泡沫に神は微睡む

２話 日々は続く、埋火の如く４

　――翌日。

　秋晴れが深まりゆく、早朝の大路。

　学院から少し離れた道場へと、晶と咲は仲良く肩を並べて歩いていた。

　は、ふ。重なる息が白く棚引き、絡むように虚空へ散る。

　秋寒に奔る一陣が、2人の手元で産毛を撫でた。

　路面電車（トラム）が眼前を過ぎ、行き交う雑踏が脇から後ろを追う。

　華蓮（かれん）でもよく見る日常の光景に、百鬼夜行の影は窺えなかった。

「この辺りに被害は無かったのかしら」

「滑瓢（ぬらりひょん）。――ラーヴァナの側にも、それほど穢（ケガ）レに余裕は残っていなかったんでしょう。

　鐘楼山から侵入して、一直線に茅之輪（ちのわ）山と玖珂太刀（くがたち）山へ向かったそうです。

　――行きしに見ていますが、西の大路は瓦礫か更地に変わっていました」

「そう」

　被害はやはり甚大だったか。

　晶の応えに、咲は短く肯いを返した。

　冬の装いを見せ始めた人混みの中、携えた太刀と薙刀が窮屈そうに触れ合う。

「そう云えば、咲お嬢さま――」

「お嬢さまは、そろそろ止めましょう。神嘗祭を過ぎたら、その必要も無くなるんだし」

「……申し訳ありません」

　無自覚に下手に出ようとする晶の癖。

　短く釘を刺す咲の声に、平民だった少年は思わず口籠（くごも）った。

　気遣いは美徳だが、面子に拘る華族を前にすればその限りでは無い。

　咲の下に晶が立つと誤解でもされれば、付け込む隙と勘違いした輩がどんな手管に出るか判らないからだ。

　三宮四院八家が一堂に会する神嘗祭（かんなのまつり）は、誰もが無関心でいられない。

　何れ立つ晶は、今のうちから耳目に注意を払う必要があった。

　咲の視線が、自然と晶の後背へと回る。

　視線の先で緩やかに踊る、防人である事を示す無地の羽織。

「隊服は間に合ったけど、羽織は遅れているのよね」

「そちらは予備がありましたから、支障はありません」

「……なら良いんだけど」

　他愛なくも気掛かりの残る会話を交わし、晶たちは道場へと足を踏み入れた。

　集まり始めた練兵たちの喧騒を背に、稽古用の足袋を締め直す。

「それよりも気になる事が」

「神嘗祭の気掛かり？」

「いえ……」

　不意に、晶が囁いた。

　声音に浮かぶ、隠しきれない緊張。

　咲の問い掛けに首を振り、晶は視線を巡らせる。

「そこ。床磨きが遅いぞ」

「「はい！」」

「木刀（ボク）と模擬精霊器（テイ）は混ぜるなよ。

　後で泣きを見ても、知らんからな」

「「押忍！！」」

　視線の先で飛び交う怒号。

　それを耳にした瞬間、咲は晶の懸念を理解した。

　華蓮（かれん）でもよく聞く怒号は、央都に来て短くとも随分と馴染んだもの。

　走り回る子供たちの向こうで、阿僧祇（あそうぎ）厳次（げんじ）が指示を飛ばしていた。

「――今の俺が水行だと、隊長は御存じでしょうか」

「知らないと思う。

　どうしよう。神無（かんな）の御坐（みくら）は、絶対に教えちゃいけないし」

　独断専行のきらいはあるものの、珠門洲（しゅもんしゅう）でも十指に入る厳次（げんじ）の実力は誰もが認めざるを得ない。

　百鬼夜行の前線を維持した実力に、間違いはなく。

　表立っての教導がその厳次（げんじ）である以上、晶の精霊力を隠し通すことなど不可能であった。

　現神降（あらがみお）ろしなら兎も角、外功に至れば、その差は如実に表れるからだ。

　どう説明をしたものか。

　完全に失念していた問題が、晶と咲の前に難問として立ちはだかった。

　♢

「成る程、判った。

　――いや。判ったが、理解出来ん。精霊力が火行から水行へ変わっただと？」

「はい」

　頭を抱える厳次（げんじ）へと、晶は率直に首肯を返した。

　隠しようもなくなってしまったが、それでも付き合って貰うしかない。

　そう覚悟しての、神無（かんな）の御坐（みくら）を伝えないだけの苦肉の策であった。

「簡単に云ってくれるがな。五行が変わったなど、噂ですら聞いた事が無いぞ」

「俺もですが、事実です」

「そうか、お前の事ではもう驚かんと思っていたが。

　……極めつけだな、それは」

　前代未聞の相談を受け、困惑するだけの厳次（げんじ）は獣息に似た呼気を吐いた。

　精霊は本来、現世に対して脆弱な存在である。

　ただ刹那に散りゆくだけの、儚い生命。

　だからこそ精霊は、現世に依って在るために神柱の象を間借りするのだ。

　精霊の有する五行の別とはつまり、精霊にとっての象に斉しい。

　己が己であるための確固とした基礎である以上、変わることなど不可能なはずであった。

　現実逃避気味に、厳次（げんじ）は向こうへと視線を向ける。

　師範の号声が放たれ、練兵たちが追うように唱和。

　踏み出した攻め足に木刀が、遠く上座まで風を切る音を運ぶ。

　牧歌的にすら見えるその光景に、厳次（げんじ）は無性にその中へ混ざりたい衝動を覚えた。

「何はともあれ、そうなった事実を前提に動くとするか。

　――晶。幾つか、確認しておきたい」

　大きく息を吐き出し、改めて晶と視線を合わせる。

「はい」

「五行が元に、お前が火行に戻る可能性はあるのか」

「……恐らく」

　当然であろう問いに、躊躇いながらも晶は肯定した。

　現在、晶の心奧は玄麗（げんれい）の神気で満たされている。しかし理屈で云えば、朱華（はねず）の神気を同時に満たすことは可能なのだ。

　複数の神柱を宿すことを可能とする、空の位だけに赦された埒外の特権。

　――しかし玄麗（げんれい）の側に、朱華（はねず）の神気を受け容れる気配は無かった。

　幾ら朱華（はねず）の神気を注ごうとも、その端から塗り潰されるのではどうしようもない。

「暫くは（・・・）水行だと、覚悟を決めた方が良いな。

　――その表情だと、義王院流（ぎおういんりゅう）の行使は試みたか」

「勝手が違い過ぎて、戸惑いしかありません」

　だろうな。晶の困り果てた表情に、厳次（げんじ）も納得から苦笑を浮かべた。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）は、火行の精霊技（せいれいぎ）に特化した門閥流派である。

