり）さ」

　余りにも信用ならない台詞に、残りの半神半人２人が胡乱な視線を遣った。

　静美の棘にも悪びれず、誉は明後日へと視線を逃がした。

　嘘を吐けない体質はその通りだが、言質を赦さない限り意外と自由が利く。

　言動の裏を読み解かないと、誉は決して気の抜けない相手であった。

　沈黙に暫く。降参とばかりに、誉が両手を上げる。

「別に疚しい狙いは無いよ。

　――不破（ふわ）家当主からの報告が届いてね、不破（ふわ）直利は首尾よく廿楽（つづら）に到着したと」

「……そうですか」

　宴の最中で、夜劔晶と不破（ふわ）範頼の会話は短く。――だが、晶が何かの頼みをしたと、報告は受けていた。

　内容の詳細は知り得ないが、晶と不破（ふわ）直利の関係から、雨月に関連する何かであろう事は想像に難くない。

　嗣穂（つぐほ）たちの視線を悟ってか、悪戯に誉は微笑んで見せた。

「知りたい？」

「好奇心は否定しません」

　静美の返しに、嗣穂（つぐほ）も同じくとばかり肯う仕草。

　特に隠すほどではないのか、誉も肩を竦めるだけ口を開く。

「彼から不破（ふわ）家への頼み事は、端的に２つ。

　月宮（つきのみや）が下した裁決を一言一句違わずに、雨月天山への親書という形式で伝える事。

　そして、その決定を晶が下したものだと、相手には伝えない事だ」

「……それは、危険な賭けでしょう」

「だろうね。けど十中八九に賭けて、天山も縋らざるを得ないよ」

　人間は誰しも、既に墜ちていようが命綱を探すものだ。

　死ぬ間際であればこそ、生への可能性は甘美な程に輝くのだから。

　明白（あからさま）に仕掛けられた罠であろうとも、そこに起死回生を幻視するほどに。

「言い換えれば、一つ二つ抜けられるという事でもありますが」

「ああ、これは言葉が悪かった。雨月天山は確実に晶くんの罠に掛るよ。

　――何しろ天覧仕合で現実を見ても、神無（かんな）の御坐（みくら）を理解していなかった」

「そう云う事ですか」

　誉の断言に、静美も納得の表情を返した。

　雨月家当主とは、院家もそれなりに会話を交わした間柄だ。

　直前の当主である天山は、印象も特に残っている。

　八家第一位を誇っていようが、雨月天山自身は凡庸の極みでしかなかった。

　愚かとは云わないが、並から外れた感も無い。

　それは、天山自身も強く自覚していたのだろう。

　己こそして次代（颯馬）を繋げる為の土台だと、周囲へ断言するほどには。

　凡庸の思い込みは、容易に頑迷さへと移ろう。

　颯馬（そうま）という輝きに慣れてしまったのだ。真実を知ったとしても、骨身に染みるには全く足りていなかった。

「春まで待ち、晶くんに裁可を委ねる。何故、彼が冬を直前に國天洲（こくてんしゅう）へ向かうのか。

　数ヶ月の理解が、差を分け断つだろうね」

「それを理解して、放置しましたか」

「止める義理は無いだろう。國天洲（こくてんしゅう）が落ち着いてくれる方が玻璃院（はりいん）としても有り難いし」

　――それに、

「何方（どちら）かと云えば、晶くんの策動は温情でもある。

　理解できないものに対して、牙と変わるだけ」

「確かにそうですね」

　捉え切れない誉の微笑みに、嗣穂（つぐほ）は肩を竦めるだけ。

　雨月には、何時だって引き返せる瞬間が与えられていた。

　しなかったのも、結局は雨月の判断でしかない。

　これ以上は、口出しするのも野暮でしかなかった。

「雨月郎党の事は、それで良いさ。

　――それで」

「はい」

「晶くんは呼んでくれないのかい？」

「残念ですが」

　表面上だけにこやかに、誉のおねだりへと嗣穂（つぐほ）は会心の笑みを返して見せた。

「数日前に、晶くんは央都を発っています。

