泡沫に神は微睡む

７話 向かい風、郷愁に追われ２

　晶たちの乗る蒸気機関車（スチームロコモービル）が領２つを越えた頃、雨は何時しか穏やかな風に僅かと混じるだけになっていた。

　――キィキ、ギ、ギキィィ。

　鉄が軋み哭き、長旅を終えたその巨躯が緩やかに速度を落とす。

　駅構内へと進んだ車体は、やがてなだらかに停車した。

　熱量が息衝く機関部で、薄くしとついていた雨の跡が湯気と変わる。

　排気された水蒸気と煤が入り混じる中、多く乗客たちが客車から降りていった。

　カチ、カチリ。次々と切符へ鋏が落とされ、駅周囲（まわり）の宿に灯明が燈る。

　人の流れに一息を吐いた頃、晶と咲が改札を抜けた。

「水行で火行の精霊技（奇鳳院流）を行使するのは」

「火行の強みは浄滅よ、水行が模倣しても威力なんて生まれないわ」

「じゃあ、その逆なら」

「水行の特性が重質だし、火行とは求められる威力の方向性が違う。

　ねぇ。何度考えても、克つ精霊技（せいれいぎ）で活かすなんて元々が矛盾しているわ」

「相生で行き詰っているなら。……って思ったんだけど」

　気配の去った構内を、うら寂しく風が吹き抜ける。

　駅の正面を堂々と歩み、晶は周囲を一瞥した。

　駅の正面に掲げられた杉板へ、墨痕鮮やかに描かれた廿楽（つづら）駅の表記。

　視界へ映る光景は、３年前に夕暮れを駆け抜けた記憶と変わるものは無かった。

「着想は悪くないわよ。だけど相克を当てにするのは、　、

　――五月雨領（さみだれりょう）の領都なのに、廿楽（つづら）駅は随分と寂れているのね」

「初めての荒神堕ちに備えが無かったんじゃないか。

　収束したって聞いても、離散した住民が帰る勇気を持てるかは別の問題だし」

　両手の荷袋を下ろし、咲は静まり返った周囲を見渡す。

　八家の領都と相応しい、商店や材木の大店の並んだ大路。

　夕闇を過ぎれば人通りも薄くなるが、それでも通りには何処か寂れた印象が漂っていた。

「それなら荒れてもいそうだけれど」

「――夜半の往来制限が撤回されていないからですよ」

　咲の呟きに、背中へと応えが返る。

　咲が視線を巡らせる先。年齢２０の後半あたりだろう男性が、瓦斯灯にぼやりと照らし出されていた。

「荒神堕ちは収束したといっても、瘴気溜まりが新たに湧かなくなっただけ。

　既に生まれた瘴気溜まりと百鬼夜行は、我々が浄化せねばなりませんから」

「……直利先生」

　どう応えたものか。言葉に詰まる晶に、教導であった男が柔らかな笑みを向けていた。

　暖気の湯気が昇る蒸気自動車へと、不破直利の案内で乗り込む。

　後部座席に納まる少年少女を待ち、運転席へ座った直利は車を緩やかに加速させた。

　満たされるのは蒸気自動車特有の騒音だけ、車内は静けさを保ったまま。

　――やがて自動車の外が田圃の側路へと変わり、直利が沈黙を破った。

「そうそう。輪堂（りんどう）家の御息女、咲殿で宜しいでしょうか？」

「はい。であればそちらは、不破（ふわ）家の直利さまでお間違いなく」

「自分は不破（ふわ）から半ば外れた身にて、敬称は不要です。――おっと」

　石を踏んだか、ガタリと大きく車体が揺れる。

　崩れた拍子に会話が途切れ、直利が晶へと声を向けた。

「晶くんも、　、華蓮（かれん）で無事にあったと聞いて安堵したよ。

　君の呪符が評判と伝聞で届いてね、正直、私も鼻が高い」

「直利先生から呪符を教わったお陰で、俺も日々を飢えることなく凌げました。……感謝しても、し足りません」

　それは重畳。晶からの返事は硬く、それでも直利は報われた想いに口元を綻ばせた。

　祖母である雨月房江と教導の不破（ふわ）直利から叩き込まれた呪符の知識は、間違いなく晶の財産で最大のものである。

