泡沫に神は微睡む

２話 日々は続く、埋火の如く２

　百鬼夜行が明けた翌日。

　蹂躙の爪痕がそこかしこに刻まれる大路を、晶は天領（てんりょう）学院へと足を速めた。

　疾走る脇で、怒号が飛び交う――。

「居たぞ。未だ息が有りやがる」

「気ぃ付けぇ！　――油ぞ持って来ぃ、火ぃ神柱さんで蒸し焼きにすっぞぉ」

　燻る家屋の隙間から覗く梁の下、瀕死の狗（いぬ）が喘鳴混じりに瘴気を吐いた。

　散り散りと渦巻く瘴気に中てられたか、刹那に燃え上がる火の粉。

　―――苦（ク）、屡（ル）、悪（ヲ）乎（オ）ォオオ！

　最後の足掻きか、腐臭を纏ったその躯が大きく身動ぐ。

　死を臨む膂力に、大きく梁が悲鳴を上げた。

「うわあぁぁぁっっ」

「――退けやぁ、油ば撒くぞ！」

　混乱を来す群衆を押し退け、口元を覆った男が油壺を投げる。

　陶器の割れる音。――途端に、炎が周囲を舐めた。

　五行の内、陽の極致に相当する火行は、破壊と浄化を司る。

　在るだけで総てを灼き祓う炎は、経験のない央都市民にも可能な浄滅の手法だ。

　本音を云えば清め水で浄化したいが、限りのある清め水を穢獣（下位の穢レ）相手に消費などはできない。

　―――苦（ク）婁（ル）、　、屡（ル）、ゥゥウゥッ。

　火焔に咽喉（のど）を灼かれたのか、篭るように響く断末魔。

　やがて苦鳴も尽きたか、男たちが睨む先でその骸は青白く炎へと沈んでいった。

　ほう。やがて誰からでもなく、周囲から安堵が漏れた。

　誰からも嘲笑は上がらない。これまで五行結界に安穏としてきた央都の住民は、小型の穢獣（けもの）ですら見る事が初めてなのだから。

　瀕死の狗（いぬ）一匹を浄滅するにも、彼らにとっては必死に足る異常事態であった。

「暑苦しいわ。そろそろ口布は取っても、構わんか」

「止せ、阿呆（あほう）。聴いたじゃろ、瘴気を吸った隣町の奴がどうなったか」

「……生きたまま臓腑が腐ったとな。くわばら、くわばら」

　渦巻く熱波に耐えかねたか、男たちの一人が口布に指を掛ける。

　途端に釘を刺され、渋々と指を離した。

　――何よりも晶たちにとって予想外だったのが、瘴気に対する危機感の薄さであろう。

　永く結界に護られ慣れた弊害か、瘴気に対する備えが一切無かったのだ。

　清め水や備蓄が義務付けられているはずの回生符の欠乏。晶たちが考えもつかなかった事態に、市民は為す術も無く混乱に陥った。

　――それでも。

　取り敢えずの安全を確保できたか。そう判断を下し、晶は踵を返した。

「――聞いたか、華族さま（・・）の事」

「ああ。家財で胴回りを肥らせて、山巓陵へ逃げ込んだとか。

　宮さまにご迷惑をかけてまでの不平不満、何を考えているのやら」

「誰も居らんようになったとかで、藤森宮（ふじのもりみや）の薫子さまが近衛の陣頭指揮を執られたと。

　……は！　何のために、普段から踏ん反りかえっているのやら」

「守備隊も守備隊よな。百鬼夜行を前に、役に立たんと前線から外されたとかで」

「宮さまの御温情篤きは知っとうが。――こんば時に不満を抑えて、儂らも高税を納めているちうのにな」

　晶の耳へ届く、吐き捨てるような呟き。

　努めて感情を揺らさないように、晶はその場を後にした。

　不満の漏れるうちはまだ良い。捌け口が機能しているという事は、作業に余力が残っているという事なのだから。

　はあ。嘆息を吐き出し、秋の深まり切った高天を見上げる。

　軽油の燃える重い熱波が、普段は袖を通さない晶の羽織を翻（ひるがえ）した。

　瓦礫が続くだけとなった大路の側（かたわら）へ、足を踏み出す。

　じゃり。瓦礫に硝子混じりの路面を踏む度、黒い精霊力が帯と連なり虚空へと散った。

　意識がずれたか、晶の隠形が解けたのだ。

　水気の精霊が気遣いを残しながら、少年の気配を解き放つ。それでも日常は忙しく、周囲は些細な変化に意識を向ける様子もない。

　――それだけを救いに、やがて行き交う雑踏の渦中へと晶の背も呑まれていった。

　♢

　――天領（てんりょう）学院、左府舎。

　早朝の賑わいを迎えた教室の中、久我（くが）諒太は窓際に在る自席に腰を掛けていた。

　眉間に寄る皺は何時ものこと、気にする素振りもなく眼前の椅子が音を立てて引かれる。

　数少ない学友の小峰豊彦（こみねとよひこ）が、以前の日々と変わらぬ笑みを向けてきた。

「よう」「ああ」

　戦火を潜り抜けた友人へ手向ける、右手を覗かせるだけの気安い挨拶。

　家格を気にしない。学院で得られたその友情は、諒太にとって貴重なものであった。

「生き延びたな」

「お互いに。――お前も怪我が無さそうで何よりだ」

　軽い応酬に鼻を鳴らし、背凭れへと背を預ける。

　教室に視線を巡らせると、常とは違う空疎な空間の点在に気が付いた。

　周囲の誰もが、そこへ身体を割り込もうとしていない。

「……どれだけだ？」

「５人ほどか。鎧蜈蚣の強襲に、運悪く足を掬われたらしい」

　昨日まではそこに誰かが立っていた。その事実に未だ、慣れていないのだ。

　諒太がそう気づくのに、然程の時間も要しなかった。

　衛士候補とはいえ、此処（ここ）に居る全員が所領持ちの子弟である。

　土地神の篤い加護と永い年月で磨かれた戦闘の技術から、衛士の欠員は近年では遠いものであった。

「……化生風情に後れを取るとは、随分と情けないものか」

「此処（ここ）は央都だ、そう云ってやるな。

　――郷里も遠い。加護が薄い中、よくやったと思うよ」

「ふん」

　その口から漏れる悪罵に籠められた、慣れないまでも深い哀悼。

　視線を背ける諒太に、辛うじて気付けた豊彦は慰めを口にした。

「衛士を突端にした局地の一次戦線を仕掛け、二次で防人を前面に包囲戦線の構築。

　三次で回復した衛士を投入し、殲滅戦で止め。

　輪堂（りんどう）家御当主の戦術指揮が、鎧蜈蚣の群れ相手に随分な効果を上げたと」

「ただの昼行燈じゃなかったか」

「腐っても八家の長って事だろ。――咲嬢に聞かれでもしたら、顰蹙（ひんしゅく）じゃ済まないぞ」

「貴重な衛士に被害を赦したんだ。この程度で済んだら御の字と、向こうも覚悟しているだろうさ」

　流石に窘める囁きに、それでも諒太の舌鋒が止むことは無い。

　殊更に止める心算（つもり）も無いのか、豊彦も倣って椅子に深く背を預けた。

「そういう久我（くが）の御曹司殿は、渦中に何処へなりと回っていたんだ？」

「事前の予定通り鐘楼山（土行の要山）に向かっていたところで、百鬼夜行に巻き込まれた。――周囲を一掃して三津鳥居山（金行の要山）に移動、最終的に徒歩（あし）で茅之輪（水行）の戦場に参戦した」

　諒太が口にしたのは、公表される予定の事実のみ。

　友人に返せたのは、機密や口伝に関連するだろう事を避けた曖昧な解答だけであった。

「随分と転戦したな。幾ら八家とはいえ、精霊力も続かんだろ？」

「俺が実際に太刀を振ったのは、緒戦と茅之（の）輪でな。

　寧ろ、弓削（ゆげ）孤城殿や阿僧祇（あそうぎ）隊長の方が負担としては大きい」

「……へぇ」

　飄然と返されたその応えは、諒太を良く知る豊彦にとって意外なもの。

　何しろ久我（くが）諒太は、明確に敵と味方を別ける事を好むのだ。

　一旦、懐を赦せば情に篤いのだが、それまでの態度に棘と毒が多すぎる。

　輪堂（りんどう）咲に対するこれまでの執着を見れば、その極端振りも推して知るべしか。

　――しかし、一夏を越えて何が有ったか。

　普段と変わらない。しかしそれまでの態度は、大きくその鳴りを潜めていた。

　周囲で諒太の成長に気付いたものは、寧ろ少ない。

　だが、集いつつある声望は、確実に彼の近傍を厚く頼もしく変えていた。

　これなら学年次席に甘んじてきた今年も、来年には期待が持てる。

　そこまで思考を及ばせて、豊彦は口元を歪めた。

　――そうなるためには、新たに生まれた問題が多過ぎる。その代表的とも云うべき悩み。

　窓の外。学院の正門の方から届く学生たちの波が揺れた。

　うねるようなそれは、異物を視界へ収めた感情以前の戸惑い。

　やがて人の流れが避けるように、羽織を纏った少年が足を踏み出した。

　防人である事を示す無地のそれは、衛士候補だけが所在する天領（てんりょう）学院に在って寧ろ珍しい。

　――誰かは知っている。姓名（な）は確か、そう、夜劔晶と云ったか。

　文月（７月）の初旬（アタマ）に百鬼夜行を下してより、奇鳳院（くほういん）家の覚えも目出度い少年。

　功を重ねて遂に姓まで賜り、華族へと成り上がった平民の雄だ。

　天領（てんりょう）学院に臨時で転入したと訊いた時も、奇鳳院（くほういん）家の酔狂に振り回された事へ同情を覚えた程度。

　華族でも上位だけが集う日常に、やがて埋没して覚えも無く風化するだけ。

　――その同情が止む間も無く、晶は静かな頭角を現わし始めていた。

　これまでは大人しくしていたからか、気に掛ける事も無かったが。

「……久我（くが）殿」

「何だ」

「あれは、どうする心算（つもり）だ？」

　友人の指す先を辿り、言葉の意図を悟った諒太が唇を曲げた。

　一陣の風が木枯（こが）らす寒さを運び、肌を総毛立たせる。

　晶の羽織も翻（ひるがえ）り、その向こうから襤褸切れ寸前の隊服が垣間見えた。

　過日の激戦を物語るような、裂傷が奔るそれ。

　無言の内に有って尚、それは圧倒的な説得力を以て少年の経た歴戦を主張していた。

　平民から頭角を現わし、防人へ登用される制度が在る事は知っている。

　見做しと呼ばれるそれは過去に幾度か成立を見ても、現代では有名無実と化していた。

　何故ならばそれは、防人になれたのであって華族と為れた訳ではないからだ。

　辛うじて防人を認めたとしても、華族が連綿と続けてきた既得権益（歴史）へ喰い込むには、個としての雄は余りにも無力に過ぎたのである。

　だが晶は違う

　文武の両方を加味して尚、隙も見いだせないほどに晶は異質であった。

　防人と見做されただけの平民が、己たち以上の戦功を立てた。

　その事実に直面し心穏やかにいられないのが、皮肉にも晶と同じく珠門洲（しゅもんしゅう）に属する華族子弟たちの本音。

「……放っておけ」

「久我（・・）、お前の成長は喜ばしい。それは俺たちを率いるべき器が、相応しい中身を伴ったという意味だからな。

　――だがあれは、間違いなく異常だ」

　豊彦の不安を、それでも諒太は短く一蹴した。

　主家である奇鳳院（くほういん）が晶を容認しているのだ。

　上意が下した結論に、後で異を唱えるのは不敬に過ぎる。

　無理があると理解しつつも、受け入れられない現実から豊彦は言を断じた。

　既得権益とは華族の歴史そのもの。

　それは慣例であり、縦横へ複雑怪奇に絡み合った血の縁が繋いだ結晶でもある。

　央都華族のそれが顕著であるが、大なり小なり華族と云うのはその側面を持ち合わせているものだ。

　晶という異質は、華族が築き上げた既得権益に風を通す、明確な蟻の一穴となってしまう。

　豊彦の怖れは、現実の質感を伴って形になりつつあった。

「豊彦、云いたいことは理解してやる。……不安もな。

　だが恩賞を以て戦功に報いなければ、華族として以上に俺たちの在りようを歪めるぞ」

　２人の間を、視線が飛び交う。

　暫しの沈黙。――やがて豊彦が、両手を上げて降参の意を示した。

「……良いさ。まぁ今日は、久我（くが）殿があの平民の何かを知っているって事が判ったのが収穫だ」

「……他言無用にしておけ、どんな厄介を引き寄せるか判らん」

「気付かせた奴が良く云う。……忠告は受け取った」

「済まん。だが手出しをしない限り、晶が此方に牙を向けることは無い。

　それだけの理性はあるし、恩義も覚えてくれている」

「なるほど、訳ありか。なら忠告だ。

　先刻に平民を避けた奴等だが、伯道洲（はくどうしゅう）と壁樹洲（へきじゅしゅう）の奴らに偏っていた。

　何を知っているかは知らんが、奴等からの追及は覚悟しておけ」

「壁樹洲（へきじゅしゅう）が？」

　豊彦の何気ない忠告に、諒太は鋭く視線を向ける。

　伯道洲（はくどうしゅう）なら晶が奧伝を放つ瞬間を見られているため、そこまで不思議な話でもない

　だが、壁樹洲（へきじゅしゅう）の情報は初耳であった。

「向こうは関係がないって思っていたんだがな」

「さてね。俺たちには訳も分からんことだらけ。

　――特にあれは別格だが」

　再度、指された指の向こうへと視線を遣る。

　今度はより遠く、右府舎の入り口まで。

　今度こそ、諒太も眦を鋭く眇めた。

　己たちの主家である奇鳳院（くほういん）家と、國天洲（こくてんしゅう）の主家である義王院（ぎおういん）家。本当の意味での両雄が、無言の内に対峙している。

　両者の間に横たわる緊迫した雰囲気（くうき）は、前学期までには無かったものだ。

　まるで戦かと思える数十秒足らずの沈黙はやがて、両者が同時に目を逸らして終結を迎える。

　遠く左府舎の窓越しにまで伝わる緊張は、その瞬間に淡雪と溶けて消えた。

　知らず溜息が、２人の咽喉（のど）を吐く。

「……何が有ったか知らんが、何処も彼処も問題続きだよな。

　昨日は夜に突然、昼間になるとか。天変地異も疑ったんだが、誰も言及すらしないときた」

「何を期待しているか知らんが、俺だって知っている事は僅かだ。

　神嘗祭を前にして、誰もがひりついている。父上なら兎も角、

　――豊彦」

「何だ？」

「お前の実家は、商会も手広くやっていたよな。

　――その伝手で、國天洲（こくてんしゅう）を探れないか？」

「今の雰囲気で向こうへ接触するのは、どう考えても不味いぞ」

　諒太の視線に、豊彦は思わず渋る表情を浮かべた。

　何が火種になっているか判らない現状、この行為は文字通り進退を賭ける覚悟が要求される。

「別に義王院（ぎおういん）へ接触しろ、なんざ云ってない。

　向こうの誰かと世間話をして、近況を俺に教えてくれたら良いだけだ」

「それだけなら、まぁ……」

　世間話だけなら。難しい表情のまま、豊彦は肯いを返した。

　窓の外を眺める２人の背で、引き戸の開く音が響く。晶だ。

　傷だらけの隊服に注目を集めつつ、晶は自身の席へ腰を下ろした。

　誰も何も、晶へと話しかけようともしない。

　晶という異物を抱えたまま、上位華族だけが集う教室は日々をまた始めようとしていた。