　咲さんを付き添いに、華蓮（かれん）で帰郷の準備をしたいそうですよ」

　呆気とした誉への、意趣返しに悪戯な笑み。

　漸く引っ掛けられたことを理解したのか、誉は苦笑だけを返して留めた。

「これは参った。学院にずっといるものだと勘違いしていた」

「晶さんの隠形は、私たち（半神半人）でも抗い切れませんもの」

「――それに、晶さんは学院に馴染んでいました。

　ここに腰を落ち着けるのが自然だと、誰もが勘違いするほどに」

　一本取ったと笑い合う嗣穂（つぐほ）と誉に、静美が穏やかに応じる。

　その視線は手元の書類へと、万年筆の先が停滞する間もなく紙の上を踊っていた。

「晶さんが國天洲（こくてんしゅう）へ発たれるのは、何時頃になる見通しですか？」

「華蓮（かれん）で通われていた尋常中学校の兼ね合いもあります。

　守備隊も引き継ぎがありますし、霜が過ぎる頃には」

「そうですか」

　嗣穂（つぐほ）からの回答に、静美の手元で筆の走る音が止む。

　静かな鉄砲百合から返る、可憐と綻ぶ笑み。

「嗣穂（つぐほ）さま。冬の間、晶さんをお預かりします」

「ええ、ごゆっくりと。――時間を埋めてください」

　霜月を越えれば、間も置かず雪の季節だ。

　学生たちの息が白く染まり、冬の到来を遠く、足早に告げていた。

　♢

　――華蓮（かれん）３区郊外、妙覚山、山中。

　―――犠（ギ）、犠（ギ）イッ、悪悪（ヲア）ァァァッ！！！

　騒めく獣声を背に残し、晶は暗闇に塗り潰された斜面を滑り降りる。

　一拍残して転び出た猪（いのしし）の群れが、腐り爛れた獣臭と共に雪崩れ落ちた。

　追われる焦躁が、久しくない笑みを口元へと刻む。

　だがそれさえも心地良く、晶は咽喉（のど）も涸れよと叫んだ。

「勘助（カン）っ、追い込めるかぁっ」

「――勢子班っ、笛を準備！」

　晶の声に応じ、高台から勘助が号声を上げる。

　追い込むための楯班は見えない。だが、当初の作戦を信じるまま、晶は荒れ肌の急斜面へと足を蹴った。

　少年の体躯が虚空を踊り、引き攣れるように黒の精霊力（水気）が加速する。

　純度も桁違いの精霊力（御馳走）に惹かれたか、後を追う猪（いのしし）の牙から涎混じりの瘴気が飛沫いた。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝――。

「月辿り」

　精霊光の軌跡が虚空を踊り、その一つに晶の脚が落ちる。

　黒の輝きが儚く砕ける刹那を足掛かりに、晶の身体が再び夜空の高くを舞った。

　眼下を奔る、獣欲の濁流。理性も無い殺意を視界に収めて、晶は精霊力を解放。

　抜刀した精霊器の切っ先が、黒曜の瞬きに染まった。

　その輝きは夜天よりも深く鮮やかに、視るものたちを圧倒する。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝。

「――清月鏡（せいげつのかがみ）」

　―――犠（ギ）ッ、悪、悪（ヲ、ア）ァッ！？

　幾重もの波紋が衝撃を伴い、獣我の最中を撃ち抜いた。

　大量の土砂と猪（いのしし）の体躯が放物線を描き、二つの群れへと別れる。

　団子となった猪（いのしし）共の一方へ、息継ぐ間もなく晶は精霊器を向けた。

　白く吐息に宿る、朱金の輝き。

　それを合図に、斜面の上で菫（すみれ）色の輝きが猛りを上げた。

　夜劔晶と輪堂（りんどう）咲。共に戦いを経た少年少女が、一糸乱れず精霊力を高める。

　――やがて、透徹と澄み渡る輝きが２つ、解けるように妙覚山の一角から夜気を払った。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、止め技――。