　この知識があればこそ、どのような逆境でも晶に生き残る可能性があったのだから。

　やがて暮明の奥に、黒く連翹山の影が圧し掛かった。

　緊張に震える晶の拳へと、咲が軽く手の甲を触れ合う。

「想定はしているだろうけど、雨月当主の姿勢は変わらなかったと忠告しておくよ。

　――それと後１つ。数日前から、屋敷に過客の気配がある」

「落ち目の雨月家に旨味なんて、無いんじゃないですか」

「私もそう思うが、どうやら価値を見つけた輩がいるようだ」

　咲が双眸を瞬かせるも、直利は頭を横に振った。

　陪臣の幾人かとは接触しているらしく、それとなく噂を聴いただけ。

　最低限の口止めがされているのか、詳細は訊けず仕舞いだったが。

「誰かな。思い当たるような華族はいないけど」

「さあ。此方に圧を掛けよう胎なら、それこそ勘違いも甚だしいだけだ」

　咲は記憶を一巡り、思い当たる節を諦める。晶も肩を竦めるだけ、視線を外へ遣った。

　連翹山の麓に差し掛かり、丁度、視界で鳥居が黒く過ぎる。

「――直利先生、停めていただけますか」

「雨月家が歓待を準備しているが。…………まぁ、良いか」

　少年の要請に僅かだけ躊躇いを残し、不破（ふわ）直利は軽く肯いを返した。

　雨月は晶を待たせたが、晶を待ったことは無い。

　――精々が今日の数刻を待ち惚けるだけに、不満を募らせる資格もないだろう。

　静かな駆動音だけ残し、車体が停まる。

　晶が下りた先は丁度、五月雨領（さみだれりょう）で最大となる連翹神社の正面であった。

　肌寒く撫でる風。感情に抑揚も覚えることなく、咲と２人だけで参道を歩く。

　ここでも多くの思い出を覚えた。

　尋常小学校の帰り道。氏子籤祇の白い籤紙

　――祖母と偶の散策で、咲き誇る連翹を眺めたこと。

「冷たっ」

　頬へ覚えた違和感に、咲が悲鳴混じりで呟く。

　触れた指先に残る、僅かな湿り気。

　天を仰ぐと、白く何かが舞っているのが見えた。

「何だろ？」

「雪虫。風に乗って飛ぶから、北部じゃそう呼ぶ。――吹雪の前触れって聞いたけど、そっちは眉唾かな」

「虫って風情があるの？　花の方が、華やかに聞こえるけど」

「風花って表現もあるけど、……普段からは聞かないな」

「そっちが良いよ」晶と共に、天を舞う粉雪を見上げる。

「――そっちの方が良い」

　木立から抜ける風に指先を泳がせ、晶は連翹の枯れた枝葉に触れた。

　かさり。揺れる乾いた感触は冷たく、春は遠いまま。

　連翹の参道は未だ、黄金に撓む気配すらなかった。

　追放に奔った３年前から、還ってきたこの時も結局、

「……俺は遠いままか」

　誰に聞かせる心算（つもり）も無く、晶の独白が寒風に乗る。

　ややあって踵を返した晶の指に、連翹が連れて残った。

　枯れて粉と散りそうな、脆い一枝。

「……うん」

　振り落とそうかと悩むも暫し、晶は思い直して袂へと放り込んだ。

　詳細を訊かれる事もなく、再び自動車が発車する。

　他愛なく言葉を交わすうち、やがて屋敷の手前を過ぎた。

「……君の呪符が完成していると、何時、気付いたんだい？」

「さあ。何時だったか忘れました」

　直利からの話題を素っ気なく切り捨て、屋敷手前の砂利道を眺めた。

　――忘れていない。良く覚えている。今過ぎた砂利道で転倒した事も、悔しく虚しさに泣いた、その味さえも鮮明に。

　ただの話題だったか、直利もそうかと呟くだけ。

　最後の話題を惜しむように、蒸気自動車は短く制動の音を立てた。

　不破（ふわ）直利の合図一つ、雨月家の正門が重く音を響かせた。

　３年前は僅かだけであった正門が、大きく全て引き開けられる。

　――その向こう。

　３年前の最期に夢想したそのままに、雨月一家が陪臣までも総揃いで立っていた。

「ふん。予定より数刻も待たせるとは、愚鈍は依然と変わらんらしいな」