　他の五行を行使するなど、想定すらされていなかった。

「門閥流派を越えて精霊技（せいれいぎ）を行使する方法は殆ど無い。

　例外と云えば不如帰（杜鵑草）か、相生関係を利用した威力の上積みぐらいだが」

「水気は非常に重厚（おも）く、初伝一つ満足に放てませんでした」

「他行の精霊力なんざ、扱ったなど噂にも聞いた事が無いが。相克の関係から考えても、水克火では相性も最悪だろうよ。

　……晶も、災難だな」

　厳次（げんじ）の呟きは、晶の現状を憐れんだもの。

　晶は精霊技（せいれいぎ）を修めてこそ短い期間だが、それまでに学んできた基礎の大部分を奇鳳院流（くほういんりゅう）が占めていた。

　ほぼ縁のなかった義王院流（ぎおういんりゅう）の練達が同程度の水準まで望めるには、単純に考えても同じだけの時間を要する。

　……つまりそれは、晶の実力が完全に白紙へと戻ったことを意味しているからだ。

「――叔父さまに、國天洲（こくてんしゅう）の伝手は？」

「水気の門閥流派なら確かに義王院流（ぎおういんりゅう）だが、俺は向こうに縁が遠くて。

　伝手を頼るとすれば、寧ろ弓削（ゆげ）孤城殿の方でしょう」

「弓削（ゆげ）家かぁ。……他洲の八家に、借りを作るのは避けたいの。

　――基礎で良いから、叔父さまが義王院流（ぎおういんりゅう）を教えるとか」

「流石に、無理ですな」

　即座に断じる厳次（げんじ）。無茶ぶりの自覚はある咲も、唇を尖らせるだけで反論は無かった。

　流派の理念は、流派が積み上げた歴史そのもの。如何に源流たる月宮流（つきのみやりゅう）が同じでも、そこから経た４千年は別物だからだ。

「俺が云えるとしたら、退き足から戦足を主軸に戦う辺りが精々だ。

　――晶の精霊力が水行になったと、お嬢の他に誰が知っている？」

「……奇鳳院（くほういん）嗣穂（つぐほ）さまと義王院（ぎおういん）静美さまが御存じです」

「そうか」

　僅かな口籠（くごも）りの後、晶が口にしたのは珠門洲（しゅもんしゅう）と國天洲（こくてんしゅう）の尊き御名。

　幸運か必然かはさて置き、状況を知悉している相手は洲の最高位に当たる。

「ならば義王院（ぎおういん）さまに伝手を恃（たの）むのが、常道だろうな。

　晶は、水気にどれだけ干渉できる？」

「偃月（えんげつ）の他には居待月（いまちづき）とか、幾つか行使（つか）える程度には。

　練度はお察しですが」

「偃月（えんげつ）は良いとして、居待月（いまちづき）となると、　、　、中伝か。段位を無視たぁ、無茶苦茶だな。

　――水気を行使した感想は？」

　目にした精霊技（せいれいぎ）を模倣する、異能とも呼ぶべき晶の特技。

　改めて呆れた厳次（げんじ）の評に、晶も微かな苦笑を浮かべた。

　短い戦闘の最中でも判る、同じ精霊力と一括りに纏められないその差。

「火気は軽く扱いやすい。対して水気は重厚く、動かし難かったです。

　――恐らくは、五行中で最も重質な精霊力が水気なのかと」

「ああ。火気と水気の特性は、最も分かり易く対極に位置している。

　極言、火行は撃てば終わるが、水行はそうも行かんだろう」

　晶の感想に、厳次（げんじ）も深く頷いた。

　火行の熱量は在るだけで桁の違う威力を有するが、水行はそうも行かない。

　一掬いの水ではなく自然の暴威として顕現（けんげん）するには、相応の修練を要求されるのだ。

　それだけの違い。厳次（げんじ）をしても軽々と教えるなど、口に出来る訳もない。

「実際に義王院流（ぎおういんりゅう）は一撃が重く、顕現（けんげん）までが総じて遅い。

　あの威力をどうやって捻（ねじ）り出しているんだか、実のところ想像もつかん」

「それは、」

