泡沫に神は微睡む

閑話 厳かに、華燭を過ごし

　――央都山巓陵。神嘗祭、３日目。

　三宮御覧を主とする中日程も過ぎた翌日。

　祭りの最終日の前半はただ静かに、波風も戦（そよ）ぐことなく過ぎて行った。

　功罪論考にて功を評されたものたちの主だった名前が呼ばれては、淡々と静かに次へと移ろっていく。

　華族たちが広間へと座す中、その最後列で晶は静かに進行を見守っていた。

　ちらり、ちら。佇む晶へと、何気ない風を装った華族たちの好奇が突き刺さる。

　――高位の封領華族にのみ参列を赦される大斎に、なぜこんな若造が。

　言葉にならない疑念が溢れんばかりに、晶の膝だけざわりと痙攣した。

　晶の建前上は、無名の、それも新興の華族でしかない。

　真実は兎も角、表向きの位階は華族でも最下。

　精霊の位階と、それを維持してきた年月。即ち華族の位階とは、歴史そのものである。

　最後列とはいえど木っ端華族でしかない晶は、この場に在って一種異様であった。

　それに加えて、纏う羽織も目立つ理由の一つだろう。

　一見するだけならば、防人が袖を通す無地のそれだ。

　だが、問題はそこでは無い。

　羽織や隊服が持つもう一つの役目は、己の所属と精霊の位階の明示である。

　――にも関わらず晶の所属が、羽織は疎か隊服からも見えてこないのだ。

　強いて挙げるならば、座る位置から珠門洲（しゅもんしゅう）に属している事が推測できるくらいか。

　やがて好奇に飽いたのか。式典が進むに連れて、華族たちの視線は晶から離れていった。

　やがて晶に向かう興味は忘れられ、式典も大取を残すだけ。

「百鬼夜行に於（お）ける功は以上です。次いで、序列の変動を伝えておきましょう。

　藤森宮（ふじのもりみや）。――良しなに」

「是に」

　月宮（つきのみや）周の宣言に一歩。膝行で進み出た藤森宮（ふじのもりみや）薫子が、肯いを返した。

　高天原（たかまがはら）に於（お）ける序列とは、基本的に三宮四院八家を指す。

　八家の面々が揃っていない事に、華族たちも気付いていた。

　――國天洲（こくてんしゅう）と伯道洲（はくどうしゅう）から、雨月家と真崎（さねざき）家の気配が足りていない。

「伯道洲（はくどうしゅう）から、八家第六位は真崎（さねざき）家の欠落。

　陣楼院（じんろういん）当主、滸。新たに八家を任じる由、其方たちの裁量に委ねます」

「――過怠なく、承りまして御座います」

　一拍の遅滞も無く、陣楼院（じんろういん）滸が応じる声。

　その意味が思考へと染み渡るに連れ、華族たちのどよめきが広間を揺らした。

　伯道洲（はくどうしゅう）と壁樹洲（へきじゅしゅう）の内乱から４００年。ある意味で安寧としていた華族の地位が大きく動いたのだ。

　ただ（・・）人が至れる最高位の欠落に、野心家の有力華族たちが互いに牽制しあう。

　否応なく高まる期待にしかし、詳細を口にすることなく陣楼院（じんろういん）滸は下がった。

　陣楼院（じんろういん）家の裁量と云う事は、洲へ戻ってから決定するという事か。

　ならば次とばかりに、藤森宮（ふじのもりみや）へと華族たちの期待が集中した。

　欠けている八家はもう一つ。三宮四院と斉しい歴史を誇る、高天原（たかまがはら）の最大武家華族。

　――雨月家の後釜に座る事が叶えば、その血統は揺るがぬ地位を獲得できるのだ

「そして國天洲（こくてんしゅう）より、雨月家郎党が来年の春を期限にした追放の保留。

　義王院（ぎおういん）当主、静美。其方たちの訴えにより、夜劔家を序列第一位と決定します」

「……承りました」

　粛々と進められる三宮四院の決定はしかし、華族たちの期待と異なっていた。

　夜劔家。その聞き覚えの無い家名に、國天洲（こくてんしゅう）の華族たちが呆けた表情を浮かべる。

　前述の通り、華族とは歴史そのもの。

　無名と云う事は、それだけ華族としての実力が及ばない事実に他ならないのだから。

「夜劔家当主は、雨月家たっての希望により天覧仕合を行った。

　結果として三宮四院八家の承認を得て、八家第一位を拝命する由。

　――夜劔家当主、夜劔晶。前へ」

「はい」

　応える声は、短く淡々としたもの。

　知らぬ相手に彷徨う視線を擦（なぞ）り抜け、無地の羽織が大きく翻（ひるがえ）った。

　羽織の襟元で揺れるのは、衛士から赦されるはずの飾緒（かざりお）。袖を通すのは、佩刀まで充全に調えられた衛士の礼装。