「――あら、貴方。今かと待ち侘びていましたのに。ほほ。この目出度い日に、憎まれ口もないでしょう」

「そうだな。母も儂も、其方を案じていたぞ」

「………………」

　空疎に響く眼前の遣り取りに、晶からの応えは無い。

　両親を前にしての態度に、天山は拳を握り締めた。

　――が、無能に言葉を尽くすだけ無駄と、大きく失望を吐くに留める。

「まぁ、善い。三宮よりの救済を無下にするほど、貴様も先が見えておらん訳では無かろう。

　大広間にて宴を用意させた。――付いて参れ」

　返る言葉は当然なく、期待もせぬまま天山は踵を返した。

　陪臣まで揃っている場で、神無（かんな）の御坐（みくら）を持ち出さなかった。――晶に最低限の知性があった事実だけ、天山は感謝した。

　神無（かんな）の御坐（みくら）に関する知識が赦されているのは、八家の当主と直系のみ。

　陪臣を場に揃わせれば、御坐（みくら）として振舞う晶を制止することが出来るからだ。

　神無（かんな）の御坐（みくら）と云う手札を殺せば、交渉の水は雨月に向けられる。

　この時点まで、天山の目論見は想定の通りに推移していた。

　天山たちが先導に立つ後。後背を歩む晶と咲へと、陪臣たちが笑顔で声を掛ける。

「否早、何と目出度い事か。

　我らの期待を一身に負うた雨月（・・）晶さまが、これほど御立派になられるとは」

「何を申すか。――儂は確信に及んでおりましたぞ。

　――道場に足を運ばれました折り、儂が剣術のお相手を務めた由。覚えておられますか」

「あの頃は、龍魚の影に気も逸りましたが。何の何の、ここまでの大器であれば、其方などは見えておらずも当然よ」

　――ははは。

　虚ろに周囲が笑いさんざめく中、無表情の晶と表情も難（かた）い咲が奥へと歩く。

　中広間を過ぎた後、その場の全員は中庭を一望できる大広間へと辿り着いた。

　祝催や宴会を行う大広間は知っていても、晶に足を踏み入れた記憶がない。

　中広間と続き廊下であることさえ初めて知った事実。ただそれだけ、晶は微かな興味を直ぐに忘れた。

　蝋燭と電球が灯りを満たす中、天山が奥座に座り、陪臣たちも脇へ流れる。

　見る限り、陪臣たちの席順は中広間と変わりはない。

　そう視線を辿った晶は、眦の引き攣りを抑えることが出来なかった。

　――天山の正面に２つ並ぶ、錦の座布団と朱塗りの食膳。

　奥座に最も近いそこは、重要な客人に与れる席次であった。

　繕われた体裁にも取り合わず、晶は渡り廊下の手前へと腰を下ろす。

　周囲から漏れる、戸惑う吐息。

　……意図は明白（あからさま）だ。流石にここまで来たら、誰もが理解出来るだろう。

　そこは罪人が裁可を待つだけの、意思すら赦されない終端の座位置。

　晶が幼い頃、日常にあった中広間での席次であった。

　♢

　――最低限、華族としては扱ってやろうと、譲歩してやった儂の面目を潰す気か！

　晶に座られた本当の席次を目の当たりに、天山の拳は白く握り締められた。

　互いに面白くない交渉となるのは、雨月天山も理解はしている。

　正門で晶の反駁も薄く、不満であっても状況は理解しているのだと、安堵してやれば、

　――直ぐにこれだ。

　しかも同じく肩を並べたのは、輪堂家（八家第五位）の息女。

　輪堂（りんどう）孝三郎（こうざぶろう）なら殊更の話題にしないだろうが、それでも苦情は覚悟しなければならない。

「一勝で付上がるとは、随分と野卑た輩に成り下がったようで」

「所詮は愚物よ。新たな八家と持て囃されて、礼節が追い付いていないのだろう」

「……そこも含めて、この酒匂が充分に教育してやりましょう」

　陪臣筆頭の酒匂甚兵衛が、膝行で耳打ちを寄越した。

　顰めた声に首肯を一つ、女中に手を振る。