「「石割鳶（いしわりとんび）！！」」

　暗闇を裂く声が、鋭く重なる。同時に振り下ろされた刃金の切っ先は、灼熱を伴って猪（いのしし）の群れを灼き尽くした。

　着地の勢いが余ったか、２人の足が斜面の中程までを滑り切ってから、漸く止まる。

　精霊力が生んだ熱波に煽られ、咲が遠くを見据えた。

「……これで最後？」

「未だです。楯班の追い込んでいた群れが、合流していない」

　肩を並べた咲に、晶は警戒を口にする。

　楯班が、夜闇の向こうで猪（いのしし）を誘引していたのは確認しているのだ。

　残る最後の予定地点には、槍班が今かと待ち構えるだけ。

　山肌を落ちる勢いで先行したとはいえ、そろそろ合流してもおかしくない。

　燻る炎の向こうから、勘助の下りる姿を見据えた。

「勘助、予定は」

「もう来ている。――打合せ通り、手出しは無用だぞ」

　派手な火行は、必要以上に穢獣（けもの）をしかねない。

　特に晶たちの火力は、他の防人を裕に圧倒しているのだ。

　桁違いの炎が穢獣（けもの）共にどのような影響を残すのか、その威力を知る勘助であっても予想は出来なかった。

「それは良いが、正規兵も他に駆り出された今、ここには俺と咲しかいない。

　――余計な、　、　」

　―――悪悪（ヲア）ァァァ！！！

　云い募ろうとした晶を遮り、やや離れた斜面へと猪（いのしし）の群れが噴き零れる。

　崖の際に林立する木立の合間を縫い、誘導された猪（いのしし）が斜面へと投げ出された。

　穢獣（けもの）の余勢は必要以上に、槍班では受け止め切れない。

　槍衾と立つ牙の切っ先が練兵の層を突き破る様を、晶は幻視した。

「云わんこっちゃない！」

「駄目だ、衛士様（・・・）。予定は変わっていない」

　焦る晶の一歩を、勘助が鋭く制止。

　踏み止まる晶の後背で、勘助が続く号声を放つ。

「網を張れ！」

　隠れていたのだろう。狂奔（きょうほん）する猪（いのしし）の踏み込む先で、太い網が地面から持ち上がった。

　―――犠（ギ）イ！？

　くぐもる悲鳴と共に先頭がもんどり打ち、頭から転がって網に絡まる。

　一匹が絡まれば、残りは雪達磨式だった。

　次から次へと。やがて大きな団子と化した獣と網が勢いを止める頃、練兵たちが槍を手に突き立てていく。

　戦闘の終結が判断されるまで、幾許の時間も掛らなかった。

　気を利かせたのか、咲は軽い挨拶だけ向こうへと歩いて行った。

　内心で感謝を向け、晶は勘助へと肩を並べる。

　視線の先では、網と猪（いのしし）を解こうと四苦八苦する少年たちの姿。

「あの網、凄いな」

「……お前が央都に出向した頃、新倉（にいくら）副長が導入を決めたんだ。

　今日の山狩りに習熟が間に合って良かったよ」

　網を始め各種の罠で穢獣（けもの）の頭数を減らす案は、古今を問わず根強い。

　これが可能となれば、直接の被害を避けて穢獣（けもの）を減らせるからだ。

　それでも汎用とされなかった理由は、明確である。

　穢（ケガ）レで最も恐ろしい、万物を腐らせる瘴気を宿している特性。

　網が穢（ケガ）レを捉えても、瘴気の腐蝕に網が脆くなるのでは意味が無い。

　事実、初日から網を喰い破られた事実が、記録として残っていた。

　その瘴毒を、精霊力も経ずにただの縄が耐えきる。

　晶の目にも、その威力は輝かしく映った。

「これが有れば、普段の任務も楽になるか？」

「……難しいな。ある程度は瘴気に耐えてくれるが、限界はある。

　一度の戦闘で整備は欠かせないし、何より高価だ」

　瘴々と音を立て、網の端が崩れる。

　その光景を目の当たりに、晶たちと網の間隔を開けていた理由を理解した。

　火行は、そのものが浄滅の威力を宿す。

　炎を前に網が耐え切れるとは、晶も楽観はできなかった。

「暫くは、防人様方の手よりも多い山狩りで、騙し騙し慣れるしか無ぇよ。

　今日を参加してくれて助かった。冬前の山狩りで被害も少なくて済んだしな」

「……追いきれなかったか」

「楯の奴等で1人、瘴気を真面（まとも）に吸ったらしい。

　――瘴気を吸って平然としているなんて、やっぱりお前くらいだな」

　無理に明るく、勘助が笑いを浮かべる。

　晶が離れていた数ヶ月、被害もそれなりに増えたのは聞いていた。

　少し参っていたのか、それでも口調だけは気楽そうなまま。

「帰郷するって聞いたけど、何時だ？」

「阿僧祇（あそうぎ）隊長が戻れば、報告をして直ぐにでも」

　２人肩を並べ、眺める視線の先でやがて、清め水から青白く浄滅の炎が立ち昇った。

　瘴気を舐めるように、猪（いのしし）の躯が踊る青へ熔け崩れる。

　晶と颯馬（そうま）の天覧仕合とは別、３年毎に開催される武家華族の祭典。

　今年の天覧試合では、前回の首位と準位の決着予想が白熱していると聞いていた。

　不穏な話題が続いたからだろう。

　お祭り騒ぎの熱狂を控え、阿僧祇（あそうぎ）厳次（げんじ）も央都で忙しく立ち回っていた。

「……此処（ここ）に居る誰もが、口減らしで追い出されたクチだ」

「ああ」

　練兵ならそうだろう。短く晶も肯いだけを返す。

「還れるお前は幸運だよ」

「どうだろうな。……俺は憎いのかもしれない」

　誰もがそうだが、晶にとっての故郷が一層に歪んでいたのは、言葉の端々から気付いていた。

「憎くても良いさ。憎い奴は何処にだっている。

　けど、故郷ってだけじゃないだろ」

「そりゃあな」

「だったら、良い奴だって同じくらい居ると考えようぜ」

　勘助は晶の背を追い抜き、猪（いのしし）の死骸に手を掛ける。

　ぬるりとした腐臭に嘔吐（えず）いたのは、入隊して間もない頃だけ。

　この感覚は、既に日常の一つとなっていた。

「故郷にとっちゃ、お前はただの一部だってだけだ。

　――故郷に着いたら、きっとそれが判ると思うぜ」

　２人、協力して死骸を穴に放り込む。

　振り掛ける清め水から立ち昇る炎が、一層に高く燃え上がった。

　後に続く言葉は無かった。

　――数日後。

　晶は咲を伴って、壁樹洲（へきじゅしゅう）へ向かう洲鉄に乗り込む。

　寒さが厳しさを増した、その日の早朝の事。

　乗客が立てる雑踏の中、高く、汽笛だけが寂しく鳴り響いた。