　飾緒（かざりお）は黒と朱を誂えた稲穂結び。濃藍の襟は質素だが、随所の金糸に手間が判る。

　無地と思えた羽織も気付けば、光沢のある滑らかな生地の仕立てだ。

　それは、三宮四院八家の記録にのみ遺された、質素ながらも特殊な礼装。

　――神無（かんな）の御坐（みくら）にのみ赦された、洲に縛られない事実を示す晶だけの隊服であった。

　足音も静かに、晶は三宮四院の正面へ。

　今度こそ、好奇の視線が晶の後背に突き刺さった。

「雨月の欠落を以て、八家第一位を夜劔家に任じる。

　二度を問おう。――異論は無いな、夜劔晶」

「是非もありません。

　己が覚悟に、八家の責務を全うする所存です」

「結構。雨月の処分は、其方の一存に委ねるとする。粛々と励め」

　交わされる言葉は、必要最低限の意思を伝えるだけ。

　深く一礼を残し、神嘗祭に於（お）ける晶の総ては呆気無いほど穏やかに終わった。

　♢

　神嘗祭３日目の夜に催された酒宴も終盤。

　基本的に無礼講であるらしく、大人たちは賑やかに盃を交わしていた。

　暫くは傍らに座っていた輪堂（りんどう）咲も、父親である輪堂（りんどう）孝三郎（こうざぶろう）に呼ばれて席を外している。

　晶は独り、隠形を続けたまま虹鱒の塩焼きに箸を立てた。

　薄い皮を割いて、桜色の身肉を解す。

　一口。淡い塩味と共に、青臭くも強い香味が口腔へと広がった。

　旨い事は判るが、どうにも晶の舌には合わない。

「――旨いかね？」

「基本、長屋暮らしは何でも食うもので。旨い不味いは二の次です」

「華族であっても、貧乏暮しであれば似たり寄ったりだな。

　高邑領は特産の一つも無くてね、私も奢侈は舌に慣れん」

　苦笑しながら、着物を着た偉丈夫が晶の正面に腰を下ろした。

　八家の誰かだが、何処かで見た相貌（かお）。

　内心の疑問を表情に浮かべないよう、相手の胸元へと視線を遣った。

　――七宝に梔子（くちなし）。

　八家第八位、不破（ふわ）家の当主である不破（ふわ）範頼だ。厳しそうな強面だが、その口調は隠せぬほどに優しいそれ。

　嘗ての師である不破（ふわ）直利を記憶に、口調だけ瓜二つだなと場違いな感想を浮かべた。

「似てないだろう？　私は父親譲りだが、弟（直利）は母親似でね。

　武家華族と見られない反発から、陰陽師として身を立たせようと國天洲（こくてんしゅう）に渡ったんだ」

　……お見通しだったらしい。

　誤魔化し半分、椀に盛られた五分突きの白米を口に含む。

　気恥ずかしさから、吸い物で雑に咽喉（のど）へと流し込んだ。

　昆布の香りが咽喉（のど）を伝い、さらりと消える。

　そこで漸く、晶は落ち着きを取り戻した。

「廿楽（つづら）では、直利先生に随分とお世話になりました。

　ご教示頂いた多くの助言は、俺が生き抜く最初の術でしたし」

「……そう云って貰うと有難い。八家直系だが、直利は君が神無（かんな）の御坐（みくら）と知らず。

　それでも最善を尽くしたと」

「はい。……雨月は兎も角、直利先生に思う処は有りません。

　どのような結果でも、先生に累が及ばないと約束いたします」

　それが本題だろうと、晶は範頼へと視線だけで問うた。

　不破（ふわ）の当主は果たして、苦笑を浮かべて肯いを一つ。

　正解を射た事に、晶も微笑を返した。

　廿楽の地（故郷）で、晶を理解し親身になってくれた相手は2人。

　その片方こそ、不破（ふわ）直利である。

　符術。特に叩き込まれた回生符の知識は、後に食い扶持を稼ぐための充分な手助けとなってくれた。

「それなら良かった。直利は現在、瘴気の対処を名目に壁樹洲（へきじゅしゅう）へと戻っていてね。

　君が死んだ報せに気落ちしていた。生きていると聞けば尚更、何かあれば伝言を預かるが」

「元気にしておられれば、俺としてはそれで。

　……ああ。では、一つだけお願いできますか」

　用件が終わり腰を浮かせかけた範頼へと、晶は何気ない風を装う。

　頼む伝言は短く、だが、範頼は渋く頬を顰めた。

「承知はしたが、……良いのかい？

　それは、雨月を増長させかねないが」

「間違いなく。特に、雨月天山は飛びつくでしょう」

　範頼の危惧は尤もなもの。だが、晶にとって、それは必要なものでもあった。

　重い記憶しか残らない故郷は、華蓮（かれん）に落ち着いてから思い出す事も少なくなっていた。

　雨月が増長しようが、どうでも良い。末路が決まっている以上、どう転んでも向こうに選択権は無いからだ。

　その真意を計り兼ね、範頼は晶の瞳を覗き込む。――やがて根負けから嘆息1つ、不破（ふわ）の当主は席を立った。

「状況の収拾に、目途が立っているなら。七ツ緒（ななつお）への帰参日程が固まれば、電報を寄越してくれ」

「……感謝いたします」

　ややあって感謝を返した晶へと、範頼は首肯だけ踵を返しかける。

　僅かに一歩を迷い、これだけは聞いておくかと範頼は晶を見下ろした。

　散々、問われた事かもしれない。

　少なくとも同じ境遇であれば、範頼には到底耐え切れないと断言できた。

「晶くん」「はい」

　打てば還す響き。

　真っ直ぐな晶の眼光には、範頼が判るほどの濁りもなかった。

「雨月を、恨んでいるかね？」

「………………」

　不破（ふわ）範頼の問いへ返ったのは、困惑からの瞬き。

　暫く待ったが、晶から返事は無いまま。然して期待していなかった範頼は、難しい事を訊いたとだけ言い残して席を離れた。

　♢

　酒宴が終わり、三々五々に華族たちが席を立つ。

　流れに応じるように、晶もその最後尾に紛れた。

　歓談に騒めく華族たちの背中を、何の気なしに眺める。

　酔い任せに昂揚しているのか、その足取りは来た頃よりも軽く見えた。

「――神嘗祭も無事に終了したね」

「弓削（ゆげ）さま」

　どこか寂しい晶の足を引き留める、壮年の男性の声。

　振り返ると、苦笑を浮かべた弓削（ゆげ）孤城の佇む姿があった。

　穏やかな物腰に加え、自身の師である阿僧祇（あそうぎ）厳次（げんじ）の旧知。その為か晶にとって、八家の中で比較的付き合いが想像しやすい相手だ。

「否。君にとっては、これが始まりか」

「そうでしょうか。どうもこの先が、俺には見えて来ないので」

「明確に見えているものの方が少数だよ。

　――だからこそ、人生は楽しいものさ」

　見えない方が人生は楽しい。視えず、息詰まる不安にしか駆られた事の無い晶にとって、それは良く判らない感覚であった。

「……新たな八家が君である事は、恐らく一両日中に噂として駆け巡るだろう。

　公表した以上、広がるのは早いはずだ」

「覚悟しています」

「なら良い。君が雨月の嫡男だと結び付けるに難しいだろうが、不可能じゃない事は覚えておきなさい」

「……はい」

　同意が遅れた辺り、想定していても実感していなかったのだろう。

　困った表情を浮かべて、帰る晶の歩幅に孤城は合わせた。

「それを除いても、特に君は立ち位置が特殊だ。

　何しろ、洲を跨いで拝領した華族など、前例すらないからね」

「嗣穂（つぐほ）さまからも注意は受けました」

　そうだろうな。声に出すことなく、孤城も同意だけを肯った。

　晶の現状は、一見して非常に脆い。

　全くの無名から数ヶ月も経たないうちに成り上がった、新興の華族。

　気付けば防人から衛士に昇任し、奇鳳院（くほういん）家は勿論、輪堂（りんどう）家とも付き合いを始めている。

　挙句、新たな八家第一位として据えられたなど、展開の都合が良過ぎた。

　更に晶は現在、珠門洲（しゅもんしゅう）に属しているが、将来的には國天洲（こくてんしゅう）へと移る事が決定している。

　お陰で、晶を支えるはずの権力構造が一切育っていないのだ。

　――このままでは、華族に乗っ取りを仕掛けられても、防御する事すら叶わない。

　本来ならば、先祖伝来の地盤を受け継ぐなりが有ってこその権力構造なのだが。

「君の後見は輪堂（りんどう）家と知っているが、同行（どうぎょう）家にも頼んでおきなさい。

　二家から陪臣を恃（たの）めば、それなりに融通してくれるはずだ」

「良いんでしょうか」

「余り宜しくはないよ。だけど、君の場合は足元が無さ過ぎる。

　――目ざとい連中なら、もう行動に移しかけているだろうね」

　気を付けなさい。

　華族としての孤城からの厳しい指摘に、晶は眉間へ皺を寄せた。

　正直に晶は、八家となれば権力から距離を置けるかと思っていた。

　だが違うのだ。

　実力を得れば、新たな力が。自由のために政治を求めれば新たな柵（しがらみ）が。

　晶は確かに、神無（かんな）の御坐（みくら）として自由を得たのかもしれない。

　だがその結果、権力に絡め取られている己を否応なく自覚した。