　女中たちも戸惑いを余所に、取り敢えずは天山の指示を得て盆を運び始めた。

　♢

　奥座から順に、食膳の上へ盆が置かれてゆく。

　栗と里芋の甘い羹（あつもの）と鶫の味噌焼き。旬の彩りも豊かな馳走が、見るものの前で芳醇と湯気を立てた。

「はは。これは旨そうだ」

「雨月の佳き日よ。御当主様も、倉を空にするとは本気が窺えよう」

　囁きが細波と寄せ、天山の箸を皮切りにそれぞれが食事に箸を落とし始める。

　羹の甘い餡。焼かれた味噌と鳥肉の脂も香ばしく、陪臣たちの談笑を誘った。

　――やがて談笑の合間、陪臣たちは視線だけ最下の席次を窺い始めた。

　ちらり、ちら。抑えきれずとも、好奇の視線が晶と咲を撫でる。

　晶たちへと置かれた朱塗りの食膳。その上で薫る湯気は、ただ冷めるだけに任せていた。

　華族の食事。特に饗宴のそれは、ただ腹を満たすだけのものでは無い。

　交渉の締結から、彼我の立場を示すため。

　示す意味は様々あれど、含むのはたった１点の事柄だ。

　――華族として互いに不満はあっても、表面上は（・・・・）和解してやる。

　その意思表示を明瞭にする事こそ、この饗宴の目的であった。

「こ、」「――御当主」

　散々と雨月の面目を潰した上、泥を塗りたくる所作。

　激昂を浮かべるも、不破（ふわ）直利の制止に天山は漸（ようよ）うと姿勢を正した。

　饗宴を御破算にすると、場を調（ととの）えた不破（ふわ）範頼の面目を天山自身が潰す事になる。

　雨月再起が、この瞬間にも掛かっているのだ

　震える咽喉（のど）で怒気を吐き、乱雑に手を振って視線を散らす。

　天山に出来るのは、最早それだけしかなかった。

　一画を除き、表面上は和やかに食事が進行する。次第に盃へと酒が注がれ、晶たちの前にも徳利を持った女中が立った。

「……雨月様。お注ぎいたします」

　盆には寂しく、乾くだけに任せた空の酒盃。

　脇の徳利に清水は満たされていたが、ここまで晶たちに手を付ける気配は無かった。

　視線を向けるでもなく、沈黙を貫く。

　咲も同様に、ただ時間が過ぎるだけに任せていた。

　あの。言葉を継がせようと、咽喉（のど）で詰まらせる。誰かと助力を求め、女中は天山へと視線を巡らせた。

　振られた手に明白（あからさま）な安堵を浮かべ、女中は急ぎ足で廊下へと消える。

　誰彼の距離が開く、――その時。晶が袂に手を差し込んだ。

　引き抜かれたその掌には、納まる程度の青い竹筒。

　ちゃぷ。揺れた拍子に水音を立てる。同じく切り詰めた竹の杯を取り出し、晶は中身を注いだ。

　大広間を満たす、甘く豊潤な芳香。

　その行為の意味に、理解は及んでいるのか。それでも晶は、躊躇う事なく杯の中身を呑み干した。

　少年の吐息へと混じる、朱金に薫る精霊光。

　華族の食事が表面上の和解だとすれば、無視を徹して己の食事を用意するのはその逆。

　――それは最大限の侮辱だ。

　事、ここに至って理解も出来ないものは、此処（ここ）に居らず。

　――はは、は、　、は、　、　、………………。

　辛うじて残っていた談笑の波も、やがて息詰まる静寂へと変わった。

　贅を凝らした食事は最早、味を覚えることも無く。砂を噛むだけに過ぎて去る。

　ここまでくれば饗宴も、箸が往復するだけの作業と変わりはなかった。

　身も摘まされるような時間。――やがて雨月天山の盆が空になる頃、晶は漸くの一声を放った。

「それで？　茶番は終わりか、雨月天山」

　晶にとって、これは前座ですらない。

　ただ華族と勘違いしたものが、戯画の如く振舞うさま。

　――つまらない演目を、時間の縁に潰すだけのものであった。

　連翹山に吹き抜ける風が、遠く重い雲を夜天へ広げていく。

　唸る風の響きに混じり天を散る雪虫は、やがて静かに勢いを増していった。