「――水気を加速させているのです」

　晶の脳裏に、雨月颯馬（そうま）が精霊技（せいれいぎ）を行使する瞬間が蘇った。

　解けるように夜闇へ踊る、精霊光の帯。

　――それらが颯馬（そうま）へと還り、放たれる光景。

　応えようと口を開いた晶を、その背中へ届いた声が引き継いだ。

　振り返る視線の先に佇む、衛士の少女が独り。

「ご指摘の通り、水気は重厚く、基本的に外功としての顕現（けんげん）は不向き。

　故に、体外で精霊力を加速させる段階を挟むことで、威力の補填をしているのです」

「そのみ（・・・）さま……」

　知り合いだろうか。咲の呻きに、静美と同年代の少女が微笑みを残す。

　その光景に、先日の会議の際に進行を援けた相手を思い出した。

「義王院（ぎおういん）静美さまの下知を享けまして、晶さまの教導に罷り越しました。

　八家第七位、同行（どうぎょう）家が長女のそのみ（・・・）と申します。

　以降の暫く、宜しくお願い致します」

　楚々と会釈する少女を前に、晶たちは返事も忘れて肯いだけを辛うじて返した。

　突然、現れたそのみ（・・・）に対し、厳次（げんじ）がした事は相手の素性を再確認するだけ。

　間も置くことなく少女の提案により、日常の練武が開始された。

「……どういうお心算（つもり）ですか？」

「これまで奇鳳院流（くほういんりゅう）を中心に学ばれていた晶さまが、義王院流（ぎおういんりゅう）を修めるのは難儀されるだろうと。静美さまからの御配慮です」

　咲の詰め寄る気配には気付いていただろうが、そのみ（・・・）の余裕が崩れる様子もなく。

　晶が木刀を振る光景を余所に、咲は剣呑と準備するそのみ（・・・）を睨んだ。

　水気に染まった晶が、義王院流（ぎおういんりゅう）を修める事に異論はない。

　現状に於（お）いて、教導の伝手を恃（たの）むべき最善手が義王院（ぎおういん）静美である事も当然にだ。

　――だけど選りによって、同行（どうぎょう）そのみ（・・・）に任が回ってくるのは違うと思う。

　そのみ（・・・）の余裕な微笑みを前に、内心だけで咲はそう不満を呟いた。

「――この横槍、嗣穂（つぐほ）さまも御承知の上でしょうか」

「無論の事。何方（どちら）かと云えば、嗣穂（つぐほ）さまからの要請を受けた次第にて。

　朝の時点で、電話越しに有りますが報告も入れています」

　疑うなら確認しろ。そう言外に疑念を潰され、咲は悔し気に口籠（くごも）る。

　感情を隠すことなく睨む咲を微笑まし気に、準備を終えたそのみ（・・・）は樫板の壁に背中を預けた。

　威勢の舞う道場を一瞥し、物憂げに双眸が沈む。

「何か？」

「静美さまからの忠告です。利益が大きく言及もしませんでしたが、

　――恐らくですがこの事態、絵を描いたのは玻璃院（はりいん）の妹姫だと」

「誉さまが？　ですが百鬼夜行終結の折り、尽力されたのは相手ですよ」

「事態は聞き及んでいます。玻璃院（はりいん）家からも許可を求められましたし、雨月颯馬（そうま）と郎党の禁錮（きんこ）も確約を頂きました。」

「嗣穂（つぐほ）さまも同様に。それ以外に要求された訳でもありませんし、考えすぎでは」

　悩む素振りすら見せず、そのみ（・・・）より一つ目線の低い少女は首肯を返した。

　現状を見る限り、玻璃院（はりいん）家が無関係なのに最も割を食っている。

　玻璃院（はりいん）家に余計な火の粉が降りかかる可能性を考えると、善意だとしか思えないが。

　咲の疑問に、そのみ（・・・）は首を振って返した。

「一つだけ明確な利点が。義王院（ぎおういん）と奇鳳院（くほういん）は手を組む事で合意したけど、

　――裏を返せばそれは、失態を一つに纏めると云う事でもあるの」

「残る２洲に対する傘代わり、ね。

　でもそれだけじゃ、手を組ませる利益が薄いように感じるけど」

　――そう。そこまでは利益が薄い。

　奇鳳院（くほういん）嗣穂（つぐほ）の。延いては珠門洲（しゅもんしゅう）の政治的な考え方は、功を積み重ねる足し算だ。

　だからこそ、判らないだろう。

　顔触れが固まり歴史が続くほど、政治の基本的な評価方式は引き算に変わる。

　無闇に功を積み重ねるより、篩にかけて頭数を減らす方が楽だからだ。

　同じ家格が増えるほど、その傾向はより顕著に陰湿になる。

　そこから己を護るべく、人は派閥を形成する。

　数を恃（たの）みに発言力を募らせ、場合によっては、派閥の端を切り捨てて中央の大部分を護るために。

「恐らく誉さまは、義王院（ぎおういん）と奇鳳院（くほういん）で失態を削り合わせて、事を有耶無耶にする心算（つもり）よ。

　政治均衡を求めるのは難しいけれど、誉さまの才覚を見る限り不可能じゃない」

「右府舎と左府舎の生徒会を纏めたのは、聞き及んでいましたが」

　無言のまま、そのみ（・・・）は頷いて肯定した。

　２年前。生徒会運営が男子と女子に分かれていた当時、二重政治を嫌った誉がそれを一つに纏めたのは有名な話である。

　感性から違う両者の利益を擦（す）り合わせ、奇跡のように合意を果たしたのはそのみ（・・・）も具（つぶさ）にしていた。

　女傑と謳われる玻璃院（はりいん）誉の評価は、それだけでも伊達では無い。

　目立つ功績を他者に譲り、顔を繋げる事で見えない利益を生み出す行為は、誉の独壇場とも云えた。

　間違いなく、これとは別に何かを目的として動いている。

　――何を企図しているのか。問題はその情報すら一切が見えて来ない事だけであった。

　♢

　基礎の素振りが馴染む頃、晶とそのみ（・・・）は開始線を挟んで対峙した。

　互いの手に木刀（丁種精霊器）を構え、気息を整える。

　仕合の気配に、周囲の練兵たちも固唾を呑んだ。

　謦（しわぶき）一つとてない道場に、沈黙が落ちる。

「晶さまの事は、静美さまと嗣穂（つぐほ）さまからも聞き及んでいます」

「はい」

「正直、基礎は訓練で積み重ねた時間でしかものを言いません。

　であればこそ、晶さまが現状に及べるのは精霊技（せいれいぎ）を見た回数だけでしょう」

　曲がりなりにも、晶は奇鳳院流（くほういんりゅう）をこれまで修めてきた身だ。

　故に、そのみ（・・・）の言も充分に納得ができる。

　流派とは理念であり、畢竟、積み重ねてきた試行錯誤の歴史そのものだ。

　晶が精霊技（せいれいぎ）を模倣できるとしても、この短期間では真に習熟など望めない。

　結局のところ、それは上辺を取り繕っただけに過ぎないのだから。

　だからこそ、晶に出来る事も同様に限られていた。

　簡単に剥がれないよう、取り繕った上辺を厚く塗り固めるだけ。

「これより神嘗祭まで、私と仕合をして貰います。

　実戦に近く、兎に角、回数を重ねましょう」

「――宜しく、お願い致します」

　そのみ（・・・）の宣言に緊張のまま、それでも晶は決然と応えた。

　晶の肯いに口の端だけ微笑みを浮かべ、そのみ（・・・）は腰を低く落とす。

「始め！」

「「！」」

　厳次（げんじ）の号声に、晶とそのみ（・・・）が同時に床を蹴った。

　互いの精霊力が解けて巡り、再び己へと収束。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、

　――激突。

　衝撃が吹き荒れ、離れた場所に立つ咲の衣服を乱す。

　その様子に頬を膨らませ、咲はそれでも晶たちの試合を